В ВМС широко используются десантно-транспортные вертолеты для десантирования морской пехоты и военной техники с авианосцев и вертолетоносцев и корабельные противолодочные вертолеты, способные действовать самостоятельно или во взаимодействии с корабельными противолодочными системами. Специализированные поисково-спасательные вертолеты предназначены для поиска и спасения экипажей потерпевших аварию самолетов и обеспечивают безопасность при взлете и посадке палубных самолетов, летая вблизи авианосца, чтобы быть готовыми оказать помощь экипажу при аварии самолета во время наиболее опасных режимов взлета и посадки. Аналогичные задачи возлагаются и на поисково-спасательные вертолеты ВВС, для которых требуется большая дальность полета.
В последнее время возникла потребность в специализированных военных вертолетах, оснащенных системами радиоэлектронной борьбы и противодействия и системами дальнего радиолокационного обнаружения, а также в вертолетах для частей специального назначения с вооружением и специальным оборудованием.
Гражданские вертолеты по сравнению с военными отличаются несколько меньшим числом типов, из которых основными являются легкие многоцелевые вертолеты, средние и тяжелые транспортные и пассажирские вертолеты, а также специализированные транспортные вертолеты – летающие краны и пассажирские вертолеты с повышенной комфортабельностью для особо важных лиц – VIP (Very Important Person), почтовые и связные вертолеты, палубные вертолеты для ледовой разведки и поисково-спасательных работ, сельскохозяйственные вертолеты, противопожарные вертолеты, патрульные вертолеты для патрулирования движения на автодорогах и для полиции, для взятия атмосферных и радиологических проб и т. п.
Удовлетворение растущих потребностей народного хозяйства и вооруженных сил в вертолетах обусловило создание у нас нобой подотрасли авиационной промышленности – вертолетостроения, имеющей ряд новых специализированных производств и развитую научно-исследовательскую и экспериментальную базу. О масштабах серийного производства вертолетов свидетельствуют статистические данные, показывающие, что оно быстро стало сопоставимым с производством самолетов и в ряде случаев даже превосходить его. Достаточно указать, что отечественные вертолеты стали составлять значительную часть экспорта нашей авиационной промышленности и эксплуатируются в 42 странах, а в США авиакосмической промышленностью в течение ряда лет, во время военных действий во Вьетнаме, производилось для вооруженных сил больше военных вертолетов, чем самолетов.
Более того, если раньше в качестве примера наиболее распространенного в мире летательного аппарата назывался известный самолет Дуглас DC-3, построенный огромной для послевоенного времени серией из 10 500 самолетов (включая все модификации), то уже давно первенство в масштабе производства перешло к вертолету Белл UH-1 и его многочисленным модификациям, которые построены серией более 16 000 вертолетов и серийное производство которых еще продолжается. Следующим по распространенности в мире среди вертолетов является наш вертолет Ми-8, построенный серией более 8000 машин.
По статистическим данным общее число построенных в мире вертолетов превосходит 85 000, из них за рубежом построено примерно 65 000 вертолетов и более 20 000 вертолетов у нас, причем в прогнозах развития авиации за рубежом и у нас указывается, что и в последующие годы производство вертолетов будет сохраняться на высоком уровне. Необходимо при этом отметить, что западное вертолетостроение идет в основном по пути развития легких вертолетов, составляющих большую часть общего производства, причем и в будущем на Западе прогнозируется также преобладающее производство легких и средних вертолетов.
Отличительной особенностью развития отечественного вертолетостроения является создание наряду с легкими и средними вертолетами тяжелых вертолетов большой грузоподъемности, производимых большой серией. Западное вертолетостроение так и не сумело создать тяжелые транспортные вертолеты, сопоставимые по грузоподъемности с вертолетами Ми-6 и Ми-10 и тем более с Ми-12 и Ми-26, на которых были установлены все международные рекорды грузоподъемности и которые получали неоднократно высокую оценку за рубежом. Если сопоставить, например, по общей грузоподъемности находящийся в эксплуатации парк гражданских и военных отечественных вертолетов с парком вертолетов всех капиталистических стран, то преимуществом будут обладать отечественные вертолеты, несмотря на то, что за рубежом в эксплуатации находится значительно больше вертолетов, чем у нас.
