Именно здесь, на Смотровой Палубе, собрались члены Совета Правления. На их осунувшихся лицах застыло выражение беспокойства.

Айлин развернулся от экрана с картой сектора к Арктуру и дрожащим голосом произнес:

— Мы получили анонимное сообщение. В нем говорится, чтобы мы не спускали глаз с этого участка!

Арктур Менгск посмотрел на выделенную область. И сразу же узнал планету.

— Корхал, — сказал он, ни к кому не обращаясь.

Член правления чуть заметно кивнул.

— Да.

Генерал увидел, как на лице собеседника заблестели капельки пота.

Несколько крупных точек с виду похожих на орбитальные спутники, окружили образ планеты. Еще до того как Айлин заговорил, Арктур понял, чем являются эти объекты.

— Боевые крейсеры, — подтвердил его догадку Пастер. — Мы засекли двадцать штук. Проверили по военным каналам, но не нашли никакой зацепки, объясняющей подобные маневры.

— Ничего, чего они желали бы объяснить, — заметил Менгск. — Однако, можете не сомневаться, что именно Конфедераты являются источником анонимного послания. Поэтому, если корабли окружили Корхал по приказу Конфедератов, это означает, что пришло время бить тревогу. Разведданные необходимо срочно переслать Эктону!

В это время, Стирлинг, столица Корхала, готовился к обороне. Полковник Эктон Фелд, исполняющий обязанности руководителя оппозиции на время отсутствия генерала Менгска, стоя на крепостной стене, раздавал приказы направо и налево, рассылая патрули за черту города. В пригородных районах, выделяясь ломаной линией на уровне горизонта, бесчисленное количество турелей ПВО[5] следило за воздушным пространством. Когда-то, эта крепость в центре города была форпостом Конфедерации. Это было до восстания. Теперь, крепость служила сердцем революционного движения Корхала.

Разумеется, присутствие кораблей Конфедерации на орбите, не явлалось новостью для повстанцев, однако уровень систем обнаружения и контроля не позволил определить в деталях то, о чем доложила внешняя разведка. Двадцать кораблей подобного класса отнюдь не мало, учитывая то, что каждый крейсер несет на борту не одну сотню пехотинцев, десантные катера, осадные танки, и даже бронированные шагоходы класса «Голиаф».[6] И это только сухопутные войска.

Но на данный момент этот факт не играл никакой роли. Мятежники не сомневались, что первая попытка штурма пройдет с воздуха. В связи с этим они потратили уйму времени на усиление противовоздушной обороны. Кроме того, рекрутов из населения желающих взять оружие в руки оказалось настолько много, что сформированная армия оказалась не просто значительной по размерам, она оказалась огромной.

Столкновение с армией Конфедерации было неизбежным. Однако, даже посреди всеобщего страха, паники и ожидания, Эктон испытывал чувство радости. Он радовался тому, что ожидание, наконец, закончилось, и битва вот-вот начнется. Жители Корхала собирались объявить Конфедератам о том, что они — жители свободной планеты! И они намерены отстоять свою независимость в борьбе!

«Пусть приходят», — размышлял полковник. — «Пусть идут на своих броневых шагоходах и замаскированных истребителях… Пусть только подойдут».

Эктон Фелд улыбался и ждал, когда появятся первые десантные корабли врага.

На голограмме появилось множество мелких объектов, величиной не более пылинки. Они отсоединялись от кораблей целыми стаями, словно саранча. Покинув боевые крейсеры, точки зигзагообразным маршрутом устремлялись к атмосфере Корхала.

— Десантные транспортники? — задал крутящийся у всех на языке вопрос Айлин.

Менгск покачал головой.

— Нет. Слишком маленькие для «Выбрасывающих».[7] Больше похожи на… нет, этого не может быть. Просто не может…

Он продолжил качать головой, отказываясь верить своим предположениям. Потому что знал, — если поверить, то это станет реальностью.

