– Уважаемый Жорес! – обратился он к хозяину. – Я впервые в столице. Не подскажете, где расположен Университет и как до него добраться?

– Почему не подсказать? – ответил хозяин, удивленный странным для его клиентов вопросом. – Это совсем рядом, можете даже не брать своего коня, если не боитесь запачкать сапоги. Выйдете с нашей площади по улице Мечников и пройдете примерно три сотни шагов, а там спросите, вам любой покажет.

– Благодарю. А где можно найти хорошего мастера-мечника, чтобы подтянуть свое мастерство? И чтобы при этом не остаться голым?

Хозяин осклабился: вот такой вопрос, по его мнению, больше подходил для молодого человека, решившего оружием зарабатывать на жизнь. Другие в его заведении останавливались редко.

– Это тоже рядом, – пояснил он. – На этой же улице Мечников живет немало людей, которые берут учеников и тем живут. Плохих мастеров среди них нет, а цены у них у всех примерно одинаковые. К кому обратиться я вам не скажу, потому что сам не знаю, кому сейчас нужны ученики. Но вы и сами это легко узнаете. Когда будете идти по улице, смотрите на двери. Где прибита табличка с изображением меча, там живет мастер. А если он набирает себе учеников, на дверной ручке будет привязан красный шнурок. Как видите, все очень просто.

Пока Сергей добрался до Университета, он насчитал почти три десятка дверей с табличками, но только на трех из них болтались красные шнурки. Решив не откладывая на обратном пути договориться об обучении, он вступил на территорию центра знаний королевства Сандор. Калитка в заборе была открыта и никем не охранялась, а сам забор давно следовало отремонтировать, а еще лучше – заменить другим. Небольшой парк был запущен, а пять домов, два из которых были двухэтажными, имели заброшенный вид. В некоторых окнах были даже разбиты стекла. Входные двери везде, кроме небольшого одноэтажного дома, оказались заперты. В этом доме Сергей нашел парня лет семнадцати, который дрых, на трех составленных вместе стульях. Проснулся он моментально, стоило лишь его слегка коснуться рукой.

– Извините, господин, вы к кому? – спросил он, принимая вертикальное положение.

– Мне нужен профессор Корис, – сказал Сергей. – Он должен преподавать в Университете, но я вижу, что здесь, кроме вас, никого нет.

– Университет вот уже полтора года закрыт, – ответил парень. – Как отравили короля, и началась буча, так и все! Молодому королю было не до нас, поэтому деньги перестали поступать, а большинство студентов разбежалось. Немногих из тех, у кого есть на это деньги, профессора учат у себя дома.

– А вы тогда что здесь делаете?

– Сторожу то, что еще не успели разграбить, встречаю людей вроде вас и помогаю им найти нужного профессора. За это они все сбрасываются мне на жизнь и понемногу учат. Думаю все-таки через год закончить обучение. Так вас проводить к господину Корису?

– Это далеко?

– Нет, рядом. Займет половину свечки, если топать пешком. [свеча – время, в течение которого сгорает свеча, примерно равно 30 минутам]

– Тогда веди, Сусанин.

– Меня, с вашего позволения, зовут Бердом. Прошу вас, господин, сейчас пойдем, я только закрою дверь.

Дом профессора Кориса располагался совсем рядом с университетом. Не прошло и десяти минут, как студент показал Сергею рукой на солидное двухэтажное здание, имевшее небольшой палисад и дворик с цветочными клумбами. Получив за услугу серебряную монету, довольный студент убежал досыпать, а Сергей, постучав в калитку и не дождавшись ответа, открыл ее и начал тарабанить уже во входную дверь дома.

– Вам кого, господин? – приоткрыл дверь солидного вида пожилой мужчина со слегка брезгливым выражением лица.

– Я барон Серг Аликсан и хотел бы видеть профессора Кориса.

– Вы его увидели, что дальше? – спросил профессор, на которого баронский титул Сергея не произвел никакого видимого впечатления.

– У меня к вам есть письмо от графа Эгара Продера и деловое предложение от себя самого. Может быть, вы все-таки впустите меня в дом, или мне поискать кого-нибудь другого?

