И уже не отвлекаясь на испуганно застывших студентов, крикнула:

— Карен!

Стихиария оказалась рядом мгновенно, заливая дверь огнем. Поверх дрожащей огненной преграды появился еще один огонь, только алого цвета.

— 60… 57… 52… - в гулкой тишине начала отсчитывать секунды Лея.

Студенты не сводили взгляда с корежащейся металлической двери. Кто бы ни рвался с той стороны, знакомиться поближе с этим созданием, магам не хотелось. Просто было слишком страшно.

— 46…

От страшного удара дверь снесло. В проеме появилось что-то черное, огромное, увидело огонь и завыло.

По ту сторону огненной завеси видно было, как катится еще одна огненная полоса.

— 32 секунды до столкновения, — сказал Вир. — Всем кто не умеет ставить щиты из трех стихий минимум, рекомендую покинуть помещение.

Дэй шагнул назад, делая знак всем штурмовикам.

— Лея, мы с тобой встретимся на полосе препятствий.

Демонесса на миг повернулась к нему и улыбнулась.

— Постарайся этого лучше не делать.

— 0, - закончила отсчет уже Карен, и Вир прикрыл обеих подруг, по-прежнему сдерживающих огненную преграду своими щитами.

Две огненных волны столкнулись, и под непрекращающийся вой, черная тень исчезла…

А следом из грязных, покрытой копотью коридоров, показалась та тройка, которая была отправлена на разборку с зубастой тенью.

— Привет, — пропела Лея, снимая завесу и выпуская всех троих в коридор. — Славно поохотились?

Ладони Нейла сжались на плечах демонессы. Встряхнув ее, как тряпичную куклу, дракон буквально прорычал.

— Ты знала?

— Что именно? — кокетливо спросила девушка, под сдавленные смешки остальных.

— Что там зубарь?

— Не имела ни малейшего понятия! — так же кокетливо отозвалась Лея, а добавить уже ничего не успела.

Вир швырнул ей сдвоенный кристалл.

Поймав его, Лея улыбнулась.

— Игра окончена. Этап первый выиграли защитники! — пропела она, и замок … растаял.

… Студенты падали, кто где. Кому повезло — те на мягкую траву, с характерным синим оттенком, содержащую много воды, и оттого пружинящую. Кто на обычную траву, кто в воду Спящего озера у академии, кто в кустарники, кто прямо за накрытые столы.

— Красота, — пропела Лея, выныривая из теплого (явно заблаговременно подогретого магией директора) озера. Затем вновь нырнула, вынырнула и начала отмываться.

Нейл, сидящий на берегу и просто умывающийся, перевел на нее недовольный взгляд.

— Да все равно я не поверю, что ты не знала, что там зубарь!

— Не знала, — кивнула демонесса, потом добавила, — но догадывалась!

Дракон мучительно застонал. Присев рядом с ним с тарелками, Вир передал одну тарелку ему. Вторую поставил для Леи.

— Опять она тебя сделала? — сочувствующе спросил эльф.

— Ведьма! — буркнул Нейл.

— Какая есть! — насмешливо сказала демонесса, вновь ныряя.

И вышла на берег, окутавшись «сухим туманом». Туман рассеялся, оставляя девушку уже переодетой в чистый крепкий костюм.

— Спасибо, — пропела она, беря свою тарелку и садясь рядом с Виром. — Ты просто меня спасаешь.

— Не я, — усмехнулся эльф. — Я просто принес.

— Выбрав мои самые любимые блюда? — прошептала Лея, почти касаясь губами острого кончика эльфа.

Тот дернулся, вызвав у демонессы веселый смех.

Отстранившись, она поцеловала Вира в щеку и принялась за еду, понимая, что отчаянно голодна…

… Только когда студенты утолили голод, привели себя в порядок и немного отдохнули, рассеялась та иллюзия, которая скрывала огромные ворота с ехидной надписью: «Вход тут».

И ТерАля, опирающегося на один столб.

— Всем привет! Отличная игра, как я посмотрю. Девять студентов оказалось в лечебнице, выбыв с полигона. Остальные готовы продолжать этапы?

Нестройный хор «да» и мысленного «да пошел ты!» наполнил поляну.

Губы директора дрогнули, но он мужественно сдержал улыбку и продолжил.

