Болотные псы - вообще разговорчивые существа, и данные экземпляры не были исключением. Шум стоял такой, что у Лены зазвенело в ушах. Потом Лена услышала, как в лай болотных псов вмешивается иной звук.

Это было мощное, размеренное гавканье очень большой собаки. Обычной собаки, не мутанта. Под фонарем, последний раз светившим сорок пять лет назад, стоял призрачный пес. Пса держал на поводке мальчик.

Пес снова гавкнул, и ближайших к нему болотных собак словно сдуло ветром. Мальчик слегка натянул поводок, и пес послушно замолк. Мальчик погладил его по голове, повернулся и зашагал по железнодорожным путям.

-Эй! Стой! Стой, пожалуйста! - крикнула Лена, но в этот самый момент мальчик исчез, словно первые лучи рассвета растворили его.

-Павлик, ты как хочешь это делай, - взяла Лена автомат, - но расчисти мне путь к машине.

Собаки были напуганы странным явлением и к новой угрозе были не готовы. Дверь вокзала, широкая и еще прочная, от удара бойца слетела с петель, придавив обиженного накануне пса. Боец вскинул карабин к плечу, выстрелил, и тяжелая пуля унесла в туман собаку, влезшую на крышу автомобиля. Прыгнувшего на него сбоку пса боец не глядя отбил прикладом.

Лена вышла следом и сразу пустила короткую очередь из автомата в сторону собак, к сожалению, никого не зацепив. Боец открыл для нее дверь, и Лена, ускорив шаг, подбежала к автомобилю и забралась внутрь. На капот автомобиля тут же запрыгнул болотный пес. То ли это была их обычная тактика, то ли он просто не соразмерил силу прыжка, но пес с треском врезался головой в лобовое стекло, украсив его пятном крови. Боец смахнул пса с капота и сел за руль.

-Почему он не слышит меня?... - спросила Лена тихо. Автомобиль трясло на бетонных шпалах, но съехать с железнодорожных путей не было возможности - по обеим сторонам высокой насыпи была непролазная грязь.

-А может быть... - размышляла Лена вслух - может... так им и задумано? Может, он хочет, чтобы я за ним следовала... может, он хочет, чтобы я с ними... с этими людьми... встретилась?

Когда показалось солнце, Лена велела остановить автомобиль возле железнодорожного переезда. На дороге, пересекающей рельсы, были совсем свежие отпечатки больших колес. Если поднажать, то, наверное, можно было догнать этих неведомых путешественников часов за пять.

-Павлик, а ведь я права. Смотри, снова мы вышли на эти следы.

Лена вздохнула.

-Есть хочется очень сильно. Давай-ка привал сделаем. Ты пойди и кого-нибудь убей, а я костром займусь. Только... по возможности патроны экономь.

Боец ушел, и не успела Лена наломать веток с сухих кустов, как из тумана донесся предсмертный визг. Вернувшись, боец принес упитанного мутанта с переломанным в двух местах позвоночником. Лена вздохнула:

-Павлик, ты, конечно, парень старательный... но ты бы головой подумал: смотри, этот зверь толстый и медлительный, зубов и когтей больших нет, панциря нет. Как ты думаешь, почему на него никто, кроме тебя, не позарился? Нельзя его есть.

При всем разнообразии болотной фауны виды, пригодные в пищу, составляли не более десяти процентов от общего числа. База данных в голове бойца содержала всевозможные сведения о мутантах, но, судя по всему, разработчики решили сэкономить пару килобайт и не внесли в базу информацию о их съедобности и несъедобности. Лена попыталась объяснить, со скрипом вспоминая лекции преподавателя из сталкерского лагеря:

-Вот слушай. Летающих можно есть почти всех... но сбить их сложно, считай, нереально. Тех, кто выглядит беззащитным, тоже не надо. Все сплошь ядовитые. Тех, кто имеет яркую расцветку... гм... лучше не пытайся. Те, кто быстро бегает - вот они годятся. Правда жесткие... идеальный вариант - если у мутанта шкурка пушистая и он небольшой, они вкусные, жирные... - Лена сглотнула слюну. - и членистоногие встречаются съедобные, но лучше не рисковать, если не знаешь наверняка. В общем, действуй.

