Фроде встал и открыл люк:

- Эй.

НК-дроид повернулся и посмотрел на него:

- Запрос: в чем дело, сэр?

- Сколько еще те два парня собираются пробыть в башне? - Фроде указал на корабль. - В смысле, их корабль все еще здесь и жрет наше топливо.

- Ответ: полагаю, вам следует отключить его.

- Но тот парень, Дранок, сказал…

- Заявление: он не вернется, сэр. Ни он, ни его друг.

Фроде не понял:

- Что ты имеешь в виду, никогда, что-ли?

- Ответ: насколько я могу понять, да, сэр.

Сдвинув свою рабочую кепку, чтобы почесать голову, Фроде оценивающе посмотрел обратно на корабль охотника за головами.

- Знаешь, - заметил он небрежно, - на подобном корабле довольно сложный бортовой компьютер.

- Заявление: я уверен, мне ничего неизвестно об этом, сэр. Оснащение подобных кораблей не входит в мою программу, и…

- Думаешь, Лорд Скабрус возражал бы, если я сниму его?

НК-дроид не отреагировал.

- Знаешь, оставим его. На вторичном рынке его стоимость не так уж и мала.

- Заявление: я уверен, вы справитесь, - ответил безразлично дроид, уже удаляясь по своим делам.

Надвтнув кепку назад, Фроде наклонился и взял свои инструменты, насвистывая себе под нос.

Может быть, сегодняшний вечер в конце-концов закончится неплохо.

7

Марфа

Хестизо Трейс перевернулась, сделала глубокий, покорный вдох и подняла голову с подушки. Маленькая, ничем не примечательная спальня, в которой она проснулась, уже стала наполняться мягким искусственным светом. Несмотря на то, что была здесь совсем одна, она могла ощущать ждущую роспуска орхидею, находившуюся примерно в двух сотнях метров от нее, но достаточно близко, чтобы услышать в голове довольно четкий голос.

- Хестизо! Беда!

- Хестизо! Вставай!

Она встала, откинув одеяло.

- Что такое? Что случилось?

- Моя инкубационная камера! Иди скорей!

Понимая теперь, откуда доносился голос, она снова расслабилась.

- Ох.

- Ох? - В интонации цветка промелькнула тревога. - Это серьезно!

- Я спущусь через секунду.

- Пожалуйста, поспеши!

- Хорошо. - Ответила она ей. -Держись за свои лепестки. Я сейчас буду там.

Орхидея отступила в ее сознании, но не совсем, как будто все еще ожидая официального извинения. По правде говоря, Зо была не против ее присутствия в своих мыслях; в конце концов, связь, которую они разделяли, была частью ее личности - джедая в сельскохозяйственном корпусе, одной из немногих одаренных, чьи ментальные способности искусства садоводства держали ее здесь, в питомнике и лабораториях комплекса Марфа.

Марфа была оранжереей. Ее изменяющаяся атмосфера, температурные режимы, уровни влажности - все заботливо поддерживало рост широкого многообразия межзвездной фауны в этой части центральных миров. Но управлялалась различными видами этих огромнейших возможностей восприимчивости Зо и ее коллег джедаев к Силе. В двадцать пять Зо поняла, что обладает прирожденным даром, даже в некотором роде величием в таких вещах, как выращивание любой формы растительной жизни и поощрение любой стороны их развития и исследования.

Полностью пробудившись от последних остатков затянувшегося сна, она накинула свою робу и направилась к освежителю вверх по коридору. Ее преследовало смутное ощущение беспокойства, неприятный отголосок какого-то забытого сна. Взяв со стойки с униформой лабораторный халат и каску, она оделась в рабочую форму, приписывая оттенок беспокойства к тому смутному недомоганию, которое иногда испытывала, проснувшись здесь, на Марфе.

Отказавшись от завтрака, она отправилась на уровень Б-7. Планетарное местонахождение Марфы постоянно менялось в зависимости от состояния солнечной активности и схемы галактической модели, но уровень Б-7 был наиболее оживленным и самым энергоемким из ряда корпусов по разведению растений и созданию плодородных участков на поверхности Марфы. Обычно по утрам здесь можно было встретить большинство ее коллег джедаев, начинающих свой день с обсуждения друг с другом хода работ и исследований, а также части их ближайших планов на будущее.

