После минутного молчания, когда Лена уже собиралась уходить, продавец обратился к ней:

-Лена... если вы не против, я бы хотел с вами побеседовать.

-Чего надо? - отозвалась Лена без особого энтузиазма.

-Во время визита в мой магазин вы меня заинтересовали, и я позволил себе навести о вас справки. Надеюсь, вы не обидитесь...

-Не обижусь. И что?

-И... вы заинтересовали меня еще сильнее. Видите ли, изготовление оружия и торговля им не основная моя работа. Это, я бы сказал, для души... большую часть дохода мне приносит изучение призраков.

Теперь стало интересно Лене. Она сделала шаг к продавцу.

-Мне сказали, вы идете вслед за призраком.

-Да, это так.

-Почему вы идете за ним?

-Потому что я ему доверяю. Он спас мне жизнь.

Продавец снял очки и протер их.

-Лена, вам, должно быть, будет неприятно это слышать, но я изучаю призраков уже двенадцать лет... за это время я видел множество людей, доверявших потустороннему. Ни один из них не умер своей смертью. Там... за пределами нашего мира... нет ничего хорошего. Хотите, я расскажу вам о призраках?

-Расскажите.

-Я бы разделил призраков на три большие группы. Первая группа полностью идентична тем призракам, что существовали до Катастрофы.

Продавец усмехнулся.

-В том смысле, что все о них говорят, но никто их не видел. Вторая группа - так называемые "тени". Что-то вроде отпечатка. Если вы некоторое время провели на Болоте...

-Видела, не раз.

-Вот... а третья группа представляет немалый интерес. Третью группу и можно назвать собственно призраками.

Призраки - люди, после смерти оставшиеся жить в несколько измененном виде. Иногда они подобны "живым мертвецам", иногда - полупрозрачная белая субстанция. Всех их объединяет одно:

Александр поднял палец и с нажимом произнес:

-Цель. Цель с большой буквы "Ц".

У каждого из этих призраков есть Цель, и ей подчинено все их существование. Призрак никогда и ничего не делает, кроме как для Цели. Даже если ты случайно видишь призрака, знай - он хотел, чтобы его увидели, и делалось это ради Цели.

-Значит, Цель? - переспросила Лена. - И что это за Цель?

-Вероятно, то, о чем человек при жизни мечтал. Точнее сказать не могу, потому что с призраками не беседовал. Но мне важно донести до вас следующее: если призрак делает что-либо, он делает это ради своей Цели. Не ради идеалов гуманизма и не по причине каких-то свойств характера, и уж точно не ради вас.

-Однажды он спас мне жизнь.

-Если не трудно, мне бы хотелось услышать детали.

Опустилась ночная прохлада, на площадке возле дома стало неуютно, и даже лампочка над дверью гаража словно стала давать меньше света. Лена начала рассказывать:

-Вы слышали про сталкерские лагеря? Не те, где взрослые сталкеры... а где подростки, те, кто не прошел возрастание?

-Слышал.

-Вот... мне было шестнадцать. Я и еще три девушки отправились в поход, в развалины города Ист-Каменска. Мы обыскивали квартиры, и тут начал усиливаться ветер. Начальник вызвал нас по рации, сказал, что начинается шторм, велел найти укромное место, сидеть там и не высовываться. Мы заперлись в квартире одного дома и просидели там весь день. У нас был запас продуктов, так что это не было сложно. Шторм закончился, но начальник велел оставаться там еще некоторое время, так как можно было ожидать его повторения. А потом... потом связь прервалась. Мы ждали, потом решили тихонько выйти на улицу.

Мы прошли почти через весь город, и вдруг в землю начали бить молнии. Потом грохот, землетрясение, земля провалилась, смотрим - а посреди дороги гигантская яма. И оттуда лезут крысы... чертово полчище крыс. Сейчас-то я знаю, что это был пробой в пространстве... ну, внешний мир, знаете, да? А тогда паника была жуткая. Забежали в первый попавшийся дом, повыше, дверь заперли - а дверь хлипкая была. Притаились, ждем... а они все лезут из этой дыры, час наверное лезли, а может два... и конца не видно. У девчонок истерика уже, белые все.

