Рыбные консервы, нагревшись от горячих макарон, пахли отвратительно. Лена сморщилась и хотела стряхнуть приготовленное в лючок мусоропровода, но вспомнила про бойца.

-Эй, Павлик, есть хочешь? Садись за стол.

"Павлик" не заставил просить себя дважды, сел, взял вилку и принялся сосредоточенно поглощать содержимое тарелки. Лена засмеялась:

-Ну хоть кому-то моя стряпня понравилась!

Мыть тарелку и кастрюлю не было никакого желания, поэтому Лена просто выкинула их в мусоропровод, решив, что проще купить новые. Захотелось спать.

-Это... типа, спящий режим. Понял?

Понял что-либо робот или нет, осталось невыясненным. Лена прошла в комнату, разделась и легла в постель. Уже засыпая, она подумала, что выбрасывать посуду было не обязательно, нужно было бойца заставить ее мыть...

Через два дня Лена вошла в кабинет Васильева, боец вошел следом.

-Здравствуйте, Лена. э... вы, я вижу, его приодели? - Васильев указал взглядом на новые джинсы бойца.

-Ага, он то тряпье, что на нем было, извозюкал... чек за джинсы я вложила в отчет.

Лена умолчала о том, что "извозюкал" он по ее вине: бойца, эту совершенную, уникальную боевую машину, плод гения сотен ученых и денег налогоплательщиков за несколько десятилетий, она использовала для переноски купленной мебели. А что, не обеднеют.

-Ладно, с отчетом я ознакомлюсь позже. А пока, в двух словах, что вы делали эти два дня?

-Гм... - задумалась Лена. - ну, в первый день мы ходили в мебельный магазин, потом ходили на городскую стену - люблю, знаете, стоять и этак загадочно смотреть в туман... потом мы пообедали в столовой, вернулись домой, я взяла книжку и стала читать. И читала до вечера. Во второй день... э... примерно то же самое. Только вместо магазина был спортзал.

-И все? - возмутился профессор. - если честно, я ждал, вы будете общаться с людьми... ну, в ресторан там сходите, с друзьями посидите... меня интересует поведение новой модели бойца в обществе! В обществе, понимаете?

Лена посмеялась:

-Ну, Андрей Витальевич, насмешили вы... ну вы ведь давно уже с ловцами общаетесь!

-А... кхм. А что?

-А что... так, некоторые особенности нашего менталитета. Неужели до сих пор не заметили?

-Да где уж нам, яйцеголовым! - вздохнул профессор.

-Чего? - удивилась Лена.

-Да ладно уж... как будто я не знаю, как ловцы ученых за глаза зовут.

Лена пожала плечами и отвернулась. Яйцеголовые, надо же... где он слово-то такое откопал? Даже самый последний уборщик в курсе, что ловцы называют ученых не иначе как "Толстолобики".

До начала ее смены оставалось двадцать минут. Лена зашла в свой личный закуток, разделась, затолкала вещи в шкафчик и распечатала полиэтиленовый пакет с одноразовым хлопчатобумажным комбинезоном. На комбинезон Лена натянула скафандр.

Скафандр вовсе не был похож на те скафандры, что некогда использовались для выхода в открытый космос. Он представлял собой просторный балахон из синтетического шелка, вдоль и поперек прошитый тонкой медной проволокой и кое-где укрепленный вставками из прочной пластмассы. Как утверждалось, он защищал от воздействий внешнего мира; что ж, по крайней мере, не мешал. Внешний мир - странное место. Вот, скажем, почему человеку там холодно? Как общеизвестно, холод - это отсутствие тепла. А тепло - движение атомов; но как раз с движением атомов был порядок, любой термометр во внешнем мире показывает не менее десяти-пятнадцати градусов по Цельсию, а чувство такое, как будто вышел в открытый космос. Должно быть, не хватало чего-то другого, не измеримого приборами, но жизненно важного человеку.

Повесив на плечо короткий автомат и вложив пистолет в кобуру, а нож - в ножны, Лена вышла в общий зал, где уже стояли в ожидании два ее бойца и боец по имени Павлик. Еще там был ее сегодняшний напарник, ловец Геннадий по прозвищу "Антиген" со своими двумя бойцами.

