- Убедительно, Сергей Сергеевич, убедительно ... Внушает! И все же об этом мы поговорим чуть позже, если наше сотрудничество сложится к обоюдному удовлетворению. Что же до фактов, то они за стеной, в соседней комнате, которая служит для нашей небольшой общины часовней. Прошу, - отец Андрей указал на дверь, которая тотчас открылась, и в нее вошли теперь уже двое молодых людей все тех же внушительных габаритов и все той же, столь знакомой господину Дрону, кошачьей пластики.

Юноши подошли к кресту, сняли его с кронштейнов и с видимой натугой вынесли из комнаты. Почтенный предприниматель охнул про себя. - Серебряная штуковина подобных габаритов должна была весить килограммов тридцать-сорок максимум. Для таких здоровяков - игрушка. Судя же по тому, как их, болезных, согнуло, весу там хорошо за центнер. Это ж из каких материалов такие крестики ваяют? - мелькнуло в голове у нашего героя. Но развить мысль не получилось, поскольку пару секунд спустя они уже пришли - всего-то и требовалось, что переступить порог их кельи.

Часовня оказалась квадратным помещением в два света и площадью порядка сотни метров. В центре возвышался из пола мощный швеллер с кронштейнами, на которые молодые люди крепили все тот же загадочный крест. По бокам два кресла - близнецы оставшихся в комнате со свечами, разве что без ремней на подлокотниках. Завершали композицию чуть выступающие из пола и очерчивающие вокруг креста идеальную окружность двенадцать полуметровых дисков, изготовленных явно из того же металла, что и загадочный предмет местного культа.

- Прошу, - указал на кресла отец Андрей, предлагая гостям занять места.

- И не подумаем, - столь же спокойно отозвался господин Дрон, сделав пару шагов назад, к стене. - Лично я не собираюсь облучаться неизвестно чем и неизвестно, с какой целью. Да и вообще - участвовать в неизвестных мне ритуалах, предполагающих контакт с артефактами из незнакомых мне материалов и неизвестной конструкции.

Отец Андрей задумчиво окинул взглядом могучую фигуру собеседника, оглянулся на непонятно как и когда появившуюся в противоположном углу часовни группу молодых людей, вылупившихся явно в том же самом инкубаторе, что и монтирующая крест пара, снова перевел взгляд на господина Дрона. Нет, теперь уже точно - на Капитана. Огромный, свирепый и очень недовольный хищник чуть сгорбившись стоял у стены, ожидая дальнейших действий хозяина всего этого непонятного заведения.

- Ох, Сергей Сергеевич, хлопот же с вами! - проговорил, наконец, отец Андрей, видимо приняв какое-то решение. - Мои уверения в абсолютной безопасности предстоящего ритуала прозвучат, надо полагать, впустую? - Уловив легкий кивок, подтверждающий высказанное предположение, он продолжил. - Хорошо, давайте разложим ситуацию на составляющие. И поговорим о фактах.

Итак, единственный бесспорный факт, с которым вы точно согласитесь, это получение вами двоими Знака - так мы называем изображение земного шара, пронзенного туннелями. Далее потеря вами сознания и появление вас здесь, в местной резиденции Ордена. Об Ордене потом, - тут же добавил он, заметив сделавшего мгновенную стойку господина Гольдберга. - Знак вы видели, сознание теряли, здесь оказались. Пока все соответствует действительности? Замечательно! Но есть и еще один факт, который вы пока не заметили лишь потому, что вам было просто не до этого. - Хозяин дома сделал паузу и явно через силу добавил. - Получившие Знак себе уже не принадлежат.

- И кому же мы теперь принадлежим, - с ледяной угрозой поинтересовался Капитан, - уж не вам ли, святой отец?

- Избави Бог, Сергей Сергеевич, избави Бог! Кто другой, а я бы точно обошелся без такого приобретения. Есть множество гораздо более элегантных способов самоубийства. Что вы скажете, например, о вскрытии вен? А? Термы с теплой, чуть пузырящей водой. Легкая музыка арфы. Лучшее вино из подвалов Нерона, присланное вместе со смертным приговором. Быстро розовеющие дорожки, тянущиеся по воде от самых запястий... - отец Андрей мечтательно закатил глаза и даже причмокнул от удовольствия, словно приглашая собеседников тут же, не сходя с места, насладиться столь изысканной возможностью. - Впрочем, оставим старика Сенеку в покое. И ситуация не та, да и мне вера самостоятельно уходить из жизни строго-настрого запрещает. Сергей Сергеевич, я ошибаюсь, или вы уже несколько успокоились и способны воспринимать мои слова без желания немедленно свернуть шею мне, мерзавцу?

