Ну и что теперь делать? Весь маршрут, запланированный для него Проглотом, теперь не стоил выеденного яйца, поскольку опирался на несколько ключевых мест возле которых нужно было сворачивать. Где теперь искать эти места? Как тут народ вообще ориентируется без спутникового наведения?

Впрочем Бархатный лес сам по себе неплохой ориентир ведь сразу за ним Безымянная река, если подняться выше по течению рано или поздно выйдешь к Землям Заката. Замок находится в самом центре земель, к тому же там есть заброшенная дорога идя по которой уж точно мимо Заката не промахнёшься. Может это даже к лучшему что Сет сбился с пути, может по другому маршруту его ждала встреча с разведчиками и подсознание решило «спасти» владельца уведя в сторону.

Проанализировав свои недавние чувства с удивлением обнаружил что не просто так попутал направления, а действовал в согласии с внутренним голосом мягко направляющим его прямо к лесу. Причём настолько мягко, что он и не заметил что всё это время его будто ведут за руку.

Решив не заморачиваться, жнец направился к лесу. Скоро выяснилось что движется он прямо на рощу Ясеня, вернее к границе между Бархатным лесом и рощей. Зайти проведать древесного друга? Точно! Эльфы так рады будут, так рады. Ещё бы, участник убийства Диграссы собственной персоной. Добро пожаловать дорогой ты наш, мы тут тебе и дыбу уже организовали и плаху заодно. Весь спектр услуг.

Хотя с другой стороны, Диграсса был капитаном стражи, а в роще собрались отщепенцы типа «хиппи» - миру мир и всё такое. Погибший эльф всего лишь обеспечивал охрану пока сородичи не наиграются в единение с природой, но всё равно он их соплеменник, как они поступят можно было только гадать. А зачем гадать если можно спросить?

Привет. - Сет коснулся отметины Ясеня.

Шум листьев.

Я в гости, можно?

Раздвигающиеся от свежего ветерка ветви кустарника.

А твои ушастые меня не сожрут?

Огромное раскидистое дерево закрывающее растущие рядом ростки от разыгравшейся непогоды.

Защитничек. - Улыбнулся жнец, но от последнего видения стало как-то спокойнее. - А силёнок хватит?

Ясень не ответил, видимо с чувством юмора у него было не очень. Впрочем в его силе тёмный мститель ни секунды не сомневался, если уж Ясень от остроухих лучников смог его спрятать, на изрядном расстоянии то себя, то уж в роще он должен быть просто всемогущ.

Сет шагнул в изумрудные заросли, у него даже мысли не возникло что хранитель рощи может его обмануть, настолько ясными и дружественными были настроения излучаемые печатью.

Ветки растений и корни деревьев расступились проложив перед жнецом совершенно прямой коридор устланный ярко-зелёной травой словно ковровой дорожкой. Пройдя по ней он буквально через пару минут оказался на поляне огороженной высокими деревьями. Всё выглядело точно также как и в прошлый визит. Чахлый росток Ясеня, маленькое озерцо, вот только вокруг не было ни души. Странно в первый раз понадобилось минут двадцать чтобы попасть на эту поляну.

Любовно прикоснувшись к хилой ветке с парой листиков Сет ощутил спокойствие, защищённость, дружелюбие и присутствие за спиной кого-то третьего.

Шинтисса стоял, широко расставив ноги и удобно перехватив посох двумя руками, с лицом полным мрачной решительности. Чуть зеленоватые волосы шамана топорщились смешным ёжиком. Надо же, столько времени прошло, а отросли они всего на пару сантиметров, не больше.

Эльф мягко шагнул вперёд и удивлённо замер косясь на Ясень, шагнул ещё раз теперь уже не так уверенно и снова остановился. Его взгляд блуждал между хранителем рощи и жнецом, словно шаман никак не мог сориентироваться. Наконец он принял какое-то решение и расслабился уперев посох в землю.

Не понимаю. - Задумчиво прошептал Шинтисса. - Ты убийца светорожденных.

Вот только ненужно приписывать мне чужие заслуги. - Спокойно ответил Сет. - Моей вины в гибели Диграссы нет. Я сам опешил когда Безликий размазал твоих сородичей.

Кто ОН? - Шаман сделал заметное ударение на втором слове.

Безликий? Один из апостолов. Тот которого вы нашли в пещере и называли Оракулом.

Ты лжешь, он был под контролем Санриэля и не смог бы причинить ему вред.

