— Вы мое светлое будущее, с вашей помощью я наживу целое состояние, — упрямо повторял он.

На следующее утро доктор принес ошейники с шипами, закрепил на шеях у несчастных и открыл клетки. Намотав на руку три поводка, он вышел из дома, таща упирающихся детей. Шипы на ошейниках так больно впивались в нежную кожу, что пришлось покориться. Погрузив свою живность в фургон, профессор занял место водителя и поехал в цирк, где уже заранее были развешаны афиши: «Знаменитое шоу доктора Кривдиса, в программе: хищники-мутанты», ниже были нарисованы жуткие физиономии, хотя, справедливости ради, надо признать, таковыми они теперь и являлись.

На арену Кривдис выгнал детей длинным кнутом. Публика так и ахнула, увидев невероятных страшилищ. Профессор заставлял их ходить на одних передних лапах, залезать на трапеции и кружить под куполом цирка. Ну, какие из крокодилов воздушные гимнасты? Бедняги дрожали от страха, с трудом сжимая короткими лапами перекладины.

Когда Роза должна была прыгать с одной высоченной тумбы на другую, она вдруг всхлипнула и прокричала в зал:

— Люди добрые, этот человек, который называет себя профессором, сам настоящее чудовище. Он заманил нас в ловушку, изуродовал так, что родная мама теперь не узнает и заставил выступать в цирке. А если немедленно не опустить крокодилов вниз, они разобьются насмерть! Помогите, пожалуйста. И гиена разрыдалась.

Зрители, сидящие в зале, были уверены, что все, что происходит на арене, придумано специально для смеха. Услышав жалобы бедной девочки, люди повскакивали со своих мест и кинулись на Кривдиса. Ох, и досталось же незадачливому коммерсанту. Крокодильчиков чуть живых спустили вниз. Огромный рыжий детина связал профессору руки и нацепил ошейник с шипами, а также решил непременно ему ассистировать, когда тот будет делать операцию Розе, чтобы вернуть ей прежний вид, поэтому тот старался вовсю. И когда повязки сняли, оказалось, что у Кривдиса не такие уж кривые руки. Крокодильчики от души порадовались за подругу. Теперь она была хоть куда.

Что касается Крокки — все исправили таблетки «антижабин» и «антикозлин». Отвалились рога, исчезли безобразные бородавки, и девочка стала похожа сама на себя. Такой ее любили родители, друзья, соседи. А Дилли лично открутил табличку с двери профессора, чтобы не дай бог, он опять кого-нибудь не изуродовал.

Началось все с того, что Дилли нашел деньги. Каждому хоть раз в жизни выпадает такая удача. Теперь хорошо бы придумать, как бы удачно их потратить. Крокодильчики долго спорили, и, наконец, решили, что было бы неплохо слетать в Кикурляндию к дальним родственникам, но денег для этого явно не хватало. Крокки принесла газету «Копытолапинские новости» и сказала:

— Будем подрабатывать.

Она тут же нашла для себя подходящее занятие — семейка павлинов искала няню для высиживания птенцов, а Дилли решил ловить редких рыбок для городского аквариума.

Крокки помчалась по указанному адресу, но вскоре вернулась в унынии.

— Ну что? — в нетерпении спросил брат.

— А, — махнула она лапой. — Мамаша, как только меня увидела, позеленела от злости, кричала, что только крокодилы не высиживали ее птенцов. Папаша шипел, как обычный гусак. Да они меня чуть не заклевали.

— Кто это тебя чуть не заклевал? — Раздался возмущенный голос тетушки Гэлы. — Пойдем-ка — я их сама сейчас заклюю.

Недолго думая, крокодилья троица направилась к павлиньему загону. Тетушка задвинула детей к себе за спину, выпятила вперед необъятное пузо и прорычала:

— Кто это здесь шипел на мою племянницу? — Хвост ее при этом нервно подметал землю.

Павлины притихли, папаша начал было объяснять, что они не могут доверить будущих детей крокодилам… Аллигаторша, тем временем, открыла и закрыла пасть, так что верхние клыки оказались снаружи и торчали хищно, как у вампира (у тети с детства был неправильный прикус). Павлинья мама, изрядно перетрусив, сразу заверила ее, что такую замечательную девочку они с удовольствием возьмут на работу.

