Закинув пакет со «степными» раками в холодильник, в котором кро-ме банки полузасохшей горчицы не было ничего съестного, Макс сра-зу полез под холодный душ. Смывая с себя пот и пыль города Степно-го, он размышлял над тем, куда на этот раз пошлет его шеф и связано ли его новое задание с неудачной поездкой в южный город. Честно го-воря, Макс был несколько удивлен, что Карачун столь спешно отозвал его из Степного, не потребовав от него выяснить даже обстоятельства смерти профессора. Поручил это другому агенту? Маловероятно.
Побритый и посвежевший, Макс почувствовал, что снова готов к бою. Есть не стал - в самолете подали недурной ланч. Оделся и по-шел к двери. На полпути остановился и, подумав, вернулся к холо-дильнику, переложил раков из общего отделения в морозильную ка-меру. На всякий случай…
2. Школьные товарищи.
Когда Макс перешагнул порог карачаевского кабинета, часы на сте-не показывали без двух минут восемь. Основная масса кабинетных работников Бюро ушла домой еще два часа назад. Но то, что Карачун будет на месте, и будет ждать его, Макс не сомневался. Таких придур-ков, которые в пятницу вечером, да к тому же в разгар дачного сезона, засиживались на работе, в Бюро было не много, но Карачун был именно таким.
- Закрывай дверь на хер, - устало приказал Карачун.
- Это как, шеф? – Макс сделал вид, что не понял. - Дверь можно за-переть на замок или на щеколду, подпереть чем-нибудь, в конце кон-цов, но закрыть на хер…
- Не придуривайся, - приструнил Макса Карачун и швырнул в него ключом.
Макс поймал ключ налету и закрыл дверь в кабинет изнутри.
Карачун был без галстука и под небольшой дозой «антидепрессан-та». Под совсем маленькой дозой, граммов двести, двести пятьдесят, не больше.
- Кофе будешь? – спросил Карачун и встал с кресла, направляясь к сейфу, спрятанному за дубовой дверкой встроенного шкафа.
- Кофе? – удивился Макс. – На ночь-то?
- А ты спать собрался? – вопросом на вопрос ответил Карачун и обнадежил так, как это мог делать только он: - Не переживай, спать не скоро будешь. Разве что в самолете вздремнешь. Но, прежде всего – инструктаж. Инструктаж – прежде всего. Да.
Какой я предусмотрительный, подумал Макс, вспомнив о раках.
Карачун тем временем достал из сейфа бутылку водки, отпитую ровно наполовину и бутылку кофейного ликера, на дне которой пле-скалась страшная темно-коричневая, похожая на морилку, жидкость. Поставил бутылки на стол и снова засунул руку в сейф. Макс ожидал, что Карачун вытащит какую-нибудь закуску, ну хоть лимон, на худой конец, для ускорения процесса язвообразования, но в руке шефа ока-залась тоненькая ядовито-желтая, как вышеупомянутый лимон, пла-стиковая папка.
Папку Карачун щелчком толкнул по столу к Максу, мол, знакомься, а сам занялся приготовлением кофе. Полстакана водки и один бульк кофейного ликера – это в понимании шефа и был настоящий кофе. То, что подавала Карачуну его строгая, средних лет и средней полноты секретарша Леокадия Альбертовна, он называл бурдой, бульоном из негров или просто - говном.
Макс раскрыл папку и увидел фотографию, одну единственную фо-тографию и больше ничего. На фотографии был запечатлен борода-тый мужик лет пятидесяти - пятидесяти с небольшим. Борода у мужи-ка была русая, глаза светлые и колючие. Черты лица – обыкновенные, непримечательные. Волосы на голове - редеющие и забраны сзади в хвост, или в шишак, не видать. Лицо мужика Максу чем-то не понрави-лось. Он перевернул фотографию, подписи не было.
- Помянем Арсена, - сказал Карачун, протягивая Максу пластиковый стакан с «кофе» и залпом осушил свой. Макс последовал его примеру.
Закурили.
- Это и есть профессор Москаленко? – спросил Макс, держа в руках фотографию бородатого мужика с хвостом. Или с шишаком.
Карачун мотнул головой, и было непонятно: то ли это отрицатель-ный жест, то ли полковник отгонял надоевшего комара. Кстати, комар имел место быть. Он пищал нудно и зловеще.