Тут я выглянула и вижу - заметили нас. В подъезд уже лезут, прямо как река вливаются. В дверь ломиться начали... дверь трещит, мы ее шкафчиком заложили. Все равно, видно, долго не продержится. А крыс до хрена, а у нас оружия - огнеметы. Звучит внушительно, но на самом деле такие пшикалки - что есть они, что нет их.

И вот тогда он появился. Только он был не один.

Лена заметно разволновалась и, сделав шажок к бойцу, неосознанным движением коснулась его руки.

-С ним тогда не было этой собаки. С ним было чудовище. Это... я даже не знаю, как описать его. Он был как человек, но ужасный. Черный. От него пахло... не знаю, как мертвечиной... страшный запах. И вместо правой руки, прямо от локтя, у него был один длинный коготь.

Крысы тем временем дверь проломили, ворвались и... по-моему, они сами при виде этого монстра перепугались. А он пошел к ним и начал их бить... машет своим когтем, только ошметки во все стороны летят. И ему это нравится... это было видно. Он убил всех крыс в квартире, потом спустился по лестнице... мы потом там шли, там все было залито кровью, куски крыс лежат... целых почти не было. Он вышел на улицу и начал их убивать там. Убивал, пока крысы не побежали. Он один, наверное, убил сотни две.

А мальчик стоял и смотрел на нас. Потом сказал: "Не бойтесь" и исчез. И монстр с ним вместе.

Продавец покачал головой.

-Я слышал прежде об это призраке, мальчике с собакой. И, если честно, не только хорошее. Не возникает желания познакомиться поближе. Первое зарегистрированное упоминание о нем - бойня в подземной лаборатории.

-Расскажите.

-Некоторое время спустя после Катастрофы в одном из районов Болота столичными, вашими, была построена подземная лаборатория. В общем-то, их много... ну да неважно. Как говорят, лаборатория имела шесть этажей, подземных. Чем там занимались, точно неизвестно, но рассказывают разное - будто бы, даже опыты на людях...

Однажды лаборатория перестала существовать. Последнего выжившего сотрудника лаборатории подобрала наша поисковая группа, когда он, совсем лишившийся рассудка, брел по Болоту. Его выходили, привели в чувство и задали вопрос - что, собственно, случилось? И знаете, что он сказал?

-Что?

-Он сказал, что призрак, мальчик с собакой возник на самом нижнем этаже, и прошел через эту лабораторию, убивая всех на своем пути. Погибло около ста человек.

Лена молчала.

-Есть еще рассказы очевидцев о нем. - продолжил Александр. - Несколько раз он спасал жизнь людям, оказавшимся в беде. А несколько раз случалось так, что люди рядом с ним исчезали. Это Цель, Лена. Призрак может и помогать, когда это позволяет достичь Цели. Но точно так же призраки могут совершать... ну что угодно, если это помогает. Цель, только Цель.

-Он спас мне жизнь. - возразила Лена. - и он не просил ничего взамен. Спас мне жизнь и на протяжении пяти лет я его не видела... хотите сказать, и это каким-то образом служит его Цели?

-А вот тут мы подходим к другому важному для понимания природы призраков моменту. Считается...

Продавец откашлялся и продолжил.

-...Считается, что призрак способен видеть будущее. Доказать или опровергнуть это трудно, но эта теория позволяет многое объяснить в их поведении.

-Да ну? И как вы к этому пришли?

-Дело в том, что в своих действиях призраки руководствуются довольно странной логикой. Зачастую, практически постоянно, призраки действуют не так, как казалось бы логичными человеку, а выбирают более сложный путь, строят сложные, многоходовые и многосоставные планы. Если позволите, приведу пример.

У нас есть детский дом. Несколько лет назад в нем произошел безобразный случай... женщина, воспитатель, за какую-то провинность жестоко наказала одну девочку. Не хочу вдаваться в подробности, но наказание было связано с публичным унижением, на глазах других детей. Это в тринадцать-то лет, всевозможные комплексы, первая любовь... девочка не вынесла позора и покончила жизнь самоубийством. Воспитательницу осудили, немного пошумели и успокоились.