Арктур три раза повторил Форесту как нужно действовать, но старик никак не мог поверить в возможность такого. Тем не менее, в итоге Киль все-таки уяснил основные моменты. Главная проблема заключалась в том, что когда танк войдет в зону ураганного ветра Пинакля, его просто поднимет в воздух и отбросит прочь, как детскую игрушку. Чтобы этого избежать, машина должна «пустить корни», в прямом смысле этого слова. Таким образом, решение состояло в следующем…

Задолго до колонизации пригодных для жизни планет, человечество освоило технологии создания и манипулирования силами гравитации. Аналогичные технологии для создания искусственной гравитации применяются на боевых крейсерах и в меньшей степени в скафандрах и осадных танках, чтобы использовать их на орбитальных платформах. Хотя большинство платформ имеет собственные поля гравитации, но если вдруг случится сбой в энергообеспечении, тот же танк может запросто унести в космос. Вот поэтому было принято решение обеспечивать скафандры десантников, танки, шагающие «Голиафы» и ховерциклы «Стервятники»,[14] локальной системой создания гравитации.

…Словом, Форест Киль поведет танк через пустыню Виктор-5. Машину модифицировали таким образом, что при нажатии на особую кнопку, действующая на танк сила гравитации увеличится в шесть раз. Однако внутри, в герметичной кабине, давление оставалось неизменным.

Минус был только один. Испытания такой специфической техники никогда не проводились в полевых условиях. Поэтому Сомо с товарищами были не в восторге от роли первопроходцев в данном начинании. Тем не менее, по словам Менгска, выбора у них не было. И времени — тоже.

Из перехваченных переговоров служб Конфедерации удалось выяснить, что согласно графику, перевозчик класса «Мамонт», прибывает на планету в конце интервала. Конечная точка следования — город Локстон. Соответственно, прежде чем совершить посадку, судно пройдет через внешнюю орбиту, где сейчас находится Гиперион. Этот факт внушал беспокойство. Так как каждый авиаперевозчик Конфедерации обязательно сопровождается несколькими истребителями или даже боевым крейсером. Таким образом, группа захвата Менгска должна действовать настолько быстро, насколько это возможно.

Вход в космическое пространство Конфедерации оказался достаточно простым. Специалисты Умоджи по праву считались профессионалами по взлому кодов на точки выхода из подпространства, как военных, так и коммерческих судов. Патруль системы Виктор-5 встретил Гиперион. При процедуре идентификации военные посетовали на то что, очевидно прибывшие работяги послужили причиной срыва грандиозного туристического вояжа к Пинаклю, запланированного еще несколько интервалов назад. Хотя конечно Менгск знал об истинной причине отмены тура, — он совпадал с прибытием государственного авиаперевозчика. Конфедерация итак не жаловала гражданское население, а когда то совало свой любопытный нос в ее темные делишки — особенно.

Танк сбросили в нескольких лигах от Пинакля точно у Плато Обозрения, прямо к заграждению охраняемой зоны. С этой возвышенности гости и жители Локстона, используя взятые напрокат телескопические очки, созерцали аномалию.

Оказавшись на земле, Форест не смог разглядеть Пинакль из-за пересыпающихся барханов. Однако его волновал другой вопрос: видели ли снижение корабля находящиеся на плато гражданские? А что если они заметили танк, который сейчас движется к своей цели? Хотя, большинство людей, заплативших за любование видом Пинакля, вряд ли будет утруждать себя изучением окружающей их непроходимой пустыни. И даже если они увидят танк, то скорей всего не придадут данному факту никакого значения. А если и придадут то, к тому времени, пока они всполошатся, пока сообщат куда следует, и пока подразделения Локстона начнут действовать, будет уже поздно.

Переваривая в голове все это, Форест решил, что слишком много думает. Опустив лицевой щиток скафандра, он сосредоточился на обзорном дисплее и принялся изучать линию горизонта.

