В затяжном прыжке ворвался в хвойные заросли, разодрав щёку торчащей веткой, и рухнул кубарем через пару метров. Моментально встал и пробежал ещё с десяток, укрывшись за внушительной елью. Дыхание сбито напрочь, зрение всё ещё плывёт, даже линзы не могут поймать фокус. А ледяной воздух, проникая в лёгкие, обжигает как крутой кипяток. Уперев руки в бёдра, пытаюсь унять клокотание в груди.

Вокруг почти ничего не видно, зима не позволяет свету долго диктовать правила. Ночь уверенно отбирает власть. Распрямившись, я вытер тыльной стороной ладони окровавленную щёку, ещё раз осмотрел предплечье. Всё это мелочи, пустяки, ерунда. Я пробежал! Эти черти не смогли меня достать. Мышцы в ногах моментально расслабились и захотелось сесть, не двигаясь минимум пару часов. Удивительно - каждый день с утра пробежка, вечером тренировка и ничего. А тут всего-то метров тридцать и...

- Отомри! - заставил меня подскочить знакомый голос.

Я вздрогнул, как гимназистка в тёмном переулке. И недовольно пробубнил:

- Решил, что если не они, так ты меня прикончишь?

- Ну ничего? Живой вроде! Тогда движемся дальше.

- Стоп-стоп. Куда? - я ошарашено уставился на Кирилла. - Что с теми козлами? Ты можешь внятно объяснить?

- На ходу расскажу. За мной! - не принимающим возражений тоном отдал команду водитель. Хотя язык теперь не поднимается так его называть.

Тут же он размашисто зашагал среди сосен, удаляясь от меня. Только теперь я обратил внимание, что оберег снова тёплый. И судя по красному кругляшку на груди - это он уже остыл. С Катиным подарком точно что-то не так. Который раз он греется и пускает разряд прямо перед опасностью. В том числе в виртуале... Как он вообще работает? Предсказывать будущее - это слишком круто. Даже для современной электроники.

А Кирилл уже прилично удалился. Недолго думая, я нагнал торопливого спутника. Уж лучше ломиться по буераку следом за этим коммандос, чем остаться одному в крайне опасной для жизни ситуации. Судя по всему, с ним заметно безопаснее.

- Уже почти стемнело, нам нельзя задерживаться. Пойдём вдоль трассы в стометровом удалении. Не исключена попытка повторной атаки. Я послал экстренный сигнал, нас должны встретить. За это время следует максимально удалиться от места аварии.

- А может машину поймаем? - предложил я.

- Ты уверен, что не поймают тебя? - парировал Кирилл. Ну да, разумно. Мало ли кто за дорогой следит. Надо прийти в себя и включить котелок! А водитель добавил: - Кстати, отличный удар. Я такие со времён старых операций не видел.

- Совершенно случайно вышло, - будто оправдываясь ответил я. - Страх подтолкнул. Я слышал, люди машины переворачивают под адреналином.

- Ну да, может и страх, - загадочно улыбнулся Кирилл.

Что значит, "может"? Есть варианты? Но уточнять уже не стал. Не хочется снова выглядеть глупо.

- Кто это вообще был? Бандиты?

- Сомневаюсь, что это простые уголовники. Пока ты фигурно сверкал пятками, я вышел им в тыл и спокойно нейтрализовал угрозу. Обыскав тела и осмотрев оружие, пришёл к нерадостному выводу. Противник имеет покровительство в очень высоких кругах. И скорее всего, зарубежного характера. Иными словами, это была иностранная ударная группа.

- То есть? Американский спецназ или вроде того?

- Они не обязательно военнослужащие США. С равным успехом их могло отправить любое другое государство. Или частная армия. Документов, нашивок и прочих опознавательных знаков нет. Но форма, стиль боя, манера вести перестрелку говорит мне о многом.

- Что могло понадобиться заграничной спецуре от простого гражданского? Или они за тобой?

- Я тоже гражданский. Теперь. Сомневаюсь, что за мной. Я слишком долго не у дел, важных секретов не храню, ничей хвост не прищемил. А вот какие у них виды на тебя... это уже должен спрашивать я. Но не буду.