Капитан сделал глубокий, при этом едва слышный вдох, выдох и, не меняя позиции, произнес.

- Продолжайте, Николай Александрович, мы вас внимательно слушаем.

- Так вот, о получивших Знак... Они принадлежат теперь той силе, что их инициировала. Инициировала самим фактом получения Знака. Подробности потом, - вновь остановил он вскинувшегося господина Гольдберга. - Если вы внимательно прислушаетесь к себе, то ощутите некоторое, пока еще очень неясное и слабое беспокойство. И это я вас сейчас ничуть не гипнотизирую, - мгновенно отреагировало он на подозрительный взгляд Капитана. - Хотите, я попрыгаю на одной ножке, чтобы разрушить гипнотическое воздействие, если вдруг оно было?

- Не нужно, Николай Александрович, продолжайте...

- А я все равно попрыгаю, - заартачился отец Андрей и в доказательство искренности своих намерений с самым невозмутимым выражением лица три раза подскочил на правой ноге.

- О цирковой карьере не размышляли? - чуть улыбнулся господин Дрон. - Я думаю, вас ждал бы немалый успех. Нужно только определиться с амплуа - рыжим или белым?

- Благодарю вас, Сергей Сергеевич, - все так же невозмутимо отвечал хозяин дома. - Я вообще-то довольно обеспеченный человек, для того чтобы искать дополнительных приработков на стороне. Да и должность командора Ордена отнимает довольно много времени. На репетиции может просто не хватить. Так на чем мы остановились?

- На слабом беспокойстве, которое мы должны ощутить, прислушавшись к себе. Кстати, вы правы, - после микроскопической паузы добавил почти уже успокоившийся предприниматель. - Если это не результат вашего гипноза, то что-то такое действительно есть.

- Ну, я же попрыгал, так что все честно. - Мужчины вежливо улыбнулись друг другу, и хозяин дома продолжил. - С течением времени это беспокойство будет усиливаться. Вы будете чувствовать все более и более настоятельную потребность что-то такое сделать, что-то чрезвычайно важное! Но вот, что именно необходимо сделать, вы знать не будете. Ибо получение Знака - лишь первичная инициация. Выбирающая из семи миллиардов человек - избранных. Тех, кому предстоит стать главными участниками в некоем начинающемся сейчас на Земле событии.

- Что это за событие, - торопливо добавил отец Андрей, - я сейчас даже не стану рассказывать, ибо мой рассказ прозвучит для вас бредом сумасшедшего... Н-да, так вот, чтобы узнать, что именно вам предстоит сделать, необходимо пройти вторичную инициацию, от которой вы, Сергей Сергеевич, столь героическим образом отказываетесь.

- И что же случится, если мы ее не пройдем?

- Примерно в течение месяца все усиливающееся беспокойство вас убьет, - пожал плечами отец Андрей. - А событие - поверьте мне, чрезвычайно важное для судеб всего человечества - останется без главных действующих лиц.

***

Рим, Patriarkio^[5]

17 августа 1198

Мессер Эррико Соффредо - пресвитер церкви святой Пресседо, кардинал, член Священной коллегии и папский легат - не первый раз входил в рабочие покои наместника Святого престола. Далеко в юности остались робость и возвышенное волнение от того, что находишься в средоточии власти всего христианского мира. К сегодняшним пятидесяти годам осталась лишь глубокая вера в Господа нашего, в правоту служения, которому он себя посвятил, и готовность отдать все без остатка во имя его торжества.

Великая истина, что именно на Церковь и ее главу возложено Господом сохранение божественного порядка в мире, ни разу, даже в мыслях, не вызывала у него сомнений. Ведь это же так очевидно - как только невежи и тупицы могут не понимать! - один Бог на небе, один папа, его наместник на земле. Воистину 27 тезисов Григория VII, объединенных им сто с лишним лет назад в Dictatus papae^[6]