Последнее, что Никтер увидел прежде, чем провалиться во тьму, как Скабрус отвернулся от него и взмахнул рукой на длинную полку выше насоса, посылая цветы и их подставку на пол.

4

Дранок

Пергус Фроде ответственно относился к своим обязанностям техника на посадочной площадке Академии. Такое положение давало ему возможность первым оценивать вновь прибывших, часто довольно жалких, и быть в курсе некоторых сведений даже прежде, чем некоторые из Мастеров Ситхов узнавали о них. Неплохо для пилота - поверни-смажь-подай - чьей последней работой была чистка двигателей на «Верфях Куата».

Сегодня вечером, например, когда коррелианский крейсер начал маневр и спуск на заснеженные посадочные огни, Фроде уже точно знал, кто это был. Он знал бы это, даже если бы НК-дроид Дарта Скабруса не стоял рядом с ним, тихо жужжа в ожидании. Фроде не беспокоили дроиды - он вообще привык к ним больше, чем к органическим формам жизни, особенно здесь на планете Oдейсер-Фаустин.

- Отчет: сэр, я должен предупредить Лорда Скабруса, что гости прибыли, - проговорил НК-дроид.

- Конечно, - ответил Фроде, наблюдая за тем, как крейсер выпустил шасси и чувствуя, как посадочная платформа самортизировала его вес. Через секунду главный люк распахнулся, и наклонный посадочный пандус громко опустился.

Выступая вперед, чтобы встретить корабль, Фроде видел, как двое охотников за головами с важным видом сошли вниз. Первый - высокий, коренастый, лысый человек, с постоянной ухмылкой, в зелено-синих очках, остановился у трапа и осмотрелся вокруг с отвращением, как если бы он вовсе не был уверен, что хочет здесь находиться. Он нес металлический ящик под мышкой, привязанный к его запястью тонкой цепочкой.

- Что скажешь, Скарл? - спросил лысый. - Достаточно холодно для тебя?

Нелваанец в летном костюме, стоявший рядом с ним, сморщил морду и издал короткий рык, обнажив ряд острых вогнутых верхних зубов. Затем он и второй тип, оба повернулись и уставились на Фроде, который уже отходил от корабля.

- Где Скабрус, - потребовал человек, держа ящик. - Мы привезли ему посылку. Он должен встретиться с нами здесь.

- Я отведу вас к Лорду Скабрусу, сэр, - ответил HK-дроид, указывая назад, в сторону академии. - Он - мой хозяин, и я был отправлен, чтобы проводить вас в Башню. Вас и вашего… - дроид неуверенно взглянул на нелваанца, - второго пилота?

- Скарл - мой партнер, - ответил мужчина. - Меня зовут Дранок. Все, что есть ценного в этой галактике, вы можете получить через нас. - Он не сделал никакого движения, чтобы последовать за дроидом. - Кстати, лучше бы у вашего босса был в наличии остаток кредитов, которые он должен мне за эту маленькую прелесть. Ее было не так просто добыть.

Дроид ответил незамедлительно.

- Ответ: вопрос оплаты урегулирован, сэр. Будьте уверены, скоро вы получите остаток.

Дранок кивнул, угрюмое выражение едва ли оставляло его губы, пока он осматривал заснеженную местность вокруг посадочной площадки.

- Что за дыра. - Взглянув на Фроде, он ткнул пальцем назад, по направлению к кораблю. - Держи его горячим, Акк. Мы не останемся на этой скале ни секундой дольше, чем это необходимо. И дозаправь его, пока ты здесь. Думаешь, ты справишься с этим?

- Конечно, - ответил Фроде. - Никаких проблем. - Он уже решил, что ему не нравится этот тип и его спутник, но он был достаточно осторожен, чтобы не показать этого в голосе. - Она будет готова, когда вы вернетесь.

Не обращая на него внимания, охотник за головами повернулся и пошел за дроидом. Нелваанец пошел справа от него, хрустя лапами по снегу.

*

К тому времени, когда они достигли башни, Дранок уже решил, как он собирается поступить.

