– Знаешь. Не думал, что скажу такое. Классно ты его нагрел. Аж завидки берут, – сказал в ответ его спутник, уставившись на то же облако.

– За рану и кровь героя этого мало, но за тот огрызок оборотня, что ты мне оставил – пожалуй, слишком много. Мне было даже немного скучно его убивать. Короче, поехали в следующий город.

 Иафар пришпорил лошадь, переходя с шага на быструю рысь, так-что Михе пришлось его догонять.

– Погоди! Какова моя доля за ту жуткую образину? – крикнул ему вслед Миха.

– Думаю, пяти золотых тебе, как новичку, хватит. Радуйся! Теперь у тебя примерно тринадцать золотых. Осталось всего-то девятьсот восемьдесят семь и можно будет поступать, – ответил Иафар.

– Что?! Пять золотых?! Да, ты там не опух, часом?! – не своим голосом заорал Миха, в свою очередь пришпоривая лошадь.

----------------------------------------------

Два дня перехода по Межевой степи, прошли без особых приключений. После всего, что ему удалось пережить, Миха ожидал, как минимум: нападения шайки бандитов или оравы гоблинов. Несмотря на эти его тревоги, поездка приятно удивила: ни оравы гоблинов, ни даже торговцев или хотя бы просто путников он так и не повстречал. Тишь да гладь. Видимо, Живитинск был весьма дремучим местом.

Один раз мимо, на довольно большом расстоянии, пробежала стая волков, однако было похоже, что звери уже шли по чьему-то следу, поэтому не обратили внимания на двух, пахнущих опасным человеческим запахом, путников. Второй раз на Миху решила напасть какая-то громадная хищная птица, и тому пришлось её подстрелить. После этого птица скрылась, сумев улететь даже будучи пронзённой стрелой. Пожалуй, это был единственный мало-мальски опасный инцидент, но после всяких там троллей и иже с ними чем-то из ряда вон выходящим он уже не казался.

Временами на просторах степей попадались большие стада каких-то незнакомых Михе копытных. Иафар сказал, что их называют кимланами, однако это название ничего парню не сказало.

Дорога, как и прежде, шла вдоль реки, которая величалась, как между делом узнал гость этих прекрасных и неприветливых мест, Радужной. Судя по всему, источником вдохновения неизвестного ныне географа, служил Радужный водопад, находившийся у её истоков.

Степные растения, на протяжении большей части пути, не уставали баловать глаза путников своим разнообразием, однако чем дальше те уезжали от леса, тем суше становился климат. Травяной ковёр приобрёл более жухлый цвет, а яркие растения и в особенности цветы стали попадаться всё реже.

К концу второго дня, Миха с Иафаром, наконец-таки, добрались до цели своего путешествия – города под названием Горноочажное.

Городок в общем и целом повторял стиль Живитинска, но был почти в два раза больше, а также заметно шумней и суетливее. Несмотря на то, что солнце почти село, Миха слышал из-за городской ограды частые удары молотов, звуки рубки древесины и крики множества людей. По всему выходило, что внутри, даже сейчас, кипела весьма напряжённая работа.

По периметру города было установлено три дозорных башни, что обеспечивало сравнительно надёжное прикрытие. Куда лучше, чем в прошлом городе. Да и сами оборонительные строения были выполнены куда добротнее. Лучник мог легко прятаться в своём укрытии и доставлять незваным гостям очень серьёзные проблемы.

Для того, чтобы попасть внутрь города, пришлось объезжать его снаружи вдоль забора. На входе Миху с Иафаром ждала уже знакомая им процедура, правда, на этот раз, всё было намного серьёзнее: часовой не разговаривал больше, чем это требовалось и не пересказывал ситуацию в городе каждому встречному-поперечному, а начальником стражи оказался целый сотник. Командовал он, правда, как впоследствии узнал Миха, всего сорока людьми, но главное было не это. Дядя, оберегавший покой местных граждан, был обладателем весьма внушительной комплекции и роста, аж голову выше, чем у новоприбывших. Его внешность, действия, отношение к нему подчинённых - всё выдавали в нём настоящего профессионала, что невольно внушало уважение.

