— Погоди, но если Гилдор — Дух, то как он одновременно служит Старейшинам и правит кланом?

— Слушай, Рей, я до некоторых пор и в существование Старейшин то не верила. Уж такие вопросы точно не ко мне. — сестра мотнула головой.

— А мы, когда остановимся перекусить? — задала резонный вопрос Рика. Я тоже была голодна.

— Предлагаю остановиться в следующей деревушке, там и перекусить.

Моё предложение было принято с некоторым сожалением, потому что деревня появится неизвестно когда, а кушать хотелось сейчас. Но запасы были не безграничны, а путь, судя по всему, предстоял ещё долгий. По левую сторону маячили деревья Гриммо и иногда я краем глаза замечала в эльфийском лесу движение. Понятия не имею как далеко конец Марона, но я думаю мы поймём, когда пересечём границу.

Шли мы, изредка поднимая какие-то малозначимые темы. Беседа как правило увязала на середине, так и не найдя продолжения. Вечером, когда от постоянной ходьбы с редкими перерывами уже болели ноги, начался мелкий моросящий дождик, а на дорогу опустился неприятный туман. И единственное что порадовало в этой ситуации — деревушка справа от тракта. Она стояла относительно недалеко, и мы направились к деревянным домишкам.

Где-то мычали коровы, маги изредка попадались на мрачных тропинках между домами, кидали на нас мутные взгляды и возвращались к своим делам.

Ближе к центру этого селения начали попадаться дети, которым противная погода не мешала веселиться и играть в догонялки. Они с весёлым улюлюканьем носились по хлюпкой земле, напрочь отвергая всю эту унылую суету. Почему-то очень захотелось вспомнить детство в Городе Грифона и побегать с ними. Я даже остановилась, залюбовавшись. Но меня за собой потянула Рика, которой очень не нравилось мокнуть под усиливавшимся дождём.

В итоге мы добрели до самого большого и богатого дома в этой деревушке. Я аккуратно постучалась и стала ждать. Рыжая заглянула в окно, но ничего интересного не обнаружила и разочарованно села на ступеньку крыльца.

— Что вам надо!? — окликнул глухой бас из-за спины.

Крепко сложенный мужчина явно немолодых лет ковылял к нам, опираясь на корявый посох. Он хромал на правую ногу и на том же глазу у мага висела чёрная повязка.

— Ночлег. — коротко крикнула я в ответ.

— Ночлег не бесплатно будет. — заранее предупредил меня этот мужчина, взбираясь на крыльцо.

— Вы ведь староста, да?

— Не я староста. Сын мой. Но место где переночевать, и я дать могу. Вы кто такие будете? — на меня смотрели одним серым глазом. Да так внимательно смотрели, словно сравнивая с ориентировкой на преступника.

— Эльф, ригрин, оборотень. Практикующие маги, идём в Хлад. — отрапортовала я, чуть прищурившись. Мужчина удивлённо вскинул брови.

— В проклятые земли неужто? Вы обманчиво молоды, колдуньи. — мужчина нахмурился и приоткрыл дверь в дом. — Ну, проходите. Поговорим, да решу — оставлять вас на ночёвку или ступать вам своей дорогой от греха подальше.

Рика бросила на меня настороженный взгляд. Элика вцепилась в рукав кожуха.

Мы вошли в сени, скинули верхнюю одежду, разулись, сгрузили тяжёлые рюкзаки и прошли за хозяином.

— Меня звать Бунько, лесничий тут. Это вот дом мой. Сын старосты, уехал недавече в Хенгвильм. За ночёвку двести зелот возьму с каждой. Но сначала расскажите всё-таки о себе получше. Хочется знать с кем хату ночью делить придётся.

Повисла тишина. Рика с Эликой выжидающе на меня уставились. Бунько тоже. Что стоит говорить, а что нет? Думаю, настоящее имя лучше не называть, чтобы не заподозрили моей связи с… этой… матерью, так называемой. Остальных представлю как представлю.

— Рианта Лизенфелд, практикующий маг-стихийник. — вот уж выдумывать имена мне сейчас точно не хочется. А если забуду вдруг? — Это мои товарищи. Элиарна эль Фабиан и Рика Риа. Мы идём в Хлад для исследования природных аномалий, которые когда-то там возникли. Есть предположения, что поддерживает проклятие на материке какой-то древний артефакт. Возможно, мы его найдём и решим продать.