Широкому распространению вертолетов способствовало непрерывное совершенствование их конструкции и летно-технических характеристик, особенно их надежности и экономичности. Растущие потребности народного хозяйства и вооруженных сил обусловили интенсивное развитие вертолетов, характеризующееся созданием уже нескольких поколений, и улучшение их летных данных. За последние 30 лет максимальные крейсерские скорости вертолетов возросли в 2,5 раза (от 120 до 300 км/ч), значительно увеличились их скороподъемность, статический и динамический потолки, дальность и перевозимая нагрузка, повысились вдвое их аэродинамическое качество и весовая отдача и соответственно экономичность. У современных серийных вертолетов транспортная производительность в два-три раза выше, чем у вертолетов первого поколения, созданных в 1950-х годах, а стоимость местокилометра существенно ниже, хотя цена их значительно возросла.
Несмотря на это в настоящее время осуществляется ряд новых программ, предусматривающих замену хорошо зарекомендовавших себя в эксплуатации вертолетов второго и третьего поколений, созданных в 1960-1970 гг., новыми вертолетами четвертого и пятого поколений, качественным отличием которых являются усовершенствованная конструкция и более высокая производительность.
Вертолеты первого поколения, появившиеся в эксплуатации в 1950-х годах, были снабжены поршневыми двигателями и имели небольшую скорость, дальность, малые статический потолок и грузоподъемность. К ним относятся у нас вертолеты Ми-1 и Ми-4, а также Ка-Ю, Ка-15 и Ка-18, а за рубежом вертолеты Белл 47 и HSL-1, Сикорский S- 51, S-55 и S-58, Каман НТК-1, Пясецкий PV-3, Н-21 и HUP-2, Хиллер Н-23 и Хьюз 269 в США, Бристоль 171 и 173 и Саундерс – Ро «Скитер» в Великобритании, «Алуэтт» I во Франции и другие.
Вертолеты второго поколения, появившиеся в эксплуатации в 1960-х годах, отличались прежде всего использованием турбовальных газотурбинных двигателей, что позволило не только изменить их компоновку, но и значительно улучшить летные характеристики и увеличить грузоподъемность. Вертолеты второго поколения отличались также улучшенной конструкцией несущих и рулевых винтов и использованием систем автоматической стабилизации, что позволило значительно расширить области применения вертолетов. К ним относятся у нас вертолеты Ми-2, Ми- 8, Ми-6 и Ми-10, винтокрыл Ка-22 и вертолеты Ка-25 и Ка-26 (снабженные ПД), а также зарубежные вертолеты Белл 204, 205, 206 и 209, Сикорский S-61, S-62, S-64 и S-65, Каман НН-43 и UH-2, Хиллер ОН- 5 и Хьюз QH-6 в США, Уэстленд «Уэссекс», «Уосп» и «Скаут» в Великобритании и Аэроспасьяль «Алуэтт» II и III, «Фрелон» и «Супер Фрелон» во Франции и другие.
К вертолетам третьего поколения, появившимся в эксплуатации в конце 1960-х – начале 1970-х годов, относится значительное число новых вертолетов, например, у нас Ми4, Ми-24 и Ка-32, а за рубежом Белл 222/230 и Сикорский S-70, Хьюз/Макдонелл-Дуглас АН-64 в США, Бельков Во-105 в Германии, Уэстленд «Линкс» в Великобритании, Агуста А-109 и А-129 в Италии, Аэроспасьяль «Газель», «Дофэн» и «Пума» во Франции и другие, дополненные усовершенствованными модификациями вертолетов второго поколения: у нас Ми-8 и Ми-17, а за рубежом Белл 212 и 214, Боинг- Вертол СН-46-С и СН^17С и D, Сикорский СН-53Е и другие. Эти вертолеты, являясь развитием вертолетов второго поколения, отличаются усовершенствованной конструкцией, оборудованием и более высокой экономичностью.