Вторая охота была удачнее, боец, потратив один патрон, притащил животное размером с козу на шести длинных, мускулистых ногах. Лена не помнила его названия, но точно помнила, что зверь в пищу годится. Костер разгорелся, и Лена, отрезав одну ногу (это получилось неожиданно легко, должно быть, в случае опасности "коза" оставляла врагу конечности - как это делают, например, кузнечики), задумалась, что делать дальше. Сама она прежде не готовила на костре что-либо сложнее печеной картошки - в их ячейке этим занимались другие, Лена предпочитала в это время стоять на страже.

-Ну... наверное, шкуру надо снять. И над огнем... сейчас попробуем. В любом случае, у нас еще пять попыток.

Отделив от освежеванной ноги кусок, Лена насадила его на заостренную палочку и воткнула ее в землю так, чтобы мясо оказалось над огнем. Руки были испачканы кровью, и Лена, подавив желание ополоснуть их водой из бутылки (не так уж много там оставалось), вытерла их о траву.

Скоро кусок мяса зашипел, роняя на горячие угли капли жира, поплыл такой аппетитный запах, что даже невозмутимый боец заинтересовался.

Шипение стало сильнее, несколько изменилось. Лена удивилась и не сразу поняла, что звук доносится не от костра, а из автомобиля. Подойдя к приоткрытой двери, Лена некоторое время вращала ручки радиопередатчика, пытаясь хоть что-то расслышать сквозь треск помех, пока не догадалась нажать кнопку "автонастройка". Шум моментально уменьшился, маленький динамик сказал:

-Диспетчер Ковальчук, вызываю ловца жемчуга Заманову Елену. Меня слышно?

-Заманова Елена на связи, слышу вас хорошо.

За много километров от затерянного в вечном тумане автомобиля человек в диспетчерской, сидящий в кресле-компьютере, скрестил на автомобиле несколько направленных радиолучей. Звук его голоса стал громче и чище:

-Оставайтесь на месте, мы вас запеленговали. Эвакуационный бот прибудет к вам.

Лена посмотрела на следы, оставленные на грунтовой дороге автомобилем путешественников. Нельзя сказать, что Лена долго размышляла, как ей поступить, решала проблемы наподобие "надо решить, чего мне хочется от этой жизни". Решение было принято в один-единственный момент.

-Не нужно. - ответила Лена.

-Э... чего? - от удивления диспетчер заговорил "неофициально".

-Не нужно поднимать бот. Я уволена.

-То есть... как это? - растерялся мужчина.

-Так... вы меня бросили умирать во внешнем мире. Значит, больше я была не нужна. Значит, я уволена и теперь уже не ловец.

В обязанности диспетчера входило принимать и передавать информацию, но никак не заниматься уговорами. Он растерянно посмотрел на человека, сидящего в специально принесенном в диспетчерскую кожаном кресле. То кивнул:

-Переключи на меня. Здравствуйте, Лена.

-Правитель? - вздрогнула Лена. Спустя пять лет она помнила его голос. - Э... здравствуйте. За что вдруг мне такая честь?

Правитель ответил:

-Ну что вы, юная леди, это же мой долг - заботиться о своих подопечных.

-Я больше не ваша подопечная. Я не вернусь.

Старик спокойно, беззаботно даже сказал:

-Эх, Лена, вы не понимаете? Я ведь сейчас не уговариваю вас. Я лишь сообщаю, что вам дозволено вернуться. Понимаете разницу? Никто не собирается вас уговаривать. Мы нужны вам гораздо больше, чем вы нам.

-Вот и отлично. - слегка обиделась Лена, она, если честно, ждала именно уговоров. - прощайте тогда.

-Вы встретили на Болоте людей, верно? - поинтересовался Правитель. - хотите остаться с ними?

-Если и так, то что? - Лена держала палец на кнопке выключения, но пока не нажимала.

-Прежде чем сжигать мосты, Лена, советую вам подумать над своей дальнейшей жизнью. Вам все кажется таким простым? Подумайте, кем вы будете, если уйдете из ловцов. Ведь это вся ваша жизнь. Вы были избранной, одной из немногих, если угодно, спасителей мира. Вы знали, зачем вы жили, вы были нужны и знали это. Кто вы теперь? Кому вы будете нужны? Думаете, вас встретят с распростертыми объятьями? Нет, Лена. Хотите скажу, что будет?