— Королева больше не может ждать. А вы всего лишь сопровождающий, а не командир, — сурово напомнил он. — Так сопровождайте.

Андре отступил, сплюнул на дорогу и покачал головой. Мальчишка, желающий выслужиться перед властью. Сколько он таких повидал? Только именно из-за таких мальчишек и их решений гибнут люди. Хотел бы он, чтобы сегодня и они с Мэл не пополнили их число.

Темный лес имел дурную славу, так говорили крестьяне, передавая страшилки об ужасных чудовищах, обитающих в нем из уст в уста, в чем-то они были правы, лес таил в себе много опасностей: хищники, непроходимые чащи, остаточная магия этого места, нечисть. Король несколько раз отправлял туда своих лучших воинов, но те возвращались полностью уверенные, что в лесу опасности нет, однако люди, торговцы, заблудившиеся путники если въезжали туда, то уже не возвращались. И Андре был склонен верить крестьянам, потому что и сам не раз ощущал что-то вроде суеверного страха, оказываясь поблизости.

Сейчас он чувствовал не просто страх — опасность, повсюду. И чем больше они погружались вглубь, тем явственнее она ощущалась.

Мерное покачивание кареты и однообразный пейзаж за окном сморили фрейлин. Мэл тоже впала в полудрему. Ей снилось море, снился корабль и снился Он, впервые за много дней. Она шла по палубе к нему, их разделяли какие-то ничтожные метры, но ей они казались пропастью, каждый шаг — боль, каждый вздох — яд. Она хотела побежать, или окрикнуть его, хотела, но не могла. И вдруг он обернулся, посмотрел на нее с тревогой и болью в глазах, и что-то прошептал. Она силилась разобрать, напрягла слух до предела, и ветер донес этот шепот:

— Проснись, умоляю, проснись.

Вздрогнув, она очнулась, резкие, неестественные звуки ворвались в сознание, и все существо ее прокричало: «Опасность». Сердце забилось с утроенной силой, разум затопила паника, но усилием воли она приказала себе не бояться, а действовать. Для начала надо разбудить девочек. Она осторожно толкнула Мариссу и жестом приказала молчать. Девушка быстро сообразила, что что-то не так. Они стояли посреди леса, и повсюду их окружал туман.

Когда Марисса разбудила остальных, Мэл приоткрыла дверь кареты.

— Нам нужно добраться до королевы, — прошептала она.

— Похоже туман не просто туман. Он усыпил нас всех.

— Это магия, — испугалась Роза. — Откуда в Арвитане магия?

— Спросишь, когда выберемся, — ответила Рея и утянула подругу за карету, а Мэл попыталась разбудить Андре, который лежал чуть позади, практически под каретой. Видимо, он упал с лошади, когда туман усыпил его, но сама лошадь не заснула, как и другие животные. Они нервничали, перебирали ногами и стригли ушами, но были вполне адекватны.

Андре очнулся, быстро оценил обстановку и приказал девушкам ждать, а сам ушел вперед. Но неугомонная Рея не могла устоять на месте, и все порывалась пойти следом, и Мэл в этом вопросе ее поддержала. Тем более, она заметила, как туман начал отступать. Они отступили вместе с ним, надеясь остаться незамеченными для невидимого врага, шаг, еще шаг, еще, пока Роза не споткнулась обо что-то, упала, перепачкалась и несколько секунд с недоумением разглядывала свои руки, а поняв, во что же такое она вляпалась, закричала, перепугав всех. На земле, у ее ног лежал стражник с перерезанным горлом.

Рея среагировала первой, бросилась к девушке и зажала ей рот рукой, Мэл и Марисса попытались ее поднять, пока не услышали, как позади хрустнула ветка, затем еще одна, а после в миллиметре от шеи Мариссы просвистела стрела, задев волосы. Тогда они бросились бежать, так быстро и так далеко, как только могли. Их гнал страх, опасность, ужас и желание выжить. Девушки не разбирали дороги, они просто бежали.

В какой-то момент они разминулись. Секунду назад Мэл видела край плаща Мариссы, а еще через секунду осталась только непроходимая чаща. Девушка пробежала по инерции еще сотню метров, а после остановилась и попыталась оглядеться. Мир вокруг показался ей сейчас страшным и враждебным, злым и коварным, а главное, она не представляла, чего ожидать. Магия… ее магия была светлой, целебной, а здесь все было пропитано злом.

