С линейного корабля “Император Павел I”, руководившего восстанием, передали сигнал: “Всем кораблям. Расправляйтесь с неугодными офицерами, у нас офицеры арестованы”. Вскоре на мачтах большинства кораблей взвились красные флаги революции, зажглись красные сигнальные огни на клотиках.

На линкоре “Гангут”, чтобы предупредить самосуд над офицерами, перед командой выступил командир корабля капитан 1 ранга П.П. Палецкий, к которому экипаж относился благожелательно. Он заявил морякам: “Матросы! Вся власть сейчас сосредоточена в руках Временного правительства и Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. Эти два временных органа власти наводят в столице порядок. Предлагаю команде разойтись в жилые помещения и приступить к выборам ротных и судового комитетов, на которые возлагается наведение дисциплины и порядка на корабле”.

Палецкий и офицеры, с которыми командир корабля предварительно обсудил свое выступление, надеялись, что в ходе выборов в судовой комитет они смогут провести угодных им людей.

В ночь с 3 на 4 марта восстание победило на всех кораблях, стоявших в Гельсингфорсе. Командующий Балтийским флотом А.И. Непенин, пытаясь приостановить события, развивавшиеся в нежелательном ему направлении, демонстративно заявил о переходе на сторону Государственной думы и назначенного ею Временного правительства и решил начать переговоры с восставшими.

Но матросы не доверяли Непенину, чьи приказы о жестоком поддержании дисциплины на флоте были свежи в памяти. Утром 4 марта с линкора “Император Павел I” была передана радиограмма на все корабли; “Не верьте командующему и не исполняйте его приказаний”. Одновременно в адрес штаба командующего поступила телефонограмма: “Все команды судов, потерявшие к вам доверие, требуют временного прекращения издания ваших приказов и телефонограмм, которые будут только ухудшать создавшееся положение. У команды временно организуется комитет, который и будет управлять впредь до установления полного порядка”.

Тем временем большевики развернули работу по созданию судовых комитетов — новых органов власти. На многих кораблях матросы отстраняли неугодных командиров и назначали других. На линкоре “Гангут” в состав судового комитета вошел лейтенант Королев, а председателем стал меньшевик унтер-офицер Шадров. Представители соглашательских партий проникли в судовые комитеты других кораблей. Это снижало их значение в демократизации флота и тормозило развитие революции.

С первых же дней Февральской революции большевики начали работу по высвобождению матросских масс из-под влияния соглашательских партий. В нее включилась и большевистская организация линкора “Гангут”, объединявшая в своем составе около 50 человек и возглавляемая матросом П. Расторгуевым. Вскоре на “Гангуте” был переизбран меньшевистско-эсеровский судовой комитет и избран новый, большевистский.

По его указанию офицеры “Гангута”, отличавшиеся особой жестокостью обращения с матросами, были арестованы и отправлены в Свеаборгскую крепость. 4 марта судовые комитеты выбрали депутатов в Гельсингфорсский Совет депутатов армии, флота и рабочих. Весь этот день в Гельсингфорсе шли многолюдные собрания, митинги и демонстрации, на которых восставшие заявляли о своем присоединении к рабочим Петрограда. На одном из заседаний Гельсингфорсского Совета по предложению П.Е. Дыбенко делегаты объявили об отстранении А.И. Непенина от командования флотом и избрании нового командующего Балтийским флотом начальника минной обороны вице-адмирала А.С. Максимова, пользовавшегося большим доверием матросов.

На зимней стоянке в Гельсингфорсе

Непенин, распространявший провокационные слухи о движении войск на Гельсинтфорс для подавления восставших и сам веривший в них, отказался сдать дела без приказа Временного правительства и был арестован. Когда его под конвоем выводили с территории Гельсингфорсского порта, собралась враждебно настроенная группа матросов. Из толпы раздался выстрел, и адмирал упал. Несколько раньше, 4 марта, был убит контр-адмирал Небольсин, не так давно председательствовавший на “судилище”, организованном над моряками “Гангута”.