Подробно узнав у новоприбывших, кто они такие и зачем прибыли в город, сотник на пару мгновений задумался, но, затем, все же пустил путников внутрь.

– Я уж думал, нам в лесу придётся спать, – с облегчением выдохнул Миха, когда они отдалились на достаточное расстояние вглубь города – подальше от сурового вояки.

– Нечему тут удивляться. Здесь добывают больше половины железной руды королевства. Можно сказать, стратегический ресурс. Кстати говоря… Градауправитель Живитинска, с которым ты так настойчиво хотел поссориться, отвечает за поставку сюда древесины, которая идёт на производство древесного угля, без которого местной рудой можно разве что дорогу мостить. Он может докладывать и жаловаться напрямую ближайшему сюзерену короля. Я это говорю тебе на будущее, причём совершенно бесплатно, – не упустил случая прочитать Михе лекцию в ответ на его реплику Иафар.

– Ничего себе! Интересные детали! – опешил тот.

– Нам надо отправиться в таверну и хоть немного отдохнуть. Завтра мы достигнем пустыни, а там всё будет намного сложнее, – пробормотал Иафар, зевая в седле.

Миха, меж тем, с любопытством осматривался вокруг себя. Как оказалось, внутри города было аж две кузницы. Проезжая мимо одной из них, бывший кузнец с завистью заметил внутри поддувальщика, двух молотобойцев и даже подмастерья. Тот должен был заменять мастера-кузнеца на работах, которые попроще. Сам Миха о таком и мечтать не смел, и в своей кузнице всегда работал один-одинёшенек.

Но кузницы были лишь одним из звеньев громадной цепи рабочих построек, занимавших добрую половину города. Здесь были и плавильни, и кричечные, и угольные ямы, и лесопилка. Всё это дымило, стучало, скрипело и вообще по-разному шумело. Везде были люди, и все что-то делали.

Миха уже подумал, что у него скоро голова пойдёт кругом от всего этого гомона и шума, но внезапно кто-то ударил в колокол, находившийся где-то среди этих построек, и всё стало потихоньку замирать. Не сразу, но этого было достаточно, чтобы парень понял, что люди в этом городе всё же спят по ночам. Это открытие его успокоило.

Путники уже привязывали лошадей возле таверны, когда к ним подошел всё тот же габаритный сотник.

– Чем могу помочь вам снова, сударь? – учтиво осведомился у него Иафар.

– У меня приказ доставить Вас к Его Превосходительству градауправителю Доминику и лорду Фарлану, – отчеканил сотник, блестя прямо в глаза Михе отражением закатного Солнца на своих стальных доспехах. Миха заметил, что за его спиной уже стоят двое дюжих стражников.

– Лорд? Какое дело может к нам быть у мага? – тут же нахмурился Иафар, но спорить не стал и пошёл за сотником.

– Ну всё! Приехали! – подумал Миха.

ГЛАВА 6

 Дом градауправителя Доминика внушал уважение своей основательностью, да и внутренне убранство в нём, как выяснилось, вкуса лишено отнюдь не было. Стены, покрашенные на манер тёмной бронзы, прекрасно гармонировали со шкурами кимлана, мрачной резной мебелью и тяжёлыми бархатными шторами. Картин было ровно столько, сколько требуется, чтобы придать законченность интерьёра, причём, все они были таких же неброских тонов, как и окружавшая их обстановка, включая, люстру, грузно повисшую под потолком и гордо ошерившуюся несколькими рядами новеньких свечей, бывших, думается, весьма недешёвым удовольствием. В гостиной был большой камин и несколько птичьих чучел. Похоже, хозяин дома любил охотиться на мелкую дичь.

Выйдя из-за поворота прихожей, Миха тут же смог лицезреть его, собственной персоной. Это был невысокий и чуть полный пятидесятилетний человек с непримечательным лицом, сидевший, в данный момент, за обеденным столом.  Единственными деталями, за которые цеплялся взгляд, были тонкая бородка и внимательные глаза, которыми он методично изучал двух приведённых к нему людей, изредка отвлекаясь на свой ужин.