Тишина. Элика выглядела абсолютно спокойной и расслабленной, ничем не выдавала своего удивления. На вопрос зачем так врать я ей отвечу как-нибудь потом, когда мы будем уже далеко от этой деревни.

В то же время Рика застыла каменной статуей. Вот вроде никаких эмоций… совсем. Просто сидит, шелохнуться боится.

— Вот оно значит как. Интересно вы сдружились — оборотень, эльф и ригрин. Неужто там действительно что-то настолько ценное может оказаться? — это он сейчас намекает, что эльфы с ригринами и оборотнями не водились даже во времена войны?

— Может. А также эта экспедиция может оказаться для нас последней. — вот тут я с тревогой заметила, что не очень уверена в лживости последней фразы.

— Вы — Духи? — нагнувшись к нам поближе, шёпотом спросил мужчина.

Я нахмурила брови и посмотрела прямо в глаза Бунько. Тот с досадой поджал губы, не дождавшись ответа.

— Ну что ж, как говорил — по двести зелот с каждой и можете располагаться на скамьях. Еда за дополнительную плату.

— Сколько?

— Сорок зелот и сноха вас накормит.

На этом Бунько хлопнул себя по коленям, снова опёрся на корявую палку и с кряхтением встал. Я прошла за ним в сени, вытащила из сумки пока ещё тяжёлый кошелёк и достала две серых монетки, достоинством выше зелот. Протянула их хозяину. Тот принял монеты, обратив большее внимание на мой кошель, нежели на деньги.

Ну нет уж, я копила их со второго класса, мечтала купить себе собственного айранита. Если уж и уйдут они куда-то, то только на мою нынешнюю цель. Поэтому кошелёк спрятала за пазуху и молча прошла мимо Бунько.

Рика молча смотрела в окно, Элика нервно теребила ещё не полностью отросшие после таирвов волосы. Теперь золотые локоны сестры были едва ли ниже плеч. Тоскливо, но ничего не поделать. Магией нарастить их слишком сложно, некачественно и дорого.

— Мы могли бы остановиться в таверне. — тихо шепнула мне сестра, когда я к ней подсела.

— Я не увидела здесь таверну или корчму. А ещё не хочется спать в одном помещении с пьяными и непонятными личностями.

— А здесь? У тебя нет ощущения, что тут нам не рады? — Элика заметно нервничала. Рика дёргала ухом, слушая наш тихий шёпот, но не поворачиваясь.

— Ещё мы можем переночевать в лесу, как вариант. — я поморщилась. — Как считаешь, там безопаснее? Вот как раз у границ моих братьев по крови. А на самом деле, я бы тоже не была рада неизвестным личностям, заявившемся в мой дом с просьбой переночевать.

— А если это один из подосланцев Гилдора?

— Элика, вообще-то я тут страдаю паранойей. Успокойся. Поставим магические контуры и спать ляжем. — на самом деле тревога грызла и меня. В такие авантюры мне встревать ещё не приходилось. Но выхода не было. Единственное о чём я действительно жалела, что потащила рыжую и Элику с собой. Если с ними что-то случится — ответственность ляжет на меня. А я не хочу… всего этого.

В конце то концов, это была только моя проблема, я никого не просила влезать в неё и пытаться не утонуть в этой трясине лжи и предательства. Всё-таки интересно, почему она подбросила меня?

Элиарна тяжело вздохнула, вырывая меня из тягостных мыслей. В этот же момент в комнату вошла дородная, пышная молодая женщина с румяным лицом и тёмными косами, выглядывающими из-под серого платка.

— Солянка у нас сегодня, да пирожки с капустой квашенной. Всё будете?

Я коротко кивнула, следом некое подобие подтверждения пробубнила поникшая Элика, а с окна раздался полный огорчения и печали вздох Рики.

— А оборотень то кто из вас? — немного бестактно, как мне кажется, спросила эта женщина.

— Я… — Риака повернулась с какой-то слабенькой надеждой в глазах.

— Потрошков дать? Рыбьих. Свежих. — брови оборотнихи сошлись домиком, и она устало мотнула головой. Её разочарование даже меня зацепило.

— А есть просто рыба? — поинтересовалась я, видимо, у снохи Бунько.

— Ну, рыба есть. А она будет? — женщина кивнула на рыжую, которая снова тоскливо отвернулась к окну.