-Но один-то раз, говоришь, пришлось стрелять?
-Да... - неохотно сказал Антиген. - ну, это так... тебе не интересно будет. В человека стрелял.
Как-то так вышло, что все сорок находившихся в зале ловцов одновременно замолчали. Обычно в такой ситуации ловцы жемчуга говорят "пограничник родился" (а пограничники говорят "ловец родился"), но в этот раз остряки не успели открыть рот. В тишине открылась дверь, в зал вошли еще двое: последние в этот день ловцы, Славик и Димон, только что вернувшиеся из внешнего мира. Едва успев переодеться, они все еще дрожали от внешнего холода.
-Рановато вы. - поприветствовал ловцов инструктор. - вам же еще час дежурить было?
Ловцам тут же поднесли по стакану горячего сладкого чая. Славик торопливо сделал несколько глотков, спеша и обжигаясь, отдышался и подошел к инструктору. Понизив голос, он быстро заговорил:
-Это, Сергей Юрьевич... такое дело, неприятность вышла.
-Так. - инструктор стал серьезен.
-Только что, вот минут пятнадцать назад, открылся проход... там жемчуг. Я кинулся, успел схватить одну. Мы с Димоном в одну машину, бойцы в другую. Ну, как... э... по инструкции, к двери рванули. Я, как положено, жемчуг держу, пальцы не разжимаю. Доехали до двери, а дежурный там затормозил чего-то, мы колотим, а он не открывает... потом открыл, я выхожу, руку разжимаю, а жемчужина - вот...
Славик горестно вздохнул и показал пальцы, испачканные блестящей голубоватой пылью.
-Не довезли. У меня рука от нее онемела, я и не почувствовал, что ее уже нет...
-Ну, бывает. - пожал плечами инструктор, нимало не намереваясь утешать подавленного Славика. - все?
-Не... не все.
Славик был почти на голову выше инструктора, но сейчас виновато сгорбился.
-Понимаете... мы торопились очень, когда вышли, машину прямо перед дверью оставили. Бойцы-то наши там в стороне остановились, а мы вот... под самой дверью.
-Так. - инструктор разозлился. - какого черта вы тут делаете? Живо чтоб вернулись и машину отогнали! Что, совсем мозгов нет? Сейчас эти... выпускники пойдут, нельзя же, чтоб они видели! И тихо чтоб, начальство узнает - опухнете рапорта писать!
-Шеф, нельзя им. - вмешался Антиген. - только что вернулись, нельзя снова, подохнут они. Давайте я сам схожу, там дела-то на пять минут.
-Еще одного ловца возьми. - и, обращаясь к Славику: - бойцов что там у нас?
-Это... Сергей Юрьевич... мы только своих бойцов сдали, там пришел какой-то... офицер, из пограничников... и всех забрал. Всех. Заведующему документ оставил... я...
-А, черт! - ругнулся инструктор. - какого хрена они без согласования... черт, без бойцов нельзя.
-Шеф, так есть ведь один. Вон... - Антиген указал на скромно стоящего в уголке Павлика. Свободной камеры для него так и не нашлось, поэтому он всюду таскался за Леной. - он, конечно, немножко того... не говорит... но, в принципе, работает без сбоев. Сойдет ведь? Там на пять минут всего.
-Хорошо. С тобой пойдет...
Лена положила книгу на столик, использовав в качестве закладки "отчет о состоянии по профилактике ЧП и самоубийств среди сотрудников лаборатории исследования внешнего мира".
-Я пойду.
-Ты же в отпуске? - удивился инструктор. - откуда такое рвение?
-Боец-то мой.
-Хорошо, за работу. У нас час на все про все.
Переодевшись, Лена взяла оружие и вышла в общий зал. И замерла.
Обычно затоптанный грязными сапогами, бетонный пол общего зала, где находилась дверь во внешний мир, был вычищен до блеска и застелен толстым ковром. Прямо в центре зала, под только что повешенной хрустальной люстрой, был поставлен большой дубовый стол, покрытый белой скатертью.
На столе стояли шесть обеденных приборов. Служащий - конопатый и молодой, почти мальчишка, заканчивал раскладывать столовые ножи.
Лена почувствовала, как сердце стукнуло невпопад. Пять лет назад она вошла в этот зал, так же облагороженный - специально для них. Во главе стола сидел старик. Правитель, как он назвал себя.
Лена, тогда шестнадцатилетняя, остановилась в дверях, остальные члены ее ячейки - Настя, Ольга и Таня - тоже стояли, переминаясь с ноги на ногу. Старик в дорогом костюме улыбнулся:
-Здравствуйте. Садитесь, пожалуйста. Я ждал вас.
Старик начал говорить. Он подробно, ничего не скрывая, рассказывал о модификационном вирусе, о возрастании, о том, зачем нужны были лагеря. О причинах скоротечной и ужасной эпидемии, которую Лена с ячейкой могли наблюдать из окна. О своей роли в этом. О том, как по его приказу умерщвлялись подростки, не прошедшие возрастание. О том, как по его приказу был уничтожен с воздуха восточный лагерь. О том, что ячейка "Покойники" не нашла с ним общего языка и в полном составе ушла - туда.
Девушки, кроме Лены, спорили со стариком. Плакали, узнав о судьбе знакомых, проклинали старика за эпидемию. Только Лена молчала: в признаниях старика чувствовалась ей некая наигранность - так в дурацком боевичке Главный Злодей говорит: "а сейчас я подробно расскажу тебе мой коварный план...".
-Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может быть, они погибают, может быть, находят себе пристанище. Меня это не очень заботит. Сейчас решайте вы: будете ли строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.
Лена была хорошим командиром. Она не рисковала напрасно жизнями своих солдат, как "покойники", но и не осторожничала сверх меры, как "пираты". Они всегда были при деньгах, но при этом не в шрамах. Лена умело гасила ссоры, неизбежно возникающие в ячейке, добилась слаженной, коллективной работы - но увы, ее ячейка командой так и не стала. Не было дружбы, чувства единства, что ли... и в тот день каждый решал сам за себя.
Первой ушла Настя. Она зло смахнула слезы, встала и пошла к черному пролому. Молча, без единого слова.
-Минуточку! - сказал ей вслед старик.
-Что?
-Вы даже ничего не скажете?
-Что сказать?
-Ну, не знаю... - старик добродушно усмехнулся. - обычно говорят что-нибудь пафосное на прощанье.
-Нет.
Второй была Ольга. Так же, молча. Третья, Таня, сказала:
-Хотелось бы мне поверить в ваши слова... что там можно найти пристанище. Но думаю, мы все же погибнем. Иначе не отпускали бы вы нас так легко.
Старик развел руками: хочешь, верь, а хочешь - нет.
-Лена, ты как?
Лена отвела взгляд.
-Я... я тоже пойду. - Таня встала и подошла к двери, от которой тянулись щупальца тумана. На пороге она задержалась, чтобы сказать:
-Лена, ты... ошибку совершаешь.
Лена осталась наедине со стариком - если не считать пары его телохранителей, но те стояли в стороне и со всем усердием изображали свое отсутствие. Дверь во внешний мир зашипела и закрылась.
-Однако, время ужинать! - бодро сказал старичок, в зал вошел служащий с подносом и поставил его содержимое перед Леной и стариком. На столе осталось три пустых обеденных прибора.
-Вы... - с трудом сказала Лена, - вы... даже не дали им поесть... перед тем, как они...
-Поверьте мне, не из жадности. Позже вы поймете - находиться во внешнем мире гораздо легче на пустой желудок. А теперь ешьте.
Лена через силу взяла вилку и медленно потянулась к тарелке, но пальцы безвольно разжались, и вилка упала. Старик проследил за вилкой взглядом и мягко сказал:
-Знаете, Лена, почему вы остались?
-Потому что я испугалась. - ответила Лена.
Правитель вздохнул:
-Не наговаривайте на себя, вы... смелая девушка. Знаете, есть такая порода людей - идеалисты. От них бывает множество проблем... идеалист видит мир через свои розовые очки, и все, что в идеальную картину мира не вписывается, он воспринимает как зло. Вы, Лена, реалистка. Они - идеалисты. Поверьте, я поступил... гуманно, сразу предоставив им этот выбор. Было бы намного хуже, если бы я открыл им правду позже. Мне ничего не стоило найти слова, чтобы заставить их остаться, и ни одно из этих слов не было бы ложью. Убивал ли я детей? Да, убивал. Пусть не сам, рукой врача, но это был я. Стоило ли оно того? Да, несомненно. Я подарил стране целых тридцать лет счастья, жизни без войн, без преступности, без тюрем. Но разве объяснишь это идеалисту? Ах, Лена, если бы вы могли видеть ту жизнь, что была до Катастрофы! Но даже врагу я не пожелал бы той жизни, что была до модификационного вируса. И после Катастрофы... нельзя не признать, что человечество как социум выжило благодаря мне.