Станислав Лем

Темнота и плесень

1

- Это уже последняя? - спросил мужчина в дождевике.

Носком ботинка он сталкивал с насыпи комья земли вниз, на дно воронки, где гудело ацетиленовое пламя и виднелись согнувшиеся фигуры с огромными бесформенными головами. Ноттинсен отвернулся, чтобы вытереть слезившиеся глаза.

- Черт возьми, куда-то запропастились мои темные очки. Надеюсь, последняя? Я еле на ногах держусь. А вы?

Мужчина в лоснящемся плаще, по которому стекали мелкие капли воды, спрятал руки в карманы.

- Я привык. Не смотрите, - добавил он, заметив, что Ноттинсен опять поглядывает в глубь воронки. Земля дымилась и шипела от пламени горелок.

- Если бы хоть уверенность была, - проворчал Ноттинсен. Он щурился. Если здесь происходит такое, то представляете себе, что там творилось, он кивнул в сторону шоссе, где над развороченными краями кратера поднимались тоненькие струйки пара, голубоватые от вспышек невидимого пламени.

- Его наверняка уже не было тогда в живых, - сказал мужчина в дождевике. Он вывернул наизнанку оба кармана и вытряхнул из них воду. Дождь моросил не переставая.

- Он даже не успел испугаться и ничего не чувствовал.

- Испугаться? - переспросил Ноттинсен. Он хотел взглянуть на небо, но сейчас же спрятал голову в воротник. - Он?! Тогда вы его не знали. Ну, конечно, вы его не знали, - сообразил он. - Работа над изобретением продолжалась четыре года, и в течение четырех лет это могло произойти с ним каждую секунду.

- Так почему же ему разрешили над этим работать? - Мужчина в мокром плаще взглянул исподлобья на Ноттинсена.

- Не верили, что получится, - мрачно ответил Ноттинсен.

Синие ослепительные язычки пламени продолжали лизать дно воронки.

- Неужели? - произнес собеседник. - Я... имею некоторое представление о здешней стройке. - Он взглянул туда, где в нескольких сотнях метров слабо дымился кратер. - Она влетела в копеечку...

- Тридцать миллионов, - поддакнул Ноттинсен, переступая с ноги на ногу. Ему казалось, что ботинки промокают. - Ну и что же? Ему бы дали триста или три тысячи, если бы были уверены...

- Это имело какое-то отношение к атомам, правда? - спросил мужчина в плаще.

- Откуда вы знаете?

- Слышал. И даже видел столб дыма.

- Взрыв?

- Кстати, почему строили в таком отдаленном месте?

- Такова была его воля, - ответил Ноттинсен. - Поэтому он и работал один - четыре месяца с того момента, как ему удалось... - Ноттинсен взглянул на собеседника и добавил, наклоняясь: - Это было бы пострашнее атомов. Пострашнее! - повторил он.

- Что ухе может быть страшнее конца света?

- Можно сбросить одну атомную бомбу и этим ограничиться, - сказал Ноттинсен. - Но одна Вистерия... хватило бы одной! И никакая сила не могла бы ей противостоять. Эй, там! - крикнул он, наклонившись над воронкой. Не торопитесь! Не отводите пламя! Каждый дюйм надо как следует прокалить!

- Меня это не касается, - произнес мужчина в плаще. - Но... если она столь могущественна, чем тут поможет этот слабый огонь?

- Вам известно, что должно было получиться? - с расстановкой произнес Ноттинсен.

- Я в этом не разбираюсь. Альдермот сказал, чтобы я помог вам местными силами, что это были... что он работал над какими-то атомными бактериями. Нечто в этом роде.

- Атомная бактерия, - Ноттинсен рассмеялся, но тут же замолчал. Откашлялся и произнес: - Вистерия Космолитика - так он это называл. Микроорганизм, уничтожающий материю и получающий таким путем жизненную энергию.

- Где он его взял?

- Это производное управляемых мутаций. То есть он исходил из существующих бактерий, постепенно подвергая их воздействию все возрастающих доз радиации, пока не получил Вистерию. Она существует в двух состояниях - в виде спор безвредна, как мука, ею можно посыпать улицы. Но если Вистерия оживает и начинает размножаться - тогда конец.