— То-то же, — злорадно хмыкнула тетя, а для Крокки наступила трудовая жизнь. Теперь ежедневно с утра пораньше она приходила к гнезду и грела будущих птенцов своим телом. Однажды ей пришлось даже спасать их от нашествия ворон, которые захотели полакомиться деликатесом в виде павлиньих яиц. Но маленькая крокодилица была начеку. Лишившись хвостов, хищная стая улетела ни с чем. Так что павлины не могли нарадоваться на свою новую няню.

Ее брат, тем временем, с утра до ночи ловил рыбок для аквариума. Чтобы отыскать самые ценные и редкие экземпляры Дилли решил попытать счастья у большого камня, там, где Оранжевая суживалась и убыстряла течение. Крокодильчик удобно расположился на берегу, приготовил сачок и ведерко. И тут он увидел тетушку Галатею, она разделась и плюхнулась в воду. Несколько минут аллигаторша полежала на мелководье, а затем, резко оттолкнувшись, начала набирать скорость, но уже через мгновение она забилась в конвульсиях и закричала.

«Судорога», — подумал Дилли и решил кинуться на помощь, но, присмотревшись, он понял, что это сеть. Тут из-за камня выскочили браконьеры, и при помощи багров начали подтягивать запутавшуюся тетушку к берегу.

— Уф, какая сегодня богатая добыча, давненько я не баловал себя крокодильим паштетом, — радостно загыгыкал толстенький коротышка.

— Ты и так пузатый, Боб, — засмеялся его более худощавый компаньон.

— Как давно мы тебя выслеживали, старушка, сколько сил, сколько нервов потратили! — И кривоногий недоросток фамильярно похлопал тетушку по спине.

«Ах, если бы она была свободна! Руки своей ты бы точно не досчитался!» — С горечью подумал Дилли.

— Представь себе, Боб, сколько сумок можно нашить из такой громадной шкуры, а сколько консервов можно сделать из ее мяса!

Крокодильчик решил сразу, что не отдаст тетушку на съедение головорезам, но у одного выглядывал огромный нож из-за голенища сапога, у другого висела за плечами охотничья двустволка.

— Пит, придется мне сходить за тележкой, иначе нам никак не дотащить такую тушу. А ты сиди, карауль.

Мальчик, напряженно следивший за всем происходящим, решил взобраться на дерево. После нескольких попыток, ему это удалось. В карманах Дилли нащупал орехи. Молниеносно в голове блеснула идея: из подручных средств мальчик соорудил рогатку, для этого подошел раздвоенный сучок и резинка из собственных штанишек. При помощи этого нехитрого приспособления он начал метать орехи прямо под ноги долговязому Питу. Тот начал их собирать, не задумываясь, откуда орехи в дубовой роще. А Дилли стрелял все дальше к камню, уводя браконьера подальше от тетушки.

Как только Пит скрылся из виду, мальчик соскользнул с дерева и побежал что есть силы освобождать тетю. Сеть была металлическая, но против зубов юного крокодильчика ей было все равно не устоять. С трудом стащив путы, Дилли помог аллигаторше доползти до воды — ее лапы затекли и почти ничего не чувствовали. Уже в реке пленница немного пришла в себя и смогла самостоятельно плыть.

А тем временем вернулся Боб с тележкой и заметил пропажу. Пит сорвал винтовку с плеча и начал палить по воде, но беглецов было уже не достать.

— Я с вами еще посчитаюсь, — мрачно сверкнув глазами, пообещала им освобожденная аллигаторша.

Дилли пришел домой с высоко задранным носом, хотя и без штанов, те так и остались висеть на ветках. Родня, конечно, посмеивалась, но кто же будет обращать внимание на подобные пустяки.

Крокодильчикам почти удалось собрать необходимую сумму на билеты до Кикурляндии. Крокки высидела павлиньих птенцов — и ей заплатили деньги, Дилли тоже удачно продал своих рыбок, но случилось несчастье — заболела Ядвига. Крокодильчики прибежали к подружке, но та впервые в жизни не смогла составить им компанию. Она лежала на кровати и практически не шевелилась.

Доктор, осмотрел больную, померил ей температуру, заглянул в рот, потрогал хвост, и долго думал, прежде чем вынести окончательный вердикт: