– В дороге пригодится, – сказал он Сергею, игнорируя недовольство управляющего. – И тебе его не тащить, а лошадь жаловаться не станет.

После того, как отнесли оружие в комнату Рона, он погнал Сергея на кухню, где парня накормили от пуза и собрали еды в дорогу.

– Дают – бери! – сказал ему Рон. – Еды в дороге много не бывает, тем более, что зимой иные трактиры и закрывают, да и построены они не на каждом шагу, пока еще доберешься…

Потом он потащил Сергея искать управляющего и вытребовал у него отличный кожаный костюм, который был великоват лишь самую малость, и теплый шерстяной плащ. Когда управляющий начал ворчать насчет того, что по поводу одежды указаний не было, Рон взял его за воротник, встряхнул и проникновенно сказал:

– Господин граф должен помнить о каждой мелочи? Или ты думаешь, что он разрешил своему спасителю набрать оружия на пятьсот золотых и пожалеет два золотых на эти тряпки? Смотри, простудится барон, у нас, я думаю, сразу появится новый управляющий.

После такого объяснения все затребованное было сразу выдано.

– Дай я на тебя посмотрю, – сказал Рон уже собранному в дорогу Сергею. – Нет, все равно не пойму!

– Чего ты не поймешь? – спросил парень.

– Не пойму, чего она в тебе такого нашла, что спасла тебя ценой своей жизни. Женщины вообще странные создания, умом их не понять.

– Кто меня спас? – не понял Сергей. – Лона, что ли?

– Чему ты удивляешься? Ты что, так и не понял? Да если бы она не застрелила одного из тех двоих и не вынудила вмешаться старого графа, который иначе просидел бы в своей комнате, эти двое тебя бы порубили на кусочки. Они, скорее всего, прибежали бы, когда ты еще дрался со своим противником. Хрен бы тебе и граф помог со своим арбалетом. Так что ты, парень, своей жене обязан жизнью. Что делать-то думаешь?

– Отдавать долги! – жестко ответил Сергей. – Только вначале нужно разобраться кому и выбиться в люди.

– Вот это правильная позиция! – одобрил Рон. – Будешь готов – позови. Мой меч лишним точно не будет. Деньги есть?

Сергей только кивнул – говорить он не мог – и, подхватив три сумки и арбалет, пошел на конюшню. Ему очень хотелось куда-нибудь забиться и дать волю слезам, но нужно было выехать как можно раньше, чтобы до ночи успеть добраться до постоялого двора. Да и люди, увидев опухшие глаза, все поймут.

– Моя лошадь готова? – спросил он конюха.

– Да, ваша милость! – ответил тот. – Давайте я закреплю сумки и оружие. Счастливого вам пути!

Самое большое достижение цивилизации это дороги и современных виды транспорта. Эту простую истину Сергей понял к концу первого дня пути. Его лошадь, которая раньше была полностью довольна жизнью в графских конюшнях с редкими выездами прогулочным шагом или в крайнем случае легкой рысью, еще раньше него поняла, что хозяин сошел с ума, если решил сменить тепло графского замка на кошмар осенней дороги. Здешний тракт представлял собой обычную грунтовую дорогу, на которой с трудом могли разъехаться три телеги. В летнюю пору, даже после прошедшего дождя, верхом по ней можно было передвигаться без особых проблем. Сейчас, после того как уже пятнадцать дней почти непрерывно шли дожди, дорога превратилась в полосу жидкой грязи, в которой вязли ноги бедной кобылы. Добавьте к этому постоянно моросящий холодный дождь с ветром и невозможность нормального отдыха, и картина будет полной. Постоялый двор, до которого от графского замка по прикидкам Сергея было всего тридцать с небольшим километров, показался только тогда, когда уже начало темнеть. Измученную и грязную кобылу забрал приводить в порядок конюх, а измученного и промокшего Сергея забрали дочь и жена хозяина постоялого двора. Они быстро нагрели воды, стянули со слабо сопротивлявшегося парня кожаный костюм и все, что под ним было и вымыли его в четыре руки в большой бадье. Причем на одну пару рук, которая во время помывки норовила похулиганить он вообще не обратил внимания. Потом на него надели теплую рубаху, судя по размерам взятую из гардероба хозяина, и что-то вроде кальсон. Усадив Сергея за стол, его сначала напоили горячим чаем, а потом дали уже изрядно осточертевшую кашу с мясом. Поев совсем чуть-чуть, он пошел на второй этаж вслед за дочкой хозяина. Она завела его в комнату, разобрала кровать и помогла раздеться, после чего начала раздеваться сама. Когда она нырнула к нему под одеяло, измученный дорогой парень уже крепко спал. Немного подумав, она погасила лампу и опять забралась к Сергею, обняла его и тоже заснула. Утром она его все же завела, еще полусонного и плохо соображающего, после чего натянула на себя платье и довольная ушла, унося в кулачке серебряную монету. Еще не привыкший к подобной легкости нравов, Сергей вышел к завтраку, стараясь не смотреть на хозяина, который не мог не знать о выходке дочери. Но смущался он совершенно зря: хозяин заведения ничего предосудительного в таком поведении дочери не видел. А что такого? Оказала любезность клиенту, развлеклась сама, да еще и малость заработала. Обычное дело.