- Да, Альдермот говорил мне, - сказал мужчина в плаще.

- Что?

- Что бактерии будут размножаться и пожирать все - стены, людей, железо.

- Верно.

- И что это уже невозможно будет остановить.

- Да.

- Но к чему тогда такое оружие?!

- Вот поэтому его и нельзя было пока применять. Вистер работал над способом остановки этого процесса, над его обратимостью. Понимаете?

Мужчина сначала посмотрел на Ноттинсена, потом вокруг - ряды концентрических воронок, окруженных земляными валами, таяли вдали в сгущающихся сумерках, кое-где над ними еще поднимался пар - и ничего не ответил.

- Будем надеяться, что ничего не уцелело, - сказал Ноттинсен. - Не думаю, чтобы он решился на какой-нибудь безумный поступок, не имея уверенности, что сможет опять... - произнес он, не глядя на товарища.

- Много этого было? - отозвался тот.

- Спор? Это как сказать. В несгораемом шкафу было шесть пробирок.

- В его кабинете на третьем этаже? - спросил мужчина.

- Да, там теперь воронка, в которой поместились бы два дома, - произнес Ноттинсен и вздрогнул. Посмотрел вниз на мигающее пламя и добавил: - Кроме воронок надо будет прокалить весь участок, все в радиусе пяти километров. Завтра утром приедет Альдермот. Он мне обещал мобилизовать воинские части, нашим людям одним не справиться.

- Какие ей нужны условия, чтобы начать? - осведомился мужчина.

Ноттинсен смотрел на него с минуту, как бы не понимая вопроса.

- Чтобы активизироваться? Темнота. В несгораемом шкафу горел свет, были припасены специальные аккумуляторные батареи на случай перебоя в снабжении электроэнергией - восемнадцать ламп, каждая с отдельной, независимой друг от друга цепью.

- Темнота и больше ничего?

- Темнота и какая-то плесень. Присутствие этой плесени было необходимо. Она вырабатывала какие-то биологические катализаторы. Вистер не изложил этого подробно в своем докладе подкомиссии - все бумаги и материалы он хранил внизу в своей комнате.

- Видно, он не ожидал, - сказал мужчина.

- А может быть, как раз напротив, - неопределенно буркнул Ноттинсен.

- Вы думаете, что свет погас? Но откуда взялась плесень? - спросил мужчина.

- Совсем не так! - Ноттинсен удивленно посмотрел на него. - Это не они. Это... они размножаются без всякого взрыва. Спокойно. Думаю, он что-то делал с этим большим паратреном в подземном помещении - речь шла о том, чтобы найти способ, позволяющий остановить их развитие и, не зная его, быть наготове на случай...

- Войны?

- Да.

- И что он там делал?

- Неизвестно. Это имело какое-то отношение к антиматерии. Ведь Вистерия уничтожает материю. Синтез антипротонов - образование силового поля деление - таков ее жизненный цикл.

Некоторое время они молча смотрели на работавших внизу людей.

Огоньки на дне воронки гасли один за другим. В серо-голубых сумерках люди карабкались вверх, таща за собой гибкие змеи проводов, - огромные, в асбестовых масках, по которым стекал дождь.

- Пошли, - отозвался Ноттинсен. - Ваши люди на шоссе?

- Да, не беспокойтесь. Никто не пройдет.

Дождь становился все мельче - порой казалось, что на лицах и одежде оседают только мелкие капельки тумана.

Они шли полем, обходя исковерканные, перекрученные и обгорелые стволы деревьев, валявшиеся в высокой траве.

- Даже сюда занесло. - Мужчина, шагавший рядом с Ноттинсеном, оглянулся. Однако все было покрыто серым, сгущающимся туманом.

- Завтра в это время все будет кончено, - сказал Ноттинсен.

Они подходили к шоссе.

- А... ветер не мог разнести это дальше?

Ноттинсен взглянул на него.

- Не думаю. Вероятнее всего, само давление, образовавшееся при взрыве, обратило их в прах. Ведь то, что здесь лежит, - он взглянул на поле, - это останки деревьев, а они росли в трехстах метрах от здания. От стен, аппаратуры, даже от фундамента ничего не осталось. Ни пылинки. Мы ведь все просеивали сквозь сетки, вы были при этом.