– Ты на него не обижайся, – сказал тогда Олег Дмитриевич. – Дело в том, что ты слишком похож на свою маму. Твой отец женился уже довольно поздно и любил ее так, как нечасто мужчина любит женщину. Она была для него всем, и я не думаю, что он теперь найдет себе другую. А ты для него как постоянное напоминание об этой утрате. Он тебя любит, но ему очень тяжело. Потерпи, время залечивает и не такие раны, да и ты вырастишь и еще изменишься внешне.

Взрослые слова – слабое утешение для двенадцатилетнего мальчишки, каким он тогда был. Поэтому старый генерал использовал свои связи, и тем летом Сережа попал в «Артек». Этот пионерский лагерь был теперь самым светлым его воспоминанием. Там он впервые увидел море и влюбился в него раз и навсегда. Волей случая туда же попала и лучшая ученица их класса Лена Васильева. Он влюбился в море, а она – в него. Девочка оказалась настойчивой, поэтому уже в самом конце они даже поцеловались, хотя Сереже это было совершенно ненужно, и в щеку он ее поцеловал из жалости. Видеть, как плачет красавица Леночка было выше его сил. Только зря он думал отделаться от нее одним поцелуем. После возвращения из лагеря Лена на месяц уехала вместе с родителями куда-то к родственникам, а когда они снова встретились уже в шестом классе, предъявила на него свои права. Целовал? Значит, обязан и дальше оказывать внимание! Хотя бы портфель носить до дома. Он и отнес один раз, а потом второй. В этот второй раз его встретили двое мальчишек, которые учились в их школе классом старше.

– Чтобы я тебя с ней больше не видел! – сказал ему Славка Демкин и для большей убедительности дал в глаз.

Сделал он это совершенно зря. Если бы с ним просто поговорили, он бы от девчонки и так отстал. Понятно, что не из страха бить битым, просто она ему была не нужна. Но ударов, да еще по морде, в семье Трофимовых не прощали. Поднявшись с земли, он подобрал оба портфеля, поставил их на лавочку и подошел к мальчишкам. Особым ростом и силой они у себя в классе не отличались, но разница в целый год в их возрасте это много, поэтому оба были выше Сергея и его за противника не считали. За что и поплатились. Оба были крепко биты, а Сергей обзавелся еще одним фингалом.

– Ты похож на филина, – сказал дома отец. – Из-за чего дрались-то?

– Из-за девчонки, – буркнул сын.

– Надо же! – удивился отец. – У тебя есть девчонка, а я и не знал. Не рано? Не спешил бы ты с этим, честное слово. Твое от тебя никуда не уйдет.

– Да не нужна она мне! – взорвался Сергей. – Подошли и врезали по морде! Что, подставлять опять? Или просить, чтобы не били?

– Да нет, ты прав: на удар нужно отвечать ударом. Не хочешь походить ко мне на работу позаниматься? Лишним умение за себя постоять точно не будет.

– Это боксом, что ли? Я его не люблю.

– Вообще-то у нас занимаются боевым самбо, но тебе это пока мало подходит. У соседей есть майор Крутов, который любит в свободное время возиться с детьми. Он долгое время был в Китае, а потом в Корее и нахватался там всякой экзотики. У него в группе, по-моему, шесть детей офицеров их управления, есть даже одна девочка. Если хочешь, я с ним поговорю, мне он не откажет.

– Я этим двум набил морды без всяких занятий.

– И сам при этом получил. А если бы занимался, то и свою бы, как ты выражаешься, морду сберег, и с ними разобрался без мордобоя. Кстати, мне в школу идти?

– Не знаю еще, мы не в школе дрались. Может быть, до школы и не дойдет.

До школы дошло. Во-первых, всем все растрепала сама Ленка, довольная, что из-за нее дрались трое мальчишек, а, во-вторых, к директору пришла мать Славки Демкина и, потрясая выбитым зубом сына, устроила скандал. Ее муж был каким-то там инструктором в МГК, поэтому в выражениях она не стеснялась. К чести директора он быстро во всем разобрался. Выпроводив из своего кабинета допрошенных участников драки, вместе с ее виновницей, он быстро охладил гнев Ларисы Петровны.

