- У тебя неприятности, Маш? – спросил он.

 - У меня все замечательно, - ответила Альбина. – Только не назы-вай меня Машей. Я Альбина. Я забыла имя, которое мне дали роди-тели.

 - Хорошо. - Макс чуть не добавил - Маша.

 - Иди…

 Уже в дверях он спросил снова:

 - У тебя неприятности. – Даже не спросил, сказал утвердительно.

 - Да с чего ты взял? У меня все за-ме-ча-тель-но! – И вытолкнула его из квартиры.

 Макс составил свой маршрут в Интернет-кафе, ожидая рейса в Ар-тем. По расчетам в Собачках он должен был оказаться завтра  к вече-ру, точнее не в Собачках, а в самом близком от Собачек населенном пункте. Название «Собачки» на карте присутствовало, но статус Со-бачек был не определен - ни город, ни село, ни деревня - непонятно что. В графе «население» стоял прочерк. И в этих загадочных Собач-ках, не имеющих статуса и даже населения, функционировал филиал всемирно известного университета.

 Интересно! Бугаев. Москаленко. Филиал степного университета. Вошкулат. Собачки… Бюро. Симпозиум уфологов.

 Более чем интересно. Угнетало Макса лишь то, что он не понимал, что, или кого он ищет…

 Уснул Макс не сразу, думал не о предстоящем задании, не давали покоя мысли о странном поведении Альбины.

 У Машки явно какие-то проблемы, думал он. Либо с бизнесом, либо со здоровьем, либо… с чем-то еще. Вернусь, нужно разобраться…

 До Пологих Сопок из самого восточного аэропорта страны Макс доехал на рейсовом автобусе не вечером, как предполагал, а почти ночью. Автобус дважды ломался в пути и один раз застрял в размытой дождями колее. Едва выбрались, объединив усилия всех шести пас-сажиров, трое из которых были женщины. В начале июля на Дальнем Востоке засухи не бывает. Пологие Сопки, населенный пункт, лежа-щий на его маршруте, конечной точкой которого были пресловутые Собачки, был погружен в темноту, разжиженную светом редких улич-ных фонарей и тишину, не разжиженную ничем. Искать гостиницу Макс не стал, подозревая, что таковой здесь просто не существует. Гости, по всей вероятности, здесь появлялись редко. Сдвинув два ря-да пластиковых кресел, связанных в обойму и положив под голову кейс, уснул крепким сном.

 Утро было хмурым, но без дождя.

 Макс вышел из здания автовокзала, потирая бока, которые отлежал на жестком импровизированном диване. На деревянной брусчатой ла-вочке с изогнутой спинкой (такую лавочку можно было теперь встре-тить, пожалуй, только в Пологих Сопках) сидел седовласый дед с ок-ладистой бородой. Одет он был интересно. На нем были серые потер-тые кожаные брюки в нескольких местах порванные и застроченные в местах разрывов черными, как антрацит, нитками. Поверх сиреневой рубашки, застегнутой на все пуговки, накинут модельный пиджак, не самого дешевого пошива. Пиджак светло коричневый в тонкую белую полоску, он сидел бы безукоризненно, будь у старика плечи шире, а руки длиннее. На голых ступнях желтые сандалии, а на голове бейс-болка, цвета хаки.

 - Доброе утро, - поздоровался Макс.

 Дед сначала посмотрел на солнце, бледным пятном просвечиваю-щее через марево неразрывной пелены серых облаков, потом пере-вел взгляд на Макса и загадочно ответил:

 - День тоже будет неплохой.

 Макс закурил. Вообще-то он редко курил натощак.

 - Откуда будете? – поинтересовался старик.

 - Из Москвы.

 - Ну и как там она, Москва то? Стоит?

 - А куда она денется, отец? – сказал Макс. – Стоит. На семи хол-мах. Как положено.

 - Ну и славно, - подытожил дед и добавил после недолгого молча-ния, - …сынок.

 Макс понял, что обращение «отец», по сути необидное, старику по-чему-то не понравилось.

 - Вы меня простите, сказал он, - я не представился. Меня зовут Максим. Максим Хабаров.

 - Хабаров, – повторил старик. – Знатная фамилия. А я Верещак. Иван Трофимович… По делу в наши края? Или так, отдохнуть?

 - По делу, Иван Трофимович. Не подскажите, как мне в Собачки по-пасть? Там филиал нашего университета находится…

 - Университет? Ха-ха-ха! – засмеялся Верещак. – Ну, ты уморил, Максим! Ну, ты дал! Это ж надо же – Университет!

 - Филиал, - поправил его Макс.