Двери турболифта открыли взгляду необъятный простор зелени, и Зо, как всегда, остановилась, позволяя ближайшему большому влажному и теплому облаку окутать ее. Запахи всевозможных растений соревновались за ее внимание - в сознании смешались и соки, и фрукты, и цветы - изумляющий букет ароматов.

Откинув голову, она взглянула вверх на высокие потолочные лозы и свисающую корневую систему, располагавшиеся на высоте ста пятидесяти стандартных метров. Кругом были тропинки через самоподдерживающийся лес суккулентов и их подвидов. Высокие подпорки для растений, увитые петлями и кольцами стебельков, так разнились в цвете и размере, что только ежедневный осмотр давал ей возможность проследить за всем этим.

Она могла уже их чувствовать.

Ее сознание незамедлительно настроилось на внутренний гул линий Силы сотен различных растительных жизненных форм, гармонично колеблющихся в соответствии с их личными эмоциями: тихие колебания одних и яркие сильные пульсации других соответствовали бурному росту цветков на стебельках. Многие из растений росли настолько локализовано, что, проходя мимо, она ощутила в своем разуме их приветствие. Зо гуляла между ними, позволяя восторженно шелестящей листве и стебелькам оплетать ее сверху донизу.

*

- Доброе утро, Хестизо. - Волл Беннис был первым, кого она вживую услышала этим утром. Высокий, миролюбивый человек с добрыми карими глазами, джедай, директор сельскохозяйственной лаборатории, он ждал ее позади густых красных стеблей дерева Малпасо с чашкой кафа. - Хорошо спала?

- Пока не разбудила орхидея.

Беннис протянул ей чашку.

- Как думаешь, что происходит?

- Есть одна интересная догадка.

- Какая?

- Мммм…

- Что ж, хорошо. - Он растерянно вернулся к своей работе и как-будто что-то вспоминал. - Кстати, Зо? Когда появится свободная минутка, не могла бы ты с помощью Силы взглянуть на палсифарийскую колонию мха в секторе Б-2?

- Ты всегда оставляешь мне все самое очаровательное.

- Ты единственная, кто может их понять.

- Ты - единственный, кто может понять это.

- Кого, мох или паразитов?

- Я думаю, и тех и других.

- Я посмотрю. - Она понесла каф через уровень Б-7, пока не достигла отдельной теплицы в дальнем углу зала. Отключив воздушный шлюз, Зо шагнула внутрь, закрывая за собой дверь.

- Ну, наконец-то, - воскликнула орхидея. - Что ты так долго?

- Ты - не единственное растение на этом уровне. - Она некоторое время потратила на сверку показаний температуры и влажности на настенном блоке, увеличивая настройки обоих показателей, а затем подошла к единственному цветку в теплице, маленькой орхидее с черными лепестками и тонким зеленым стебельком, листовидные отростки которого трепетали от нетерпения. На мгновение Зо остановилась, потягивая каф и глядя на цветок.

- Мне было холодно ночью. Очень неприятно.

- Действительно, я снизила температуру в твоей теплице, - ответила ей Зо. - Почти на целых два градуса, специально.

- Почему?

- Я уже целую вечность говорю, что ты намного сильней, чем думаешь. Теперь ты знаешь, что это правда. Во всяком случае, ты, наверное, можешь выдержать двадцати градусное снижение температуры, а может и больше, и быть в полном порядке.

- Это так жестоко, проводить проверку без предупреждения!

- Если бы я тебе сообщила, - ответила Зо, - ты бы просто обнаружила себя полностью здоровой и ничего более.

Орхидея ушла в угрюмое молчание. С тех пор, как появилась флора, это был один из наиболее чувствительных к Силе вид расстений в галактике. Проблема была в том, что цветок знал об этом. В любом случае, Зо с этим смирилась, и была счастлива наибольшую часть своего времени посвятить изучению способностей и обеспечению нужд цветка. Однако, время от времени, ему требовались напоминания, почему он прожил тысячи лет: он был гораздо более живуч, чем думал.