- Это другой… профессор. – Карачун внимательно следил за кома-ром, который не решался пока перейти к решительным действиям, ле-тал поодаль. – Лешка Вошкулат. Мой школьный товарищ.
- А Москаленко? – спросил Макс.
Карачун молча кивнул. Надо было понимать, что и профессор Мос-каленко тоже был школьным товарищем полковника Карачаева.
Комар оставил полковника и переключился на выцеливание Макса, потому, что был голоден, а неподвижный Макс казался ему менее опасным. Дурак! За это и поплатился. Нельзя подлетать к секретному агенту на расстояние вытянутой руки. Макс разжал кулак – на ладони краснело пятнышко крови. Чья кровь? Карачаевская?..
- Мы с ними тридцать шесть лет не виделись, если не считать про-шлогодней встречи… Ты должен помнить, наше Бюро принимало уча-стие в обеспечении безопасности симпозиума уфологов в сентябре.
- Я в прошлом сентябре дело псевдовампиров раскручивал.
- Ну и что?
- Нет, я помню, конечно…, о симпозиуме. Все тогда гладко прошло, кажется. Просто я хотел сказать, что не присутствовал при столь зна-чительном событии.
- Вот на этом шабаше мы и встретились. Лешка, Арсен и Колька – все они, оказывается, в уфологи подались…
- Кто такой Колька? – спросил Макс, но Карачун продолжал, словно не расслышал вопроса.
- Как оказалось, все эти тридцать шесть лет они дружили и сотруд-ничали. Даже в одном университете трудились. Мы встретились, бух-нули, как положено, после симпозиума, телефонами и адресами об-менялись. А потом все забылось. Я никому не звонил и мне никто. До вчерашнего…
- Кто такой Колька? – повторил Макс свой вопрос.
Карачун вздохнул и потянулся за водкой.
- Мне без гущи, если можно, - попросил Макс.
Карачун хмуро глянул на Макса, пожал плечами и наливать в его стакан кофейного ликера не стал. Зато себе набулькал двойную пор-цию.
- Колька… - сказал он задумчиво. – С ним мы в школе ближе, чем с остальными были. Николай Бугаев… Светку Морозову у меня увел. На выпускном. Я быковатый был… (Это точно, ты и сейчас такой, поду-мал Макс). А Колька эдакий рафинированный интеллигент. Увел, мер-завец. А! – Карачун махнул рукой. – Не обидно. Все равно они потом развелись. Помянем Кольку, - и хлопнул стакан.
- Как? – Макс вытаращил глаза. – И его?
Карачун мотнул головой и закурил.
- Вчера вечером мне позвонил Арсен. Сказал, что Бугаев погиб в автокатастрофе неделю назад. И еще сказал, что не верит в случай-ность его гибели. Попросил прислать к нему кого-нибудь головастого, - (при этих словах Макс удивленно посмотрел в полковничьи глаза), - хотел рассказать о чем-то важном, касающемся находки на Дальнем Востоке.
- Какой находки?
- Он так и сказал: хочу рассказать нечто очень важное, касающееся нашей находки на Дальнем Востоке. А что за находка, не сказал.
Макс тоже закурил.
- И что мы имеем? Два трупа. Таинственная находка, о которой ни-кто ничего не знает. Стоп! Почему никто? – Макс взглянул на фото бо-родатого Лешки с редкой фамилией Вошкулат.
- Вот именно, - сказал Карачун. – Сегодня вылетаешь в Артем. Из Артема, минуя Владик – в Собачки. Там филиал Степного университе-та, где работает Алексей Владимирович Вошкулат.
- Какие такие Собачки? Я и не слыхивал, что такой населенный пункт существует. Как я туда доберусь?
- Да уж доберись как-нибудь! Если есть такое название на карте Родины, то попасть туда можно. Все. Инструктаж закончен. Встреча-ешься с Вошкулатом, сообщаешь о случившемся, получаешь инфор-мацию и действуешь по обстоятельствам. Вопросы есть?
- Вы считаете, что Вошкулат не в курсе последних событий в Степ-ном? – спросил Макс.
- Вошкулат ничего не знает. Он отбыл из Степного в Собачки за день до автокатастрофы, в которой погиб Колька Бугаев. Связи со Степным нет, там вообще нет связи.
- Так не бывает, - возразил Макс.
- То же самое я сказал Арсену, когда он мне позвонил.