-Твой, что ли? - кивнул Антиген на Павлика.

-Ага. Испытывать дали.

-Мне тоже как-то поручили испытывать бета-версию. Ох, хлебнул я с ним горя...

Лена подавила смешок. Антиген за то и получил свое прозвище, что во всем умел находить дурную сторону. Когда ему давали новое оружие, он жаловался, что оно не пристреляно и едва не довело его до смерти; когда нового оружия не давали, он жаловался, что старое разболтано и стреляет через раз.

Ловцы со своими командами встали перед черным проломом в стене общего зала. Когда Лена впервые увидела его, пролом был в рост человека, его закрывала дверца из бронированного стекла. За пять лет дыра увеличилась настолько, что туда мог бы въехать не слишком большой автомобиль; теперь путь живущим в темноте тварям преграждали цельнометаллические ворота.

-Готовы? - раздался в динамиках голос инструктора, стоящего за прозрачной стеной, делящей зал на две части. - Оружие в порядке, скафандр подмышками не давит?

-Порядок.

-Порядок.

-Бойцы? - спросил инструктор.

-Первый!

-Шестнадцатый! - откликнулись бойцы Лены. Боец, получивший имя Павлик, смолчал, и только когда оба бойца Антигена назвали свои номера, поднял руку. Лена покачала головой: плохо, если боец не отзывается на команду на счет "раз", толку от него будет мало.

-Гравипояса проверьте.

Гравипояс представлял собой нечто вроде ленты с хитрой начинкой, крест-накрест охватывающей ловца и застегивающейся массивной пряжкой на груди. Его предназначение - спасать в самой безвыходной ситуации. Когда Антиген нажал кнопку, пояс Лены со страшной силой притянуло к поясу Антигена. Со стороны это выглядело так, словно она бросилась к нему в объятья.

-Блин, осторожнее! Чуть дух из меня не вышиб!

После того, как Лена тоже проверила свой пояс (Антиген споткнулся и чуть не упал), инструктор объявил:

-Приготовились! Открываю двери!

Металлические створки с шипением разошлись, оттуда клубами повалил серый туман, густой и словно бы клейкий на вид. За дверью было черно.

Первыми вошли бойцы Антигена, затем сам Антиген. Убедившись, что непосредственно за дверью животных нет, он коротко свистнул. Глубоко вдохнув, Лена шагнула в непроглядную тьму.

Когда дверь за их спинами закрылась, Лена отцепила от пояса четвертьлитровую фляжку и сделала первый глоток "волшебного эликсира", как издевательски прозвали эту адскую смесь ловцы. Сорокапятиградусное пойло, настоянное на травах и богато сдобренное всевозможной химией ("смерть почкам", второе его прозвище), обожгло горло и попыталось прорваться в носоглотку, но Лена предусмотрительно зажала пальцами нос.

Теперь можно было жить. Когда глаза привыкли к темноте, Лена пошла вслед за Антигеном к стоящим чуть в стороне двум автомобилям цвета ржавчины. Довольно крупные колеса и широкий дорожный просвет выдавали внедорожник, однако если колеса снять, автомобиль напоминал бы скорее спортивную модель. Ловцы доставили их три года назад, разобрав на части, чтобы протиснуть через дверь и заново собрав.

Внешний мир представлял собой пустыню из крупного серого песка, густо замусоренную кусочками городов. "Кусочками городов" - звучит странно, но как нельзя лучше отражает суть: во время Катастрофы частички планеты Земля перебрасывало внутрь, вместе с автомобилями, зданиями, дорогами, целыми кварталами и иногда - целыми городами. Природа не терпит пустоты, и взамен Земля в изобилии получала грязно-серый туман, одно лишь созерцание которого вгоняло человека в жестокую депрессию, плесень, превратившую некогда плодородную почву в Болото, а в качестве бесплатного бонуса - фауну и флору иных миров. Причудливых и опасных созданий обыватели звали мутантами, свято веря, что они - потомки животных Земли. Никто их в этом не разубеждал, и слово "мутанты" стало общеупотребительным.

Ничего похожего на солнце или звезды внешний мир не имел. Задрав голову вверх, ловец мог увидеть лишь полную, абсолютную черноту. На черном небе отчетливо выделялись слабо фосфоресцирующие серые облака.