Ни одной вразумительной догадки в мою светлую голову не приходит. Мог ли Кирилл ошибиться? Да запросто! Ни удостоверений, ни иных доказательств, что напавшие принадлежали к иному государству, нет. А значит делать выводы преждевременно. Форму достать проблем не составляет, скопировать манеру поведения тоже. А школа огневой подготовки ещё не доказывает их причастность к военным. Живой пример идёт рядом со мной.

Кстати про Кирилла. Что он там сказал? Спокойно нейтрализовал группу? То есть в одиночку положил трёх обученных людей. Бойцов, которые единственной пулей вышибли заднее и лобовое стёкла в машине, мчащейся на огромной скорости. Да так вышибли, что вывели из строя опытного водителя. А он, в свою очередь, без тени волнения "наскоро обработал" сквозную рану. После чего также умиротворённо убрал троих спецов, будто молоко в ларьке купил? Хорошо, пусть даже по очереди - одного я точно утащил на себя. И тем не менее, Кирилл что-то умалчивает. Даже бывший военный не смог бы так легко разделаться с подготовленными людьми.

Мы прошли в молчании около часа, освещая дорогу карманным фонарём. Сложилось впечатление, что Кирилл готов к любой передряге. Вдруг устройство на его поясе пискнуло, а панель коротко мигнула красным огоньком. Водитель без разъяснений свернул в сторону дороги, и я покорно последовал за ним. Предпринимать что-то иное в моём положении откровенно глупо. Этот человек уже показал отношение ко мне, и вряд ли станет предавать. Во всяком случае, сейчас. Хотя с такой жизнью начнёшь подозревать собственную тень.

Нас встретили трое вооружённых людей, стоящих на фоне тёмного автомобиля. Чуть приземистая форма, прямые углы и толстая обшивка явно говорят о военном назначении транспорта. Да что ж это за контора такая?..

Стандартная комната, обставленная в лучших традициях уютной скромности. Строгая кровать, письменный стол у окна и неброское кресло. Рядом сейф с внушительными стенками. Замок двойной, для открытия требуется цифровой код и отпечаток пальца. То есть, по задумке производителя, мало вычислить комбинацию, злодею придётся позаимствовать у владельца палец. Уверен, опытные умельцы легко провернут оба фокуса. Удивительно, что в номерах вообще есть сейф.

В целом, всё прекрасно. Я парень не привередливый, пушистых ковров и воздушных перин не ждал. А для спартанской ночёвки обстановка более чем подходящая. Тем более на пару дней.

Когда Виктор рассказывал про закрытую локацию в удалении от столицы, я не предполагал, что она настолько закрыта. За скромным названием "Бережки" кроется прагматичный подход к обороне. По периметру высится армированная стена, увенчанная витой колючей проволокой. Каждые двести метров - смотровые вышки, с часовыми при оружии. Перед въездом на территорию разбросаны стальные ежи, какие обычно используют против танков.

Всё бы выглядело логичным и даже разумным, если бы я попал... в особую воинскую часть, например. Или угодил в строго охраняемую тюрьму, где содержат отъявленных рецидивистов. А это - частная компания, предоставляющая доступ в виртуальное пространство. Где в этом наборе присутствуют слова "смертельная угроза"?

Что за сокровища могут укрывать владельцы? Неужели главное их богатство - такие простые парни, как я? Звучит приятно, кто бы спорил, только не очень правдоподобно.

Время уже близится к девяти, совсем скоро грянут куранты, и счастливый народ в едином порыве осенит криками радости небеса. Довольные лица озарятся ярким, и безумно красивым зрелищем. Сейчас в моде новые установки для фейерверков. Помимо пороховых зарядов, в действие вплетается голографическое шоу. Огромный символ года в окружении свиты весело отплясывает над толпой горожан. А вокруг всё взрывается и сверкает пышными цветами огней. Сложно описать эту красоту - такое нужно видеть.

Только это всё там, в больших городах, на широких площадях и людных улицах. А мой год окончится здесь, на пороге новой жизни, морозного ветра перемен и нехоженой тропки таинственного виртуального мира. Пусть я и недолго буду её топтать.