— Некоторые из вас уже успели начать получать от игры удовольствие, попали в плен азарта и любопытства. Некоторые, недальновидные, попробовали воспользоваться «зарницей», чтобы свести свои счеты, за что и поплатились. Кто-то в азарте начинает делать ставки. А некоторые… особо одаренные, по пути еще и решили проблему, которая их не касалась. Впрочем, о чем это я? Ах да. Первый этап закончен. Победили «защитники». И пора переходить ко второму, не менее интересному этапу! Наши выпускники уже разбрелись по лабиринту. И даже к ним присоединились некоторые преподаватели. Имейте это в виду.

А еще запомните. Когда вы войдете в полосу испытаний, обратного пути уже не будет. Все вокруг — ваши враги! Друзьями могут быть ТОЛЬКО, слышите меня? ТОЛЬКО те, кто с вами в одной пятерке. Не важно, возлюбленный ваш в другой пятерке или лучший друг, если вы встретитесь там, за чертой входа — вы враги! И от этого стоит отталкиваться. Никаких щадящих чар. Если столкнутся две пятерки, полоса пропустит дальше только одну. Вторая должна будет быть отправленной в лечебницу. Преподаватели вас щадить не будут. Выпускники тоже. В той полосе вы можете рассчитывать лишь на себя, на свои силы и на вашу пятерку. Все. Запомнили? Тогда я вам расскажу кое-что еще, чтобы вы не думали, что на этом полоса препятствий закончится так же тихо и мирно как началась. Вступительные экзамены все помнят?

Соглашающийся гул заставил директора ухмыльнуться. Совершенно по-вампирски, так, что студенты невольно подались назад, пытаясь понять, куда делся их душка-директор и откуда появился вот этот голодный вампир.

— Так вот. Там будет тоже самое. Будут обычные полосы, как у военных магов, которые вам надо пройти на скорость, реакцию, силу. А будут имитаторы. И еще, имейте в виду. Там будут враги… маги, воины, нечисть, нежить, которые вам абсолютно не знакомы. И которые будут желать только одного — вашей смерти!

«Вот!!!» — мысленный вопль Стара заставил поморщиться Вира, поперхнуться кофе Лею и перевести на него взгляды Нейла и Карен.

Пятерка собралась вместе почти сразу же, но что вызвало такую реакцию у друга, они понять не могли.

— Что? — спросила тихо демонесса.

— Это то, из-за чего мы здесь! — так же тихо ответил ей вампир.

— А артефакт любви? — уточнил Нейл.

— Не совсем предлог, но близко. Там, на той полосе — выпускники и маги будут, но не для того, чтобы нас проучить, а чтобы защитить, — голос Стара становился еще тише и тише. — Кто-то действительно пришел убивать студентов академии теней.

— Какая чушь! — скривилась Карен. — Можно подумать, мы кому-то настолько стоим поперек горла.

— Стоим, — сказал Вир. — Стоим. Именно что настолько. И именно что поперек горла.

— Значит, будем осторожнее и держаться друг друга, — решительно подытожил Нейл.

Директор, не слышавший этот разговор, продолжил.

— Напомню! Выйти из полосы препятствия вы сможете только на больничную койку. Так что активнее сопротивляйтесь! И имейте в виду, там — под покровом входа, каждый получит артефакт, который не даст сдерживаться. Сражаться будете в полную силу! Все до одного. Вне зависимости от того, что раньше не давало вам этого делать: моральные принципы, желание спрятать свою истинную силу или ограничители.

На поляне воцарилась тишина. Даже до самых тугодумающих студентов дошло, что здесь что-то нечисто.

Директор потер ладони.

— А теперь коротенькие подведение первого этапа, пока полосу входа доводят до ума приглашенные специалисты.

«Безопасность наращивают», — мысленно сказал Нейл, разглядев тонкую, едва уловимую ауру над воротами.

«Это полезно. Если Стар прав», — взглянул в сторону вампира Вир, — «то нам всем повышенная безопасность не помешает».

«Разбираться с предпосылками, причинами и прочим будем по ходу», — предложила Лея. — «Главное», — по губам демонессы расплылась зловещая улыбка. — «Взять правильного языка».

Стихиария, от которой демонесса во время своих мысленных слов не отводила взгляда, улыбнулась нежно, невинно и кивнула.