Волком мог оказаться кто угодно — даже Мэриэн или мама. А иногда волком был кто-то таинственный и неизвестный, а Мэриэн от него спасала. Эсфи это нравилось больше.

Она придумывала, как волк сначала охотился на других зверей, потом навещал волчицу, а после принимался искать дерзкого зайчонка… От воображаемой опасности начинало сильнее биться сердце, и Эсфи вся замирала, но испуг был, конечно же, понарошку! Прошли годы, Эсфи выросла и забыла об этой игре.

Но сегодня, сидя на поляне между двух кустиков, Эсфи вспомнила о ней. Она теперь была как потерявшийся зайчонок, а вот кем окажутся Мэриэн и Амарель? Мэриэн-то уж наверняка спасительница. А он мог бы изобразить волка… От размышлений Эсфи пробудил голос подошедшего Амареля:

— Избранная, хочешь орехов?

— Хочу, — Эсфи мгновенно протянула руку, позволив насыпать себе в ладонь сухих кругляшек. Орехи оказались вкусными, и Эсфи увлечённо захрустела ими.

— А мне? — Мэриэн сидела неподалёку от Эсфи и пыталась развести костёр. — Ты где орехи добыл?

— Милостью Кальфандры нашёл, — серьёзно ответил Амарель.

Мэриэн фыркнула, но отвечать не стала. Амарель дал и ей орехов, после чего уселся перед Эсфи и торжественно начал:

— Я хотел бы поговорить с тобой, Избранная.

Эсфи покатала в ладони оставшийся орешек и неохотно согласилась:

— Ну… хорошо.

— О твоём даре, — Амарель как будто продолжил начатую фразу. — Ты ведь творишь волшебство, когда сильно злишься или огорчаешься, верно?

— Верно, — подтвердила Эсфи. — Сначала я вижу очень хорошо. А потом у меня такая сила появляется… огромные камни поднимаю… ты видел.

— Ты не думала о том, чтобы научиться управлять своим даром? Сыпать камнями или вырывать деревья из земли, когда тебе захочется!

— А как это можно сделать? — Эсфи в волнении сунула в рот орешек и принялась его грызть. Мэриэн молчала, но Эсфи знала — когда надо, её старшая подруга вмешается.

— Я думаю, воображение поможет, — голос Амареля прозвучал неуверенно. — Ты представляешь себе, как камень поднимается… всю силу мысли на это направляешь… и должно получиться!

Эсфи сомневалась, что всё окажется так просто, но решила попробовать. С помощью Амареля Эсфи подтянула к себе один из камней, которые Мэриэн складывала вокруг костра. Снизу камень был влажным от земли, а сверху к нему пристал листок. Эсфи ощупала камень, не пропуская ни одной ямки или шероховатости, и представила себе, как он выглядит.

А потом закрыла глаза и вообразила, что она поднимает камень, не притрагиваясь к нему руками. Вот он отрывается от земли… Вдруг всё получится? Эсфи до сих пор не признавалась себе, что иногда боялась собственного дара. Когда она бросала камни, её совсем не тревожило, что они могут убить или покалечить. Но ведь это плохо! А слова Амареля подарили надежду, что можно будет не бояться.

— Что, если я попрошу Кальфандру о помощи? — тихо спросил Амарель.

Эсфи сердито зажмурилась.

— Ты мне мешаешь!

Амарель умолк. Про себя пусть молится! Эсфи была уверена, что пугающая чужеземная Кальфандра не имеет никакого отношения к дэйя и их дару, но Амарель упрямо верил в обратное. И всё называл Эсфи Избранной…

— Не получается! — Эсфи сердито отпихнула камень обеими руками. — Опять обманываешь! Теперь я тебе не поверю!

Мэриэн вдруг заступилась за Амареля:

— Он не обманывает. Он и сам надеялся, что получится.

— Откуда ты знаешь! — Эсфи надулась и отодвинулась от Амареля. Он встал и упавшим голосом произнёс:

— Я сожалею, Избранная.

Эсфи даже не посмотрела в его сторону, а потом услышала шорох раздвигаемых кустов.

— Молиться пошёл, — Мэриэн хорошенько дунула и разожгла огонь, судя по звукам. А Эсфи всё-таки сделалось стыдно из-за своей вспышки, и, чтобы оправдаться, она пробормотала вслух:

— Вот мы начали ему доверять, а он… всё равно опасный. Потому что хочет сделать меня ученицей, а я не хочу, но он меня не слушает…

— Да, — согласилась Мэриэн. — Опасный.

Эсфи снова послышался шорох, но тут же стало тихо, и она подумала, что ошиблась.

— Нам нужно будет сделать вылазку, — Мэриэн держала руки Эсфи в своих ладонях и говорила непривычно мягко. — Мы оба с Амарелем должны пойти, понимаешь? Если нападут эмегены, один не справится.

