В Заклинательном Покое я начал исследование так не хватавшего мне всё это время заклинания под названием Послание, которое позволяло передавать находящимся далеко подчинённым сообщения. Более продвинутые варианты, такие, как мыслеречь на расстоянии или аналог видеосвязи, уже относились к магии Разума, а потому, изучаться могли только случайно (и предложений по продаже на аукционе не было). Кроме того, они жрали куда больше маны, и потому были недопустимой роскошью.

Где‑то до четырнадцати часов по игровому времени, когда я впервые зашёл в игру, для меня нежелательно было участвовать в сражениях — опыта всё равно бы не прибавилось. А отправлять войска куда‑то без своей «огневой» поддержки было пока самоубийством. Поэтому, переделав остальные дела, я стал в поте лица пытаться хоть как‑то научиться владеть мечом и щитом, под присмотром Ратмира. Ведь дневное ограничение на два уровня не затрагивало улучшения характеристик через тренировки и упражнения. А ввиду того, что мы занимались на крыше, я одновременно прокачивал и магию: целая стая ворон, вызванных ещё одним заклинанием, купленным на аукционе, рыскала по окрестностям, стараясь исследовать всё до последнего камушка. Время от времени мой магический запас истощался, я развоплощал парочку крылатых помощников, ждал, когда моё ментальное хранилище снова заполнится, и призывал птиц вновь, тем самым стимулируя прокачку ментальной выносливости. И столь детальная воздушная разведка, хоть и была всего лишь следствием моих упражнений, принесла кое — какую весьма полезную информацию — удалось выяснить, что относительно недалеко находится непонятное сооружение, похожее на беседку, которое явно было бы не лишним посетить. Также, благодаря воронам, стало известно о передвижении приличного стада лосей, ещё одном выводке вепрей, и небольшом семействе медведей. Голодная смерть нам явно не грозила, хотя бы какое‑то время — охотников в войске хватало, что кентавры, что мужики весьма любили это дело.

Тренировки с оружием шли тяжело и, как мне казалось, бесполезно. Нет, характеристики исправно поднимались. Печалило другое: то, что казалось элементарным, когда смотришь со стороны, повторять самому было не так уж и просто. Выяснилось, что просто держать щит и принимать на него удары, это уже нелегко — после нескольких попаданий по нему рука отсыхала, и меня можно было брать тёпленьким, защититься уже просто не получалось. То же было и с ударами: вроде бы — просто подними меч и ударь, ан нет, меня то успевали рубануть по руке, то оружие чуть не выскальзывало из ладони, то его специально выбивали. Постоянно не успевал отдёрнуть выставленную вперёд левую ногу, когда по ней били, и так далее…

Чуть отвлечься от занятий историческим фехтованием пришлось, когда свистнул дозорный. Как оказалось, к нам пришёл торговый караван. Не знаю, из воздуха он появился, когда построился Рынок, или просто ходил по моим землям и решил завернуть к нам, «почуяв», где может ждать пожива, но — факт на лицо. Когда купцы разложились, посетовав, что негде переночевать в комфорте и пропустить кружечку — другую, и единодушно решили, что вряд ли ещё заглянут в это богами забытое место, я чутка походил между рядов с товаром, и скупил всё оружие, доспехи, немного еды, вина, кое — какую одежду, плащи, одеяла, походный шатёр, факелов и свечей для освещения, всякой мелочи — рог для питья, полотенца, пару столовых приборов, и так далее. Торговцы немного подобрели, и даже соизволили со мной поговорить. Явно, цены были сильно завышены, и то, что я приобрёл у них много товара почти не торгуясь (ну не мастер я в этом деле, да и средства пока позволяют), настроило их на благодушный лад. На вопросы, откуда они и куда направляются, ответили, что с севера, из земель, принадлежащих некоему благородному сэру Айронфёсту, и шли они сначала в город Вольный, а затем, мимо владений свободных лордов, в Южный Каганат. Когда я расспросил про ближайшие окрестности, иноземные гости рассказали, что недавно проходили сначала деревню гремлинов, которые живут добычей ртути и изготовлением простеньких механизмов, а потом — человеческое поселение, в котором старостой их старый знакомец Путята. Разбойников на дорогах купцы не заметили, хотя в былые времена пару раз приходилось с ними схлестнуться, и именно в этих краях. В лесах много дичи, только волки совсем страх потеряли (вот опять про них упоминают, точно надо будет охоту устраивать). К сожалению, на этом вся полезная информация закончилась, начались всякие слухи и сказки, и я, вежливо распрощавшись, вернулся к прерванной тренировке.