– Я этим делом заниматься не буду и вам не советую, – сказал он ей. – Можете хоть куда обращаться, но доказать, что именно ваш сын является зачинщиком драки, труда не составит. И не нужно мне напоминать о вашем муже, отец избитого вашим сыном мальчика служит в центральном аппарате КГБ и вашему мужу не по зубам. Это наоборот он может заиметь неприятности, если дело дойдет до разбирательств. Сын-хулиган не украсит личное дело партийного работника. Я бы вам настоятельно советовал обратить самое пристальное внимание на его воспитание. Сейчас он устроил групповое избиение младшего, а что он выкинет, когда подрастет? Не все и не всегда можно замять.

Несмотря на свои амбиции, дурой Лариса Петровна не была и, видимо, с мужем поговорила. После этого разговора отец снял ремень и хорошо отходил им сына, после чего объяснил, что если еще хоть один раз он посмеет задеть этого мальчишку…

– Чешутся кулаки? – спросил он у плачущего навзрыд Славки. – Найди кого-нибудь из старшеклассников и дай ему в рыло! Только вначале проверь, кто его родители!

На Совете дружины досталось всем, в том числе и Лене.

– Вы должны клятвенно пообещать, что подобного впредь не повторится! – сказали проштрафившимся.

– Я такого обещания давать не буду! – огрызнулся Сергей. – Виноват – наказывайте, а свою морду я под кулаки подставлять не собираюсь. Я драки не начинал, а запрещать защищаться просто глупо!

– Правильно ты им высказал, – сказал ему на следующий день один из приятелей. – Бросал бы ты водиться с Ленкой. Были бы вы старше, хоть понятно из-за чего драться, а сейчас все равно ничего нельзя, так что пострадал ты зря! И вообще, любовь она такая: сегодня любят тебя, а завтра другого. Лучше все-таки крепкая мужская дружба!

С тех пор прошло больше года, но Сергей до сих пор так ни с одной из девчонок близко не подружился, хотя неоднократно получал от многих из них даже не намеки, а прямые предложения. И в тот вечер, когда он чуть не погиб, все тоже произошло из-за девушки. Он возвращался домой от друга, у которого допоздна играли в шахматы, когда услышал отчаянный женский крик. Когда мальчик завернул за угол его глазам открылась следующая картина. У тротуара стояла старая «Победа», к которой какой-то мужчина волоком тащил молодую девушку. Она пыталась ударить его ногой, но сама получила от него сильную оплеуху.

– Ты что делаешь, гад! – закричал Сергей, бросаясь на помощь.

Было видно, что насильник в первое мгновение испугался, но сразу же рассмотрел, что перед ним мальчишка и, больше не обращая на него внимания, подтащил свою жертву к раскрытой дверце машины. Видя, что словами не поможешь, Сергей подскочил вплотную к мужчине и изо всех сил ударил его по лицу шахматами, которые были у него в руках. Видимо, удар получился сильным, так как насильник выпустил девушку и схватился за ушибленное место. Девушка, которой вряд ли было больше семнадцати, проворно вскочила и припустила прочь.

– Стой, сука! – бешено заорал мужчина вслед беглянки, потом повернулся к Сергею. – Ах ты, щенок! Убью, падла!

А дальше мальчик уже ничего не помнил и пришел в себя только на больничной койке. Как ему рассказали потом, девушка, прежде чем скрыться, рассказала водителям такси, что на соседней улице какой-то бандит убивает мальчишку. Водители побросали свои машины и бегом двинулись в указанном направлении. Когда они увидели скрючившегося на снегу мальчика и остервенело пинающего его ногами здоровенного мужика в овечьем полушубке, они добавили прыти, завалили бандита на тротуар и так его отходили, что скорую помощь пришлось оказывать уже двоим. Прибывшие на место работники милиции сначала задержали и водителей, но позже, когда выяснились обстоятельства дела, их с извинениями отпустили.

– Он вне всякого сомнения хотел убить мальчика, – говорил пожилой врач капитану милиции и приехавшему в больницу отцу Сергея. – У ребенка переломано пять ребер, сломаны два пальца на левой руке, черепно-мозговая травма и множество ушибов. Хорошо, что его быстро остановили, но если бы не толстое пальто и свитер на мальчике и то, что у преступника были войлочные ботинки, все могло окончиться гораздо хуже. Я и сейчас пока еще не уверен, что дело не кончится инвалидностью.