Эсфи всё понимала, но ей было страшно оставаться одной. Раньше Мэриэн могла уйти, но ненадолго, и Эсфи всегда была уверена, что она поблизости. А тут — вылазка.

— А если нападут, и вы не сможете отбиться? — Эсфи вцепилась в Мэриэн и, наверное, сделала ей больно, но та стерпела и решительно ответила:

— Сможем.

— Мы вернёмся, Избранная, — попытался заверить её Амарель. Ему не очень хотелось куда-то идти, судя по его напряжённому голосу.

— Надо узнать, что нас ждёт, — строго сказала Мэриэн. — Если впереди отряд эмегенов, то мы повернём в другую сторону.

Эсфи понимала, что так надо, но не могла справиться со страхом. А Мэриэн обняла её — как тогда, во дворце, и к глазам Эсфи подступили непрошеные слёзы.

— Возвращайтесь, — всхлипнула она. — Я не хочу, чтобы вы там… чтобы эмегены…

Конечно, она боялась за Мэриэн. И Амарель, каким бы опасным он ни был, не заслужил смерти от эмегенских лап!

— Всё будет хорошо, — давно Амарель не говорил этих слов, и Эсфи кивнула. Она очень хотела верить, что теперь-то он не обманет. Только не таким голосом, словно и сам бы пустил слезу, но Кальфандра не разрешала.

Мэриэн и Амарель ушли, оставив Эсфи сидеть на траве, у дерева с гладкой корой, чьего названия она не знала. Солнце грело, пробиваясь через листву, где-то стучал дятел, и Эсфи водила пальцем по коре, пытаясь представить себе, как вырывает это дерево с корнем. Не получалось.

Эсфи становилось всё больше не по себе. Почему Амарель и Мэриэн не возвращались? А что, если им надо помочь? Вдруг дар сработает?

Эсфи попыталась вспомнить, куда они ушли — кажется, вон в том направлении. Она встала и осторожно двинулась туда, ощупывая руками деревья и один раз поцарапавшись о колючий кустарник. Дятел перестал стучать, в лесу воцарилась тишина. Эсфи сделала несколько робких шагов и замерла. Ей почудилось, что на неё кто-то смотрит.

— Мэриэн? Амарель? — дрожащим голосом позвала Эсфи. Обернулась, не получив ответа, и увидела приближающееся серое пятно. Зверь!

— А-а-а! — пронзительно закричала Эсфи и кинулась бежать, чудом не натыкаясь на деревья. Всё-таки наткнулась — полетела на землю и больно ушиблась, заплакав от страха, а не от боли.

— Стоять! Не подходи! Нас двое с оружием!

А вот теперь Эсфи заплакала от облегчения. Это была Мэриэн, она примчалась вовремя, и как можно было в ней сомневаться!

— Избранная, с тобой всё в порядке?

В голосе Амареля сквозила такая искренняя тревога, что Эсфи стало совестно. Она поднялась на ноги — Мэриэн и Амарель стояли к ней спинами, готовясь отогнать зверя, а то и сразиться с ним. Эсфи вытерла слёзы:

— Я просто… ничего страшного!

— Молитвы от волков бывают, а, Амарель? — вполголоса спросила Мэриэн, и оставалось только удивляться, как можно сейчас шутить! Когда волк готов напасть в любое мгновение.

— Против волка лучшая молитва — это меч, кинжал или, на худой конец, палки и камни.

Эсфи озадаченно поковыряла в ухе. Нет, ей не послышалось, Амарель и вправду так сказал!

Мэриэн грозно прикрикнула на волка — и, судя по свисту в воздухе, взмахнула мечом. Амарель не стал молиться, но именем своей богини потребовал, чтобы волк убирался прочь, а ещё добавил пару непонятных слов на своём языке. Видимо, ругательства.

Эсфи прислушивалась, прячась за их спинами. Ждала. Надеялась.

И волк ушёл. Не тронул перепуганного зайчонка, не напал на его защитников.

Как только опасность миновала, Мэриэн сунула меч в ножны, повернулась к Эсфи и схватила её за руку:

— Ладонь у тебя поцарапана и кровью вымазана! Я говорила — сиди там, где мы тебя оставили!

— Кровь остановилась? Не идёт больше? — быстро спросил Амарель.

— Н-нет, — Эсфи не понимала его беспокойства. — Это… это же пустяки!

Амарель осмотрел её ладонь, однако ничего ужасного не обнаружил.

— А как… вылазка? — Эсфи очень хотелось отвлечь внимание Мэриэн и Амареля от своего безрассудного поступка.

— А вылазка хорошо прошла! — Голос Мэриэн заметно повеселел. — Есть тропа, по которой мы пойдём, и нет эмегенов, которые нам помешают…

— Несравненная благоволит к нам, — вставил Амарель.

Мэриэн повела Эсфи к воде, чтобы смыть с её ладони кровь и грязь, и Амарель шёл следом, словно стражник. Эсфи порадовалась — как хорошо, что хотя бы сегодня всё обошлось!