После избрания Гельсингфорсского Совета армии, флота и рабочих на Балтийском флоте, как и во всей стране, установилось двоевластие. Одну власть представляло собой командование флота, подчинявшееся приказам Временного правительства, другую — Гельсингфорсский Совет и судовые комитеты на местах.

В первые дни марта произошли революционные перевороты и в других базах Балтийского флота — Ревеле, Або, Аренсбурге, на береговых батареях приморских крепостей. В конце апреля 1917 г. по инициативе матросов-большевиков был создан Центральный комитет Балтийского флота (Центробалт) — выборный революционно-демократический орган флота. Председателем Центробалта 1-го созыва избрали матроса-большевика П.Е. Дыбенко. В первом Уставе Центробалта четко указывалось, что без “одобрения ЦКБФ ни один приказ, касающийся внутренней и административной жизни всего Балтийского флота, не будет иметь силы”.

По требованию революционных матросских масс в апреле-мае 1917 г. корабли, носившие названия в честь членов царской фамилии, были переименованы. “Цесаревич” с 13 мая 1917 г. стал называться “Гражданин”, “Император Павел I” с 29 мая “Республика”, “Император Александр II” с 22 мая “Заря Свободы”.

Февральская революция позволила большевистским организациям выйти из подполья. При активном участии освобожденных из тюрем Т.И. Ульянцева, И.Д. Сладкова и других большевиков в Кронштадте был создан легальный комитет РСДРП (б). Кронштадтский комитет направил в Гельсингфорс для организации партийной работы Б.А. Жемчужина, С.Г. Пелихова, Е.Ф. Зинченко. В результате их действий, направленных на сплочение судовых большевистских организаций, партийные ячейки кораблей и береговых частей главной базы флота объединились. Это позволило создать 27 марта 1917 г. Свеаборгский матросский коллектив РСДРП(б), а с апреля — Гельсингфорсский Центральный и Петроградский комитеты РСДРП(б) оказывали постоянную помощь большевикам Гельсингфорса.

“Пламенные речи В.А. Антонова-Овсеенко были для нас, матросов, солдат гарнизона школой большевистского воспитания, — вспоминал бывший матрос “Гангута” Д.И. Иванов — На “Гангут” часто приезжали Б. Жемчужин, В. Залежский, Н. Ховрин, С. Рошаль”. В этот период В. А. Антонов-Овсеенко был член Петроградскою комитета РСДРП (б), С.Г. Рошаль секретарем Гельсингфорсского комитета РСДРП (б), Б.А. Жемчужин, В.Н. Залежский, Н.А. Ховрин — члены Гельсингфорсского комитета РСДРП (б).

Большевики-балтийцы в это время вели организационную и пропагандистскую работу среди матросов кораблей и солдат гарнизона, мобилизуя их на развитие и углубление Февральской революции, на осуществление ленинского плана перехода от буржуазно-демократической революции к социалистической. Постепенно большевики заняли руководящие позиции в Центробалте, который сыграл огромную роль в подготовке и проведении Октябрьского вооруженного восстания.

Февральская революция в России, несмотря на ее буржуазно-демократический характер, оказала большое влияние на дальнейший ход военных действий. План кампании 1917 г., разработанный штабом Балтийского флота и утвержденный морским министром Временного правительства, не был реализован, так как не отвечал требованиям сложившейся военно-политической обстановки в стране и на Балтийском театре.

К началу кампании на Балтийском море русским флотом было оборудовано четыре минно-артиллерийские позиции: Центральная, Передовая, Моонзундская и Або-Аландская, которые составляли единый рубеж обороны. Боевые действия русского флота весной и летом 1917 г. ограничивались в основном обновлением ранее выставленных минных заграждений и тралением фарватеров. Линейные корабли к боевым операциям не привлекались.

На сухопутном театре военных действий, на Юго- Западном фронте, Временное правительство решило организовать наступление русских войск. В случае успеха буржуазия надеялась укрепить власть Временного правительства и поднять его авторитет в массах, а в случае неудачи — свалить все на большевиков, обвинив их в нежелании защищать отечество от германских империалистов и разложении армии и флота.