Для шестнадцати студентов, шестерых преподавателей и тридцати магов-выпускников этого могло быть слишком много.

Взглянув на болотное испытание, где сейчас была пятерка ар Зейна, директор понадеялся, что сил этих пятерых хватит на то, чтобы продержаться до самого конца.

Медальон на шее Леи был защитным не только на нее. Именно на этот артефакт было завязано защитное плетение, которое не давало никому убить студентов младших курсов. И если ранить Лею, разбить медальон — или не дай Судьба убить саму Лею, то младшие курсы становились беззащитны. А позволить кому-то убивать своих студентов ТерАль не мог.

Но и вмешаться пока не мог.

Вот и приходилось стоять над всей полосой препятствия, наблюдая за тем, что происходит внизу и считывать всех, кто появился в пределах его видимости, чтобы найти хоть одну ниточку, ведущую к заказчику.

Вот только ниточек не находилось. Пока ни один из убийц, появившихся около Академии теней (и хватило же наглости!!!), не знал, кто заказчик и зачем это все надо было…

И с каждым проверенным магом и воином, с уменьшающимся числом убийц, ТерАль понимал, что это все не к добру…

Глава 7. Болотные приключения

Болото дурно пахло. Хотя, конечно, оно на то и болото, но это пахло особенно мерзко. Странный кислый запах с нотками падали, висел в воздухе.

Крокодилы, крупные и не очень, кружили вокруг маленького островка, на который в конце концов, забралась пятерка. Попасть на сам остров не могли. Впрочем, как и раздраженные комары, которые бились о выставленный Нейлом щит.

Лея сидела на краю острова, принюхиваясь к воздуху. У нее единственной на лице было странное, испуганное выражение.

Остальные, то и дело переглядываясь, начинали хихикать. На взгляд демонессы — совершенно без повода.

— Может, мы все же куда-нибудь отправимся? — наивно предложила она, в поисках поддержки оглядываясь на Вира.

На что впрочем эльф отреагировал флегматичным пожатием плеч и совершенно идиотской улыбкой.

Застонав, Лея уткнулась носом в собственные колени.

Крокодил напротив ей с удовольствием подмигнул.

— Развелось же ящериц, — вздохнула демонесса.

— Это ты про меня? — раздалось над головой.

Подняв взгляд, Лея с интересом посмотрела на Нейла. Взгляд фиолетовых глаз был трезвым. На удивлением равнодушным.

— О! А ты в сознании.

— Вижу, что ты почти уже нет.

— Не-а! Я как стеклышко! — отозвалась демонесса. — Руку дай.

— Зачем?

— Дай, ящерица.

Нейл вздохнул. Явно напомнил себе о том, что пьяных магов лучше не злить, во избежание проблем деликатного характера. А уж с Леей особенно. На что уж она была как воин — безнадежна, настолько она была опасна и злопамятная как маг. По пьяной лавочке могла проклясть так, что и ТерАль не сразу мог снять.

Были прецеденты.

Протянув ладонь, Нейл помог Лее подняться. Бросил взгляд через плечо, на уже спящих Стара и Карен. На Вира, пьяно раскалывающего вокруг себя ножи.

— Ну? — требовательно спросил он. — Что это такое происходит и главное. Как с этим справляться?

От Леи донесся тихое «ик», а следом мечтательное:

— Никак. А на тебя почему не подействовало?

— Что именно?

— Веселящий газ. Весьма опасная, хотя в какой-то мере и интересная вещичка. Главное, не перестараться с дозировкой.

— Иначе? — мало-помалу начал тревожиться Нейл. Демонесса выглядела возмутительно спокойной. Но кто ее знает, как именно она в таком нетрезвом состоянии встречает опасность.

— Вначале неадекватное восприятие реальности. Затем приступы истерического смеха. На этом этапе может возникнуть резкая асфикция.

— А нормальными словами?

— Прекращение поступления воздуха в организм.

— Дальше, — приказал Нейл.

Лея прожгла его бешеным взглядом. Потом губы девушки сложились в аккуратную улыбку.

— Третий этап — галлюцинации.

— А дальше?

— В зависимости от того, кто именно попал в ловушку веселящего газа и к какой именно он категории относится.

— Это ты сейчас о чем?! — растерялся Нейл.

Лея закатила глаза.

— Безграмотная ящерица.

— И кстати! — беззлобно усмехнулся дракон. — Милая моя подруга, а ты сейчас на каком этапе?

— На первом! Неадекватное восприятие реальности! — радостно протараторила девушка.

— А остальные?

— Карен, судя по всему, глотнула слишком много воздуха. Он же ей даже сквозь кожу поступает — четвертая, — покосилась на подругу Лея. — Светлые эльфы всегда не могли перед этим газом устоять. Если я правильно помню, века так четыре назад, на одной маленькой планетке были уничтожены практически пятьдесят поселений, когда случился выбор веселящего газа. Соответственно. Тоже четвертая. Стар, ослабевший после атаки прахом мертвого, явно попал под четвертую стадию. Еще вопросы, о чешуйчатый повелитель?

Демонесса прикрыла глаза, наслаждаясь невидимым ветром, который гладил ее лицо, бережными скольжениями.

«Третья стадия», — отметила какая-то часть рассудка, еще не подпавшая под действие газа. Нейл над головой обрел симпатичные крылья, клыки и каблуки на ботинках. По брюкам дракона змеились лианы с мелкими цветами.

Протянув руку, чтобы потрогать цветы, девушка поняла, что ее ладонь попала в плен руки дракона.

Его встревоженный взгляд был где-то далеко.

«И вообще это все не правда…»

— Лея, Лея! Не засыпай!

В голосе Нейла послышался испуг. Демонесса не должна была выглядеть такой бледной и такой изможденной.

— Лея! Сколько стадий всего?

— Пять, если это обычный веселящий газ. Из них — пятая смертельное отравление, вызывающее разрушение внутренних органов и соединительных тканей, — дыхание Леи стало прерывистым, тяжелым. Глаза стали стекленеть.

И Нейлу пришлось легко постучать ее по щекам, в надежде вернуть девушку в сознание. Ненадолго помогло.

Лея опять открыла глаза.

— Если это магический газ, — словно в бреду, продолжила она, пытаясь справиться с дыханием, — газ, который создан из-за аномалии столкновения некромагии с чистой стихией, то всего стадий семь. На пятой ступени все становится очень плохо. На шестой — кома. Магическая. На седьмой — смерть.

— Ясно, — Нейл подхватил Лею, не давая ей упасть. — Где будет безопасно от газа, взлететь?

— Нет… Чем ниже… тем лучше…

Дракон вздохнул.

— Мне это приключение уже не нравится! В чем все дело? Ниже, ниже, ниже… Да мы и так практически в низине! — выдохнул он, бережно опуская девушку на остров и прикрывая сверху своей курткой. — Ладно. Надеюсь, когда они очнутся, я спать не буду. Мало приятного очнуться в могиле, — буркнул тихо дракон, разминая руки.

По ногтям проскользнула ярко-фиолетовая молния.

Короткий разряд привел к тому, что в воздухе запахло озоном. А следом по воде окружающего болота прошла странная рябь.

Вода всколыхнулась, раз, второй и начала закручиваться в гигантский водоворот, центром которого был Нейл.

Темно-зеленые волны накатывались на остров, но в бессилие разбивались о выставленный магический щит, а затем откатывались обратно. Чтобы спустя мгновение уже с большим остервенением накинуться на кусок земли, который начал уходить под воду.

Пальцы дракона мелко дрожали.

Молнии перешли с его рук уже на плечи и тело. Воздух вокруг искрился. Разряды били непрерывно, не давая остановиться и выдохнуть. Не было сил дышать. Воздух казался колючим и разряженным.

В легких что-то хрипело. При каждом вдохе грудь словно охватывало горящим обручем. Но времени на то, чтобы остановиться, подлечить себя не было. А у Нейла было слишком много упрямства, чтобы остановиться и пожалеть себя или сдаться, сказав себе, что он сделал все, что мог.

И остров сдался, стихии покорились.

Водоворот затащил свою жертву на самое дно болото, в черную гниль, в которой там и там виднелись белые обглоданные кости и мелкие вертлявые змейки.