Еще вопросы?

— А призы то будут?! — спросил кто-то, и студенты расхохотались.

ТерАль ничуть не удивленный, кивнул.

— Безусловно, будут. Это же игра. И призы, думаю, многим понравятся. — Вампир возвысил голос, перекрывая шум, в очередной раз возникший в зале. Только в этот раз он был довольным. — Это будут деньги. Золото никому лишним не будет. Безусловно, книги и артефакты. Некоторые поблажки на учебный год. А еще, — ТерАль провел рукой, лишая слишком громких студентов голоса. — Будет еще один приз. Специально для той пятерки, которая отличится больше всех. Эта пятерка получит право выбрать один дополнительный предмет и обучаться ему в течение года. Предупреждая ваши стоны горя, хочу сообщить — любой предмет. Неважно будет это искусство гейш, воровства, убийства, обмана, маскировки, готовки… неважно. Пятерка получит право выбора. А вместе с ним самого лучшего преподавателя из всех, которые только могут быть.

Я вижу ваше нетерпение. Взгляните вот сюда.

Подчиняясь практически не движению, а намеку на него, над столом ТерАля повисли песочные часы.

— Это хронометр. Он отсчитывает время, на исходе которого — вы все окажетесь около замка, уже разделенные на две группы. Чтобы его увидеть, достаточно посмотреть на любую стену и произнести заклинание: Hrono Irm Al’. Хроно ирм Аль. Ударение на аль. На этом вступительная часть закончена. Вас ждет в столовой накрытый обед. И до завтрашнего утра, пока песок сыпется в часах, у вас свободное время. Удачи!

Студенты, вновь разбиваясь по группкам, покидали зал, вновь залитый светом.

Вслед за вышедшим директором увели куда-то Нейла две будущих шестникурсницы. Убежала Карен, вслед за ней ушел Стар. Бросив взгляд на рассеянную Лею, кабинет покинул Вир. Демонесса, в конце концов, осталась одна.

— Директор, — тихо сказала она, убедившись, что никого лишнего в кабинете нет. — Вы же знаете, что моя фамильная магия — магия тлена. И я умею видеть слоистость академии. В том числе, могу видеть и вас сейчас.

ТерАль засмеялся. Над соседним столом с Леей появилось неяркое свечение, а вместе с ним и сам директор, все также сидящий на краешке стола.

— Студентка, почему вы не ушли со всеми? — весело спросил он.

— Потому что вы умолчали о чем-то. Очень важном. Вы рассказывали об игре, о призах, но ни слова не сказали о том, что же на самом деле заставило вас вернуть всех студентов пятого и шестого курса в Академию.

— Лея.

— Кто же задает вопросы в лоб? — уточнил демонесса, уже слышавшая свое имя с такой интонацией после прямого вопроса много раз. — Я и задаю.

— Хорошо, хорошо, — директора подался вперед. — Один… Пожалуй, даже двое помощников мне не помешают. Вир. В тайном ходу через магию тлена тебя тоже видно. Так что — выходи. Трое помощников — это уже целая гарантия удачного завершения интересующего меня вопроса. Нейл, потолок — хорошее решение. Но ты слишком перестарался, пока думал о том, куда тебе спрятаться. Присоединяйся к нам внизу.

С тяжелым вздохом, Нейл спрыгнул вниз, с огромного арочного потолка. Из тайного хода показался смущенный Вир. Оба студента устроились по сторонам от Леи.

— Итак, — директор потер ладони. — На самом деле, мы потеряли контроль над одним артефактом. Точнее, кто-то притащил его в Академию и активировал.

— Вирус любви, верно? — спросил появившийся в зале Стар. Одной рукой парень держал за шиворот, словно котенка, Карен. Стихиария покорно висела, даже не надеясь выбраться из рук вампира.

ТерАль захлопал в ладони.

— Ай да пятерка ар Зейна! Великолепно. Вам стало скучно, лэр Као, что вы решили таким экстравагантным способом повеселить себя?

— Нет. Я почувствовал неладное еще раньше. Когда мы только переместились. Я почувствовал, что Дух — не такой как всегда.

— Верно. Именно поэтому учения будут проходить за пределами Академии. — ТерАль вздохнул. — Итак. На лице ваших девушек не видно понимания ситуации. Мужская часть с этим артефактом, как я вижу, уже знакома. А Стар благодаря своему дару уже даже знает, что надо сделать. Раз так, я удаляюсь.

Остановить директора пятерка не успела. Он исчез, на этот раз действительно, в чем легко убедилась Лея, нырнув на теневой план и осмотрев слои вокруг.

Вернувшись в обычный мир, она взглянула на мужскую часть.

— И что это за артефакт? — вкрадчиво начала Лея.

— С таким замечательно-заманчивым названием? — подхватила Карен.

И подавшись вперед девушки наперебой начали задавать вопросы.

— А что умеет?

— А как работает?

— А активировать можно?

— А дорогой?

— А противоядие есть?

— А к любви действительно относится?

— А повторить можно?

— А украсть? И продать?

— А в чем его подвох?

Стар зажал уши. Вир, прижал кончики ушей к голове, спасаясь от лавины вопросов. Нейл смотрел на Лею и Карен с потрясающей снисходительностью. После двух сестер болтушек вспышка нездорового интереса девушка его не испугала.

— Артефакт, — начал он спокойно, поймав момент, когда Лея и Карен набирали воздух в грудь для дальнейшего обстрела вопросами. — Материального постоянного воплощения не имеет. Попав в какое-либо место, он переселяется в то, что считает для себя наиболее подходящим. И дальше начинается нечто. Первым вирус пропитывает стены. Если в доме живет дух, то лихорадка начинается с него.

— Лихорадка?

— Влюбляется дух в кого-то или что-то. Просто влюбляется. Затем споры любви созревают и… раздается чих. На кого эти споры попадут, также влюбляется. Но вот тут и начинается первый подвох. Влюбляется страдалец не просто так, а в того, кто соответствует последней мысли. То есть, если перед тем, как спора попала в тело, несчастный думал о пирожках с яблоком… — Нейл сделал многозначительную паузу.

— То он влюбился в первый увиденный яблочный пирожок?! — непритворно округлила глаза Лея.

— В точку, — улыбнулся ей Нейл.

Девушка зарделась как маков цвет, сердце дало сбой.

А дракон, даже не обратив внимания, продолжил.

— Через некоторое время в действие вступает третий подвох. От любви до ненависти один шаг. И страдальцу на то, чтобы этот шаг сделать, дается от одного до сорока часов. В зависимости от того, как долго сопротивлялся вирусу самый первый зараженный. Чем дольше сопротивлялся он — тем быстрее все будет проходить лихорадка для последующих зараженных. Соответственно, в какой-то момент, терзаемый ненавистью влюбленный, сошвыривает свой любимый ранее пирожок с самой высокой башни.

— Ты пропустил второй этап, — сказала Карен, давящаяся смехом.

Стару и Виру смешно не было.

— Не пропустил, — отрицательно покачал головой Нейл. — Сейчас объясню почему, я не назвал его сразу. Первый и третий этапы одинаковы. А второй — нет. Между любовью и ненавистью может быть зависть, осторожность, ревность, нежность. Только представьте себе несчастного, который сюсюкается с яблочным пирожком. И так далее.

Лея и Карен переглянулись. Мрачные лица друзей не давали им насладиться картиной, которая всплывала перед внутренним взором.

— И? — спросила Лея, воззрившись на Стара. — В чем подвох глобальный?

— В опасности артефакта. Эмоциональный накал обрывается одновременно с ненавистью, оставляя невозможную опустошенность. В этот самый момент тело несчастного становится питательной массой, на которой паразитирует спора.

— Паразитирует? — уточнила Карен.

— Да, — ответил снова Нейл. — Из споры начинает прорастать растение. Его вид всегда хаотически меняется. В этот момент и нужна помощь медиков, магов и воинов.

— Воинов то зачем?

— Чтобы удержать, — пояснил Вир. — Боль невыносимая, и пациент мечется изо всех сил, чтобы добраться до ее источника.

— Однако, — Лея поежилась. — Но это не объясняет, зачем ТерАль вернул нас всех сюда.

— Есть слово-код, которое отменяет действие артефакта. Заставляет его снова заснуть. Если мы сможем найти, кто активировал артефакт, то соответственно угроза вируса любви — исчезнет.