– Проходите, – Корис пропустил Сергея и запер входную дверь на щеколду. – Сегодня я отпустил прислугу, поэтому все приходится делать самому. Следуйте за мной, барон.

Профессор отвел Сергея в просторную светлую комнату на втором этаже, служившую ему, видимо, кабинетом, где и прочитал отданное ему письмо.

– Граф пишет, что вы чужестранец, которому нужно помочь составить баронский герб. У вас что, герба вообще не было или он слишком отличен от наших?

– Первое, профессор. Когда-то и у нас были в ходу гербы, но это было слишком давно. Возможно, где-то в семейных архивах прежний герб и сохранился, но я им никогда не интересовался. Герб мне нужен срочно, а вашу работу я оплачу.

– Дворянская грамота у вас с собой?

– Меня на корабле принесло бурей вообще без каких-либо документов, да и не понял бы никто их содержание без знания языка. С собой у меня лишь подтверждение моего титула, сделанное самим графом. Пожалуйста, ознакомьтесь.

– Мне этого довольно. Работа будет стоить пятьдесят золотых. В геральдическую коллегию вам идти не придется, я все сделаю сам. Завтра в это же время вы сможете забрать свои бумаги. Плату я всегда беру вперед. Извините, барон, но люди бывают разные, а спорить об оплате с дворянами, когда работа уже выполнена…

– Никаких вопросов, профессор, – заверил Сергей, доставая кошель и отсчитывая монеты. – Дороговато, конечно, для работы на один день…

– Если хотите, я вам ее растяну на декаду, – ехидно усмехнулся Корис. – Успокойтесь, барон, моих денег здесь только половина, остальное мне придется уплатить в коллегии. Да и не такая это простая работа, как может показаться. От вида герба многое зависит, при этом при внешней простоте он должен строго соответствовать канонам и не слишком совпадать с парой тысяч остальных.

Простившись с довольным профессором, Сергей вернулся к Университету, а уже от него пошел обратно по улице Мечников. Остановившись возле первой же красной ленточки, он постучал в дверь. Ждать пришлось пару минут, после чего на пороге появился, скорее всего, сам мастер. Приятное, мужественное лицо было помечено парой шрамов, а неприкрытое теплой одеждой тело, несмотря на возраст, было мускулистым и, видимо, гибким.

– Вы по какому вопросу, господин? – спросил он Сергея.

– Я бы хотел пройти обучение, – пояснил парень, показывая на ленточку. – Вам вроде бы нужны ученики?

– Вот, пакостники! – рассмеялся мастер. – Это я, господин, о мальчишках. Снимают шнурки с одних дверей и вешают на другие. Им игра, а людям вроде вас одно беспокойство.

– А как же тогда искать? – растерялся Сергей. – Стучать во все двери подряд? Может быть, вы знаете, кому из мастеров еще нужен ученик?

– Что мы с вами стоим на пороге, – мастер посторонился, пропуская Сергея. – Проходите в дом, там и поговорим.

– Если честно, я сейчас не хотел брать учеников, а думал заняться другим, – сказал он, усадив парня на диван в маленькой гостиной. – Но ради вас, возможно, сделаю исключение. Обычно зимой трудно найти хорошего мастера, поскольку традиционно группы набирают летом. Исключения, конечно, бывают, но нечасто. Я смотрю, вы молоды, хорошо физически развиты, и меч у вас между ногами не болтается, так что, скорее всего, что-то вы уже умеете. Какой у вас уровень подготовки?

– Мне трудно сказать, – ответил Сергей. – Со мной усиленно занимались, но длилось это не слишком долго. Пришлось побывать и в бою, и даже довольно долго продержаться против мастера-мечника, но, скорее всего, не за счет мастерства, а за счет скорости. Вам проще самому меня проверить.

– Идемте! – решительно сказал мастер, поднимаясь. – Куртку снимите и оставьте здесь.

Они вошли в почти пустую комнату, которая по размеру была раза в четыре больше гостиной и занимала, наверное, третью часть всего дома.

– Берите свой меч и защищайтесь! – сказал мастер, вытаскивая из стойки меч средних размеров. – И не бойтесь меня зацепить.