Множество крошечных светящихся точек вошли в атмосферу Корхала. И Арктур, вместе с остальными присутствующими, мог только смотреть, как разворачивается катастрофа.

Полковник Эктон осматривал многочисленные оборонительные рубежи за стенами Стирлинга, когда к нему подбежал запыхавшийся лейтенант. У него были глаза человека, который вдруг отчаянно захотел оказаться в другом месте.

— Сэр, мы отслеживаем сотни приближающихся объектов, которые вышли на ключевые объекты нашего полушария. Я не уверен, но, кажется, мы получили сообщение с другой стороны об аналогичной ситуации.

— Сотни, говоришь?

— Да, сэр. Пока слишком малы, чтобы определить что это, но они быстро приближаются.

Видимость спокойствия исчезла с лица полковника, уступая место неприкрытому страху. Именно в этот момент полковник услышал едва различимый гул похожий на жужжание мелкого насекомого. Он посмотрел на линию горизонта и увидел снижающийся рой маленьких объектов, оставляющих за собой полоски дыма.

Он все понял.

— Нечестно… — прошептал он, но солдат все равно его услышал. Гул перерос в оглушающий грохот.

Лейтенант поднял глаза к небу. Он увидел, что летящих вниз объектов намного больше, чем он мог себе представить.

Тогда он закричал.

Смотровая Палуба погрузилась в гробовую тишину. На освещенном диске Корхала стали появляться вспышки яркого света. Яркие бутоны расцветали до тех пор, пока большая часть планеты не утонула в ослепительном блеске. В комнате никто не осмеливался задать вопрос о том, что это было.

— О, Создатели, его больше нет… Корхала больше нет. Никого. Миллионы людей… — Казалось, Айлин сейчас лишится чувств.

Арктур почувствовал, как спазмы скрутили желудок. Он не видел ничего, кроме образа горящего Корхала. Спустя некоторое время вспышки света начали постепенно угасать. Голограмма планеты потемнела. Вместо былого Корхала осталась выцветшая факсимильная копия.

Находясь в шоке от случившегося и отказываясь смириться с этим, Арктур все же нашел силы, чтобы выдавить из себя два слова:

— Соберите людей.

Инцидент с Корхалом, как и многие другие в истории, был примером того, как правительство при помощи тирании попыталось подавить бунт. Однако подобная мера лишь укрепила решительность инакомыслящих. В зале, где не так давно стояло двадцать человек, теперь толпилось более пятидесяти мужчин, злобно и грубо дискутирующих о гибели Корхала и наглости Конфедерации.

Створка люка скользнула в сторону. В комнату с видом льва, загнавшего жертву в угол и смакующего миг ее смерти, вошел Арктур.

— Все знают, что произошло, — начал он. — Если кто-то хочет знать детали, а я думаю, все собравшиеся здесь заслужили это право, отвечу. Двадцать боевых крейсеров запустили порядка тысячи ракет класса «Апокалипсис» с орбиты Корхала IV. Боеголовки достигли поверхности планеты. Тридцать пять миллионов человек больше никогда не увидят дневной свет. Я знаю, вам больше не нужны вдохновляющие речи. Вас больше не нужно ни принуждать, ни уговаривать. Теперь вы сами видите, что правильно, а что нет. Пришло время вступить в бой за то, что нам дорого! Пришло время сразиться с теми, кто угнетает свободу личности! Вы со мной?

Пятьдесят кулаков поднялись вверх, сопровождаемые оглушающим ревом. Менгск подождал, пока утихнет шум и продолжил:

— С этого дня вы уже не гражданские лица. С этого дня, вы солдаты! Мы на военном положении!

Менгск собрался продолжать, но остановился, так как створка открылась, и в зал вошел изыскатель-азиат. Тот самый, что на прошлом собрании стоял за окном. Толпа молчала. Генерал в ожидании смотрел на вошедшего коротышку.

— Я хочу вступить в ваши ряды, — сказал азиат.

Менгск направился к молодому человеку и остановился перед ним. Во всем его внешнем виде читалась угроза.