Санриэль это тот второй эльф что был вместе с капитаном? - Спросил жнец и не дожидаясь ответа продолжил. - Ну если он так лихо контролировал Безликого то я не понимаю почему тут стою я, а не твои соплеменники.

Санриэль двоюродный брат верховного правителя, он не мог так ошибиться. Ты был там, ты привёл вампиров, твоя ВИНА. - Почти по слогам произнёс шаман распаляясь, но было заметно что разозлиться у него получалось с трудом, видимо грызли сомнения.

Да при чём тут я? Вы доверились непонятному бессмертному созданию, даже не удосужившись проверить что он из себя представляет. Я виноват что он оказался одним из апостолов? У них между собой постоянный ментальный контакт, он всегда знал где остальные и чем занимаются. Безликий наплёл вам чепухи про видения из будущего, а вы и уши развесили. Как же, Оракул у них. Да он вас за нос водил с самого начала. Заметь, я тут появился не зная почти ничего: где нахожусь, кто я, что из себя апостолы представляют. Попал к вам и что сделали мудрые светозарные эльфы? Открыли глупому жнецу глаза? - После последних слов Шинтисса ссутулился опустив взгляд вниз. - Нет. Вы устроили настоящий спектакль, поигрались в добреньких дядей ещё больше меня запутав и отправили назад к вампирам. Чего вы ожидали? Что я сам во всём разберусь? Ну так я разобрался — великий светорожденный народ ничуть не лучше кровавых братьев, по крайней мере отношение ко мне и у тех и у других одинаковое.

Ты прав. - С грустью согласился шаман. - Нужно было всё тебе рассказать. Я предлагал Лотариэлю, но не в моём праве указывать верховному правителю.

А осуждать меня в твоём праве?

Эльф понуро приблизился к Ясеню и уселся на траву, отечески проведя рукой по стволу дерева.

Зачем ты вернулся?

Проведать друга. - Отозвался Сет усаживаясь напротив. - А где все?

А? - Шаман оглянулся вокруг и махнул рукой. - Нет никаких всех. Нас осталось слишком мало чтобы устраивать большие приёмы незваным гостям. То была иллюзия, мы были вдвоём с Диграссой.

Насколько мало?

После последней войны с вампирами, меньше тысячи.

Ну теперь то, просветишь меня на счёт событий в округе? А то я тут как слепой котёнок...

Когда-то, на заре мира, народ светозарных был многочислен. Они жили в лесах охраняемых гигантскими деревьями — Хранителями. Собственно сами леса и были этими великими созданиями. Каждое деревце и каждая травинка были продолжением и частью Хранителя, эльфы были лишь симбиотами существующими на теле этих исполинов. Их миром был лес, их жизнью был лес, их магией был лес.

Так продолжалось долго... Затем светорожденные изобрели новый новый способ управлять энергетическими потоками — магию рун. Руны работали быстрее, стабильнее, мощнее. С их помощью оказалось возможным продлевать свою жизнь практически бесконечно. Эльфы построили каменные города и переселились в них, леса были забыты и стали умирать. Поначалу что-то ещё пытались делать, но потом махнули рукой — кому нужны старые, отжившие своё Хранители ведь началась новая эра.

После смерти последнего великого дерева из преисподней стали являться демоны, их становилось всё больше и каждый следующий был сильнее предыдущего. Пришли предтечи. Откуда они явились никто из эльфов уже не помнит, но этот сильный народ смог остановить угрозу и светозарные приняли их как старших.

Потом вдруг выяснилось что у эльфов практически перестали рождаться дети. Это был такой медленный и постепенный процесс что обнаружить его удалось слишком поздно. Живущее, практически вечно, существо оказалось не в состоянии отследить такую перемену. Поднялась паника, но маги так и не смогли ничего поделать. Войны, нападения демонов, неудачные эксперименты, природные бедствия редко, но неумолимо сокращали численность светорожденных.

Когда появился Некрос эльфов уже было очень мало. Участвовать в начавшейся резне между предтечами и вампирами было для них смерти подобно. Властители долго раздумывали, выжидая что враждующие разберутся сами, а когда всё же решили вмешаться опоздали. Единственный оставшийся в живых представитель старших проклял народ светозарных, навеки запретив переступать порог Империала. Стремясь искупить вину эльфы всё же начали сражаться против нежити, однако без поддержки предтечей это оказалось трудной задачей. В той войне их раса получила ужасающий удар, в живых осталось чуть больше тысячи светорожденных. Вампирам тоже досталось и стремясь закончить конфликт они сами убили Некроса, принеся его голову как откуп.