Так все планы военной карьеры в одночасье накрылись латунным рукомойником. И стали посещать меня мысли предательские: хорошо, что мосты в теоретическую физику ещё не сожжены; пришла пора звонить Семену Михайловичу и соглашаться на его условия.

Тем более что условия эти сейчас можно было существенно скорректировать в мою пользу. Состояние здоровья позволяло надеяться на «белый билет» и свободное распределение. Для этого нужно всего лишь получить направление в организацию, где будет сменная работа с суточными или полусуточными дежурствами. Поликлиника даст заключение, по которому мне такой режим работы противопоказан. Организация напишет на кафедру отказную. И я свободен, как степной ветер. Могу заниматься теоретической физикой, петь в хоре, в дворники идти… Останется решить вопрос с пропиской, но эту проблему Семён Михайлович ещё тогда обещал разрулить.

А дальше?! Если уж я за полдня придумал новую теорию, то с кандидатской диссертацией большой задержки быть не должно. Потом можно и о докторской подумать, а если приблудится в голове ещё какая-нибудь гениальная мыслишка на уровне антивещественной теории Солнца, то тогда… Да и не факт, что её саму стоит сбрасывать со счетов. Пришелец-то уже не раз лопухнулся, значит и здесь ошибиться может!

Обаламус, конечно, догадывался о моих метаниях. Умолял не сворачивать на эту дорогу. Говорил, что в лаборатории я не смогу удержаться от соблазна: начну пропагандировать и развить свою теорию. Правда, гормональные всплески пока больше не повторялись, и пришелец чуть успокоился.

Но тут, как назло, мой персональный Координатор получил приказ начальства: «Срочно прибыть для консультаций». И не смог, как ни пытался, отвертеться от вылета. На прощание Обаламус сказал, что постарается вернуться поскорее. Просил держаться собственными силами — не соблазняться на предложение Семёна Михайловича. Я поклялся быть хорошим мальчиком. И мы расстались.

Бегать врачи категорически запретили, и поэтому я медленно брел по аллее парка. Под ногами противно хлюпало. И что в Москве за зима? Недоразумение сплошное. В этом году два дня только снег нормальный лежал, а все остальное время — тонкий слой грязновато-мутной слякоти. Вот так шибанут гормоны еще раз — сдохну ведь на улице, как собака!..

Я встал столбом, словно уткнулся в невидимую стену.

Как собака?.. Стоп-стоп-стоп. Так ведь всё и началось с собаки!!! А потом пошло и поехало! За последние полтора года случилось столько необычных вещей, что большая их часть прошла сквозь мое сознание, минуя какой бы то ни было, даже поверхностный, критический анализ… Например, насколько вероятно, чтобы гормональный всплеск произошел именно в том месте и в то время, где и когда можно было легко избежать гибели?

Теперь допустим на секунду, что гормоны скакнули не сами по себе, а в результате чьего-то воздействия? Тогда кандидат в злодеи один — Обаламус. И сейчас время его возвращения так же непредсказуемо, как и все остальные параметры: степень и глубина проникновения в мои мысли, истинные намерения, дальнейшие действия.

Всё это надо хорошенько обмозговать! Но лучше не тут… Сюда он может заявиться в любую секунду! Я и не почувствую! Уехать!? Вот только куда? Все адреса родных и близких пришельцу известны…

И тут меня осенило: Степан Матвеевич! У него на лесном кордоне Обаламус меня искать не будет!!!

Дорогу помню смутно. Электричка, автобус, дальше пешком до деревни. Там бросаю снежок в окно. Ночной разговор на крыльце. Путь на лыжах до кордона. Растопленная печка. Все это время я раз за разом прокручивал в голове последние полтора года, искал в них любые странности и несоответствия. Обобщал и систематизировал. Проводил перекрестную проверку гипотез.

Поэтому сейчас первым делом взял листок и записал на нем все подозрительные моменты в действиях Обаламуса, что успели за это время прийти в голову…

Список получился внушительным, но самыми важными и практически бесспорными в нём были первые пять пунктов:

1. Наличие «мыслящего черного ящика» с такими параметрами в межзвёздном корабле маловероятно, потому что ценность его близка к нулю. В открытом космосе, где и должны по идее происходить почти все крушения, выживаемость «обаламусов» будет существенно меньшей, чем у двух-трех информационных чипов, расположенных в наиболее защищенных помещениях корабля. Ведь ни лис, ни ёжиков в вакууме не водится. Скорее всего, у Обаламуса иное назначение.

2. Он, без сомнения, способен к телепатическому общению; по крайней мере — на уровне передачи! Подтверждение этому — картинка с видом Земли из иллюминатора вошедшего в атмосферу космолета. Но со мной пришелец общался как-то по-другому, хотя и называл это телепатией.

3. Он не пытался пресечь мои попытки докопаться до антивещественной природы Солнца, а наоборот — активно побуждал к открытию этой природы. Сам я додумался до неё, или он искусно навел меня на эту мысль, сказать трудно. Но именно Обаламус снял последние сомнения в истинности возникшей гипотезы. Без него бы я, скорее всего, через день-два обо всём этом и думать забыл.

4. После срыва «армейского» плана из-за скачка гормонов он не остался контролировать ситуацию, а срочно убыл, сославшись на вызов начальства. И очень велика вероятность, что именно Обаламус этот всплеск и организовал.

5. Он явно может сдвигать вероятности происходящих событий или как-то иначе организовывать необычные совпадения, хотя и не афиширует эти способности.

Остальные пункты носили предположительный характер. Я немного посидел, глядя на список. И начал перебирать теории, проверяя каждую из них на соответствие максимальному числу пунктов. Через несколько часов теорий осталось три:

1. Он заинтересован в гибели Земли. Именно Земли!

2. Гибель нашей планеты нужна пришельцу не сама по себе, а лишь как промежуточный этап в достижении другой, более важной, цели.

3. Обаламус ставит психологические эксперименты на людях, а судьба Земли тут вообще не при чём.

Какая из них ближе к действительности? Логика подсказывает, что вторая, но на данном этапе это не важно. Что бы там ни было, а усилия в любом случае нужно сосредоточить на противодействии его планам. Два против одного — слишком большая вероятность, чтобы игнорировать такую страшную угрозу…

Конечно, есть шанс, что никакого Обаламуса не существует, а имеет место банальное раздвоение личности, именуемое по-научному шизофренией. В этом случае человечеству ничего не угрожает. Тогда пользы от моих действий не будет ни малейшей, но и вреда никому, кроме себя, я не причиню.

Теперь прикинем, каким арсеналом средств борьбы мы располагаем? А вот здесь, увы, негусто…

Обратиться к властям — попасть в психушку. Привлечь кого-нибудь из друзей, открыв ему все, что знаю об Обаламусе, — смотри первый вариант. Привлекать друзей и знакомых втемную, не раскрывая сути происходящего? Можно, но только в отсутствие Обаламуса, который контролирует мои контакты на порядок лучше родного КГБ.

Мда… Тоскливо… Похоже, сражаться с этим уродом придется один на один! Больше ничего путного не придумывалось. Голова тяжелела, глаза слипались, и я решил лечь спать. Говорят, утро вечера мудренее…

Проснулся я, как только рассвело. На свежую голову ещё дважды, каждый раз — не заглядывая в имеющиеся записи, прокрутил от начала до конца ту же самую процедуру. Ничего нового… Тогда я бросил это занятие и стал прикидывать возможные слабые места в стратегии и тактике Обаламуса.

Во-первых, пришелец не имеет ни малейшего представление обо всех наших неформальных способах достижения целей «левыми» путями, ведь его знания о Земле носят по большей части книжный характер. Во-вторых, бесплотный дух наверняка уверен в собственном интеллектуальном превосходстве, ведь он представляет более развитую цивилизацию. В-третьих, к гадалке не ходи — свою жизнь Обаламус ценит больше, чем жизнь всех землян вместе взятых. В-четвертых, если он в чем-то и будет сильно уступать мне, то скорее в умении конфликтовать, противодействовать, спорить, давить на противника! Всё это — естественное следствие нашей относительной отсталости.