Она не знала, сколько бродила там одна, в темноте, боясь вскрикнуть, или позвать девочек. Это Мэдди всегда любила лес, а Мэл терялась в нем, пугалась. Теперь ее страхи стали реальностью.

Неожиданно, что-то промелькнуло среди деревьев, затем еще раз и еще, она видела лишь размытое пятно, испуганно вжалась в дерево, но пятно не приближалось, оно следило за ней до тех пор, пока она не разглядела два больших горящих зеленью глаза. Животное. Оно моргнуло несколько раз, глаза пропали, и снова появились чуть дальше. Ей показалось, что эти глаза зовут ее, хотят что-то показать, а может, даже помочь. И она пошла вслед за ними сквозь чащу, и через некоторое время оказалась на большой, пустой поляне, с огромным черным камнем в самом центре. Тогда глаза пропали совсем.

Ей не нравилось это место. Все естество дрожало, призывая немедленно уйти, бежать, спрятаться, но почему-то она поверила этим глазам.

Успокоив немного тревожно бьющееся сердце, она начала слышать звуки. И самым главным звуком была почему-то капель. Что-то капало на камень, она подошла ближе, чтобы разглядеть и увидела в центре камня нишу, в которой и скапливались падающие сверху капли. Мэл поднесла руку, чтобы поймать одну из них и тут же отдернула, потому что это была вовсе не вода — кровь. Она резко подняла глаза вверх, к небу, а увидев то, что висело в десяти метрах над камнем, распятое на веревках, онемела от ужаса. Человек, там висела женщина, и она узнала ее платье.

Мэл хотела убежать, закричать, сделать что-то, но ноги не слушались, руки дрожали, а сама она, словно попала в какой-то страшный, безумный кошмар, от которого никак нельзя проснуться. Шорох позади, отрезвил ее, она обернулась, чтобы увидеть приближающихся к поляне людей с горящими факелами. По тому, как спокойно и тихо они приближались, Мэл поняла, что это вряд ли поисковой отряд спасения, поэтому быстро метнулась в спасительную темноту зарослей. Спрятавшись в колючих кустах, она увидела десятки людей, именно людей, не монстров, не чудовищ, но то, что они делали…

Их скрывали плащи, но голоса были и женскими, и мужскими. Они все вышли на поляну, образовав круг вокруг камня, факелы были воткнуты в землю, освещая все, что происходило внутри этого круга.

Она слышала голос мужчины, глубокий, ровный и равнодушный.

— Сегодня мы воздаем хвалу нашему богу, нашему повелителю. Приди, приди Везулий, прими нашу дань тебе, омойся в жертвенной крови, одари нас своей милостью.

Что-то зашевелилось в противоположной стороне, Мэл силилась увидеть, что же такое приближалось сейчас к поляне, пока не почувствовала дыхание истинного зла, кожа покрылась мурашками, сердце сжалось от дурного предчувствия, а когда она увидела то, что вышло на зов, то едва не потеряла сознание. Это было огромное, под три метра существо с копытами вместо ступней, рогами на голове и звериным голодом в глазах. Он был сложен, как мужчина, но там, где заканчивалась спина, был большой, как у животного, хвост.

— Мне надо больше, — проревело чудовище, едва не оглушив ее. И тут этот, главный просигналил одному из своих людей, и на поляну вывели…

— О, нет! Марисса.

Девушка была смертельно бледна, а от вида чудовища, едва не лишилась чувств. Но упасть в полноценный обморок не дали, наоборот, тот, что держал ее, толкнул к камню, а другой, в капюшоне, взмахнул рукой, и камень стал ее кандалами.

«Магия. Злая и черная, как и все, что здесь происходит» — подумала Мэл и вздрогнула от звука рвущейся ткани. Марисса истошно закричала, когда один из приближенных главаря разодрал на ней одежду, и вдруг умолкла, когда чудовище приблизилось к ней.

— Господин, вы довольны жертвой?

— Я скажу тебе позже, человек, — прогрохотало оно. — Посмотрим, сможет ли она утолить мой голод.

Чудовище на мгновение повернулось боком, и Мэл поняла, что тварь говорила вовсе не о еде. А когда он приблизился к смертельно напуганной, девушке, с вполне конкретными намерениями, а остальные просто стояли и смотрели, она сдержаться уже не могла. Молниеносно бросилась к ближайшему факелу и схватив его в руки, словно меч, бросилась на первого из тех, в плащах. Ее появления не ожидал никто, образовалась свалка, кто-то закричал, кто-то побежал, и только главный резким окриком все это прекратил.