После беседы я задумался. Подойдя к Ратмиру, начал его пытать на тему того, откуда они с сыновьями вообще взялись. И выяснилось — они ехали по дороге с востока, до деревни, где остановились на ночлег, и уже оттуда направились к Грифоньему Гнезду, после того, как узнали, что здесь можно наняться на службу. То есть, если бы я в первый день пошёл в другую сторону, встретил бы и нанял их уже тогда. Видимо, карта специально была создана так, чтобы в начале иметь возможность получить хоть какие‑то войска, тем или иным способом. Избежать этой участи я мог бы, только если бы пошёл напролом через лес, да и то — кто знает, кто знает… Про более удалённые места много полезной информации от своего военачальника добыть не удалось, и я постарался потратить оставшееся свободное время с максимальной пользой, продолжая упражняться во владении оружием. Благодаря тренировкам неплохо подросли параметры: аж две единички к ловкости, которая до этого у меня сильно отставала, две к выносливости, по одной к силе, ментальной выносливости и силе магии.

На полдень был запланирован обед (или второй завтрак) и выступление в сторону каменоломни — надо было вернуть её и попытаться найти некромантское логово. Как мне объяснили, наверняка где‑то поблизости есть беспокойное кладбище, и если его зачистить, проблем от нежити больше не должно быть. По крайней мере, серьёзных. Я очень надеялся, что основные силы повелителей мёртвых, или, по крайней мере, большая их часть легли под стенами нашего Замка…

Грифоны, отправленные в сторону каменоломни, уже долетели дотуда. Судя по разведанной ими информации, оставленный заслон нам был на один зуб, что не могло не радовать. Я отправил птичек дальше, исследовать округу и пытаться найти место, откуда пришли мертвяки.

Собственно, всё оказалось даже проще, чем я рассчитывал. После быстрого марш — броска (сначала я сбегал до беседки, которая, как выяснилось, содержала тысячу халявного опыта), мы с ходу вынесли всю нежить, беспорядочно топтавшуюся у входа в рудник. Несколько мужиков, взятых попутно из деревни, сразу начали обустраиваться там. Пока общался со старостой, выяснил, что ночные беспорядки, вызванные вампиром, унесли несколько жизней. Было очень неприятно об этом узнать. Также, Путята выказал явное недовольство смертью первой партии шахтёров, и новых выделил нехотя и только после недолгого и оживлённого спора. А я — то ли после боя был ещё на взводе, то ли злой от недосыпа, но, как бы там ни было, говорил со старостой довольно жёстко. В конце концов, кто тут хозяин, а кто подчинённый. И мне показалось, что мой авторитет в глазах старика несколько упал.

Потом мы отыскали кладбище. Грифоны в этом пользы не принесли, хоть и разведали рядом какие‑то развалины. Но это оказалось совсем не то — просека, вытоптанная мертвяками, и различимая даже несмотря на прошедшее время (она уже начала зарастать, всё‑таки в игре процессы ускорены), вела в другом направлении. Ещё пара часов пути, и мы оказались у старой ржавой ограды, за которой виднелись покосившиеся надгробия и разрытые могилы. Посреди леса и вдали от хоть каких‑то людских поселений, всё это смотрелось немножко странно и, я бы сказал, постапокалиптично.

Рядом с кладбищем обнаружилась кое‑как сбитая времянка, из которой шёл дым. Возле неё стояли или ходили несколько мертвецов — вроде бы, совершенно хаотично и бесцельно. Мы, то есть я, мужики, да Ратмир с сыновьями, подползли насколько смогли, оставшись при этом, хотелось бы верить, незамеченными. Гаргулий пришлось оставить в арьергарде, они маскироваться не умели, а грифоны вились сверху, высоко в небе, вроде тоже не обращая на себя внимания. Атаку я решил начать с удара по домику — огненный шар накрыл его целиком, а заодно, и стоявших рядом двоих зомбей. Сухие доски стен вмиг занялись, так же, как и соломенная крыша. Изнутри выскочил человек в мантии, в него тут же полетело несколько стрел — хоть лучников у нас было и всего ничего, да и не так чтобы особо метких, но сейчас они все держали дверь на прицеле. В ответ нас накрыло каким‑то поганеньким проклятием, отнимающим силы и замедляющим движения, но, к счастью, оно действовало не на всех, только по площади, и достало только меня и троих лучников. Остальных наших не задело: основные силы пехоты были сосредоточены чуть в стороне, и до поры прятались; каменные танки, как я уже говорил, оставались позади и сейчас уже вовсю ломились через лес, а авиация пикировала сверху.