– Сейчас клиенты редки, – жаловался он Сергею, которого усадили завтракать. – Поэтому я поваров до весны распустил по домам, а для тех, кому все-таки нужно ехать, могут стряпать мои женщины. Оставил только конюха, чтобы и за моими лошадьми ухаживал, и за лошадьми клиентов. Да и опасно сейчас одним, а Мал у нас и с кинжалом, и с копьем управиться может. Вы куда, ваша милость, держите путь, если это не секрет?

– В столицу, – ответил Сергей.

– Вот оно как! – почесал затылок хозяин. – Если мне будет позволено сказать, зря вы пустились в такой путь на одной лошади, да еще такой, какая у вас. Вам до столицы придется добираться две декады. Дожди скоро стихнут, но придут холода, и дорога уже до весны не просохнет. Разве что грязь выморозит, но морозы у нас редко какую зиму случаются. Вам бы купить вторую лошадь и менять их в пути. До очередного постоялого двора гораздо раньше доберетесь. При этом и сами меньше измучитесь, и кони будут посвежее. И времени на отдых у вас будет гораздо больше.

Сергей и сам уже об этом подумал, тем более что езду он уже переносил нормально без прежних неудобств, тяжелее было весь день сидеть на лошади под дождем и ловить на себе ее укоризненные взгляды.

– У вас есть лошадь на продажу? – спросил он хозяина и, получив утвердительный ответ, спросил. – Во что она мне обойдется?

– Сущая мелочь, ваша милость, – ответил тот. – Всего пара золотых. Весной такой конь потянет все пять. Ему всего три года, да и покрепче он будет вашей кобылы. Конечно, и сбруя входит в эту цену. Продаю так дешево потому, что он мне самому достался просто так, да и в хозяйстве не нужен: у меня своих лошадей достаточно.

– Не поделитесь секретом, любезный хозяин, как могут лошади доставаться просто так? – спросил Сергей.

Он видел, что соскучившийся по новым людям хозяин жаждет общения, и сам был не прочь немного поговорить, оттягивая выезд под опять начавшийся дождь.

– Дело было декаду назад, – начал рассказывать хозяин. – Дожди тогда еще только начались и дорога была малость получше. Но путников уже тогда было мало. Завернула к нам отдохнуть знатная девушка, которая ехала верхом в сопровождении всего двух слуг. Она сильно спешила и не стала меня слушать, когда я ей рассказал о разбойниках. А потом этот конь прибежал к нам сам без всадника. На нем, как запомнил Мал, ехал один из ее сопровождающих.

– А что за разбойники?

– Кто их знает, ваша милость. Живыми они свои жертвы не оставляют, а обобранные тела бросают на тракте. Вряд ли их там много, не прокормятся. Господин барон по весне обещал ими заняться. А сейчас, говорит, смысла нет шастать по грязи. Да и залегли они уже, наверное, где-нибудь до теплого времени. Сами подумайте, какая сейчас добыча?

– Спасибо, что предупредили. Скажите, почему ваша дочь до сих пор не замужем? Это, конечно, не мое дело…

– А за кого ее здесь отдавать? – помрачнел хозяин. – За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом два десятка слуг работает, так что приданым я ее обеспечу. А вот найти подходящего жениха… Я ведь хочу зятю все дело оставить. У меня, ваша милость еще два сына есть, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. А Мару я в город за женихом не пошлю, сами понимаете – женщина. Девчонке уже шестнадцать – в самом соку девка – а парня нет. Вы не думайте, что раз она забралась к вам в постель, она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень вы устали. А для мужчины в таком случае баба – первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая-никакая радость.