 - Да хоть и филиал. Если он в избушке на курьих ножках располо-жился, тогда оно конечно – филиал. Филиал… Смех, да и только!

 Макс терпеливо ожидал, когда закончится взрыв веселья. Он дос-тал из пачки новую сигарету и разминал ее в пальцах.

 - Ты это…, - отсмеявшись, сказал Верещак, пододвигая к себе ма-терчатую сумку, расшитую бисером, - натощак не кури много, вредно. На вот, поклюй лучше.

 Старик извлек из сумки газетный сверток и, развернув его, протянул Максу бутерброд по своим размерам превышающий знаменитый аме-риканский бигмак. Бутерброд был составлен из двух кусков белого хлеба, между которыми розово и сочно проглядывали пластики крас-ной рыбы.

 Макс не заставил себя упрашивать.

 - Спасибо. – Последние звуки слова благодарности увязли в начин-ке бутерброда.

 - Моя в дорогу собирала, перестаралась. Мне столько не съесть. -  Верещак тщательно упаковал свой сверток и убрал его в сумку. – К дочке еду, во Владик. Зубы хочу новые сделать. – С завистью посмот-рел, как Макс расправляется с бутербродом. – Ты-то, вон оно как! Зуб-ки то, небось, все свои?

 - Тридцать два, - объявил Макс, проглатывая последние крошки. – Рыба – прелесть! Сами коптили?

 - А, то, - вскинул седую бороду Верещак. – Не в сельпо же покупать.

 - Так как мне в Собачки добраться все-таки? – спросил Макс. – На чем?

 Верещак внимательно осмотрел Макса с головы до ног.

 - А вот, - сказал, кивая на Максовы кроссовки, - на них.

 - То есть, пешком, - догадался Макс.

 - Ага, пехом. Вон тропинку видишь? - Верещак указал на едва за-метную, заросшую травой и подорожником тропу, бывшую когда-то грунтовой дорогой. – Она между сопок идет, километров десять до Собачек. А то и двенадцать.

 Макс с тоской посмотрел вдаль.

 - Туда теперь транспорт не ходит, - продолжал Верещак. - Да и не ходил никогда. Два года назад в Собачках метеостанция базирова-лась, так туда раз в неделю бобик бегал, метеорологический. Ну, там, продукты, медикаменты разные привозились. А когда зелень эта объ-явилась, так метеорологи из Собачек съехали.

 - Какая зелень? – удивился Макс.

 - Как какая? – в свою очередь удивился Верещак. – Инопланетяне. Зеленые человечки. На своих тарелках.

 - И что? Вы этих инопланетян видели?

 - А, то, - подтвердил Верещак наихудшие опасения Макса. – Один у нас в Пологих Сопках жил, правда, недолго. Помер. Зеленый, как лук.

 - И куда он делся?

 - Я же сказал: помер.

 - А труп?

 - Похоронили, знамо дело.

 Макс сел на скамейку, рядом с дедом. Дело из загадочного пре-вращалось в невероятное.

 «Еще инопланетян мне не хватало!», - мысленно усмехнулся Макс.

 - Так, что я тебе в Собачки идти не советую. Дурное это место. Да и нет там никого. Никакого филиала.

 - А другая дорога в Собачки есть?

 - По земле нет. Но вертушки, бывает, летают. Откуда-то с севера. Либо с Уссурийска, либо еще откуда… Ну, мне пора. Вон автобус идет… Бывай.

 Автобус был маленький, корейский, тот самый, на котором Макс се-годняшней ночью приехал в Пологие Сопки. Он лихо развернулся на привокзальной площади, и водитель открыл переднюю дверь, при-глашая на борт единственного пассажира. Ступив на подножку, Вере-щак обернулся и сказал:

 - А этого инопланетянина потом выкопали. Через месяц примерно. Утром на кладбище как-то пришел – могила разрыта, а гроб пустой. А, может, сам откопался...

 «Конечно, сам», - подумал Макс, но вслух ничего не сказал.

 Дорога до Собачек оказалась не такой длинной, как пугал Верещак, километров семь, не больше, и идти по ней было легко. Травы на гли-няно-гравийной грунтовке росло немного, а иногда попадались совер-шенно лысые участки. Зеленые сопки слева и справа от Макса полого круглились и казались ровно подстриженными полями для гольфа, вполне подходящими и для посадок космических кораблей пришель-цев. Но летающих тарелок на сопках и над ними не наблюдалось. А наблюдался вполне земного вида вертолет, который взмыл в небо из-за ближайшего пригорка и умчался куда-то на север. Солнце прорва-ло-таки пелену облаков и ярко освещало сопки и улетающий вертолет.