Вплоть до того момента, пока они не приземлились, он не был полностью уверен в своих действиях. Тут не было ничего личного: он и Скарл всегда работали вместе достаточно неплохо. Нелваанец был превосходным охотником и всегда хорош в бою. Кроме того, он был предан, черта, которой Дранок явно не обладал. И в последнее время все шло не так хорошо - их последние дела не приносили столько денег, как он надеялся, и Драноку надоело делиться добычей пополам.

Итак, было решено… Как только Скабрус заплатит все, что он задолжал им…

- Сообщение: нам сюда, сэр, - сказал дроид, указывая вверх на башню. - Этой дорогой.

Дранок остановился и посмотрел вверх. Он видел странную архитектуру в свое время, но башня Владык Ситхов поражала. Она была странной и намного выше, чем казалось с высоты полета, и была еще одна черта - неопределенное ощущение неправильности, как если бы она была построена под каким-то неестественным углом так, что, казалось, изгибается сверху вниз, как огромный черный коготь. Когда-то Дранок подслушал разговор в каком-то космопорте о Ситхах, о том, как они научились влиять на пространственную геометрию, создавая здания, которые сами по себе не были связаны с физической реальностью. Тот тип утверждал, что можно потеряться внутри лабиринта Ситхов и никогда не выбраться. Дранок выбросил это из головы, как пьяную выдумку, но теперь, глядя на башню, он не был так уверен. Ему не нравилось стоять перед ней и еще меньше нравилась идея войти внутрь.

Но там была оплата за работу.

И это решило дело.

- Хорошо, - он повернулся к Скарлу. - Ты лучше пережди здесь на случай, если что-то пойдет не так.

Нелваанец посмотрел на него и неуверенно прорычал в ответ. Обычно мы так не делаем, означало это рычание. Но это дело было не обычным.

- Эй, - проговорил Дранок, со всей приятельской сердечностью, которую он мог изобразить, - веришь мне? Будет безопаснее для нас двоих, если ты снаружи присмотришь за дверью. Я закончу со Скабрусом и принесу деньги.

И прежде, чем Скарл смог возразить, он последовал за дроидом внутрь.

Даже скрывшись от ветра, Дранок чувствовал, что температура резко понизилась. Было настолько темно, что сначала ему пришлось ориентироваться в основном на бледно-голубой свет от спинного процессора НК-дроида. Через несколько секунд его глаза стали привыкать, и он смог различить большое округлое пространство вокруг них, которое поддерживали колонны и массивные каменные арки, образовывавшие нижний уровень башни. В воздухе стоял запах сырости и грязи, и еще в нем присутствовал неприятный затхлый запах человека, который напомнил ему бани на каких-то планетах Внутреннего кольца, которые он посетил.

- Сообщение: следуйте за мной, - сказал голос дроида, указывая на ожидающий турболифт.

Дранок вошел в него и, когда дверь закрылась за ним, он понял, что дроид не пошел с ним. Он был один.

Турболифт рванул вверх достаточно быстро, чтобы это почувствовать. Ощущение покалывающего беспокойства пробежало по спине Дранока. Лифт по-прежнему поднимался.

Наконец, он остановился и двери открылись.

- Лорд Скабрус? - позвал Дранок достаточно громко, чтобы быть услышанным. - Ваш дроид послал меня наверх. - Он понял, что держит металлический ящик перед собой как щит. - Я принес ваш заказ.

Тишина. Это была большая круглая комната, она выглядела как лаборатория, устроенная кем-то с большой предосторожностью. Дранок слышал, что некоторые из этих Владык Ситхов явно странные и смешивают науку с древним преданиями своего народа, при этом сохраняя старые обычаи. Увиденное подтверждало это.

Высокие арочные окна тянулись вдоль стен с канделябрами, свечами и факелами, торчащими над ними, наряду с пульсирующими панелями и мигающими блоками. Машины гудели низко и неравномерно, и сам воздух, казалось, вибрирует у Дранока в носу и горле. Он прошел мимо полок и столов с научным оборудованием; ему не особо нравилось, что факелы заставляли его тень прыгать и дергаться на голом каменный полу за его спиной, создавая ощущение что кто-то следует за ним по пятам. В воздухе висел запах, едкий и знакомый, но не поддающийся описанию - химикаты? Нет, он был слаще, почти приторным, как от чего-то вареного.