Танк полз через гряды низких холмов. Езда по ним больше походила на морскую качку. Постепенно, малые дюны становились все больше. Сомо внезапно почувствовал приступ морской болезни. Он закрыл глаза и сконцентрировался. Мельком взглянул на остальных. Ему показалось, что они, за исключением Поллока, чувствуют себя немногим лучше его. Раймс пристально посмотрел на Сомо. В его взгляде ощущался холод. Зато танк был очень горяч. Что, несмотря на блок-кондиционер в скафандре, совсем не способствовало положению Сомо. И в довершение ко всему, крохотный отсек танка вызывал чувство клаустрофобии и дискомфорта. Сомо не знал, на какое количество мест для десанта рассчитан танк, но в одном он был уверен — точно не на пять. По крайней мере, пять — это уже слишком.

Дюны увеличивались в размерах. На каждом подъеме и спуске Сомо чувствовал, что его вот-вот стошнит. Однако к вящему облегчению, движение танка наконец выровнялось. Начался долгий подъем. После нескольких таких подъемов, Форест остановил машину на вершине самой высокой дюны.

— Да быть мне дядей кикиморы! — воскликнул старик. В его голосе звучало благоговение.

Услышав реплику, десантники сгрудились у переднего обзорного экрана. На месте остался лишь Поллок.

То, что они увидели, выглядело как огромный монолитный столб песка, поднимающийся к небу и исчезающий в его вышине. Можно было заметить, что воронка постоянно крутится. Правда, с такого расстояния все выглядело так, как будто завихрения перемещаются очень медленно, словно видеозапись в замедленном режиме. У подножия Пинакля висело огромное облако пыли, внешне напоминая растревоженное гнездо злых шершней.

— Хорош глазеть. Поехали, — приказал Поллок.

Все сели обратно на свои места. В животе Сомо непривычно заурчало. Он сделал несколько глубоких вдохов и приказал себе успокоиться. «Все будет хорошо», — подумал он. — «Никаких проблем». Форест включил передний привод, и танк, накренившись вперед, начал спускаться с гигантской дюны.

Сэла в легком скафандре пилота и с зажатым подмышкой шлемом стояла на мостике Гипериона и из-за плеча Менгска всматривалась в дисплей системы слежения. На экране отображалась большая красная точка и, чуть пониже ее, маленькая зеленая. Зеленая точка ненадолго остановилась, потом возобновила сближение с красной. Менгск сидел, подперев кулаками подбородок, и внимательно следил за движением к цели.

— Хорошо лейтенант, — наконец произнес он. — Готовьтесь к вылету.

Сара Керриган вновь и вновь переживала свой кошмар. На этот раз он был чуть-чуть другим: красная, раскаленная линия разделила темное помещение на две равных части, сдерживая багровое вещество на другой стороне. Расползающаяся масса иногда касалась источника высокой температуры и резко отступала назад. Как и прежде, Сара была связана и находилась перед черным окном. Истощенная, замученная, она чувствовала, что наркотики все еще действуют. Напротив себя, под окном, девушка увидела щель. После прихода в сознание, она не заметила ее сразу. Сейчас, присмотревшись, Сара увидела, что масса проникла в отверстие. Из щели донесся звук. Чавкающий звук, словно кто-то пытался вытащить застрявшую в грязи ногу.

Там находилось что-то липкое и влажное.

Звук становился все громче и настойчивей. Девушка поняла, что независимо от того, что делает источник шума, он скоро будет здесь.

Сара все еще надеялась, что у нее есть шанс. Что это просто сон. Что прежде, чем «что-то» в дыре проникнет в комнату, она проснется.

Тогда появилось это существо.

Пересыпающиеся барханы остались позади. Оказалось, что прилегающая к смерчу область совершенно, можно сказать неестественно, ровная. Весь сыпучий песок давным-давно затянуло в торнадо, а то, что осталось, представляло собой спрессованную породу, изрезанную паутиной трещин. Ветер дул с такой силой, что Сомо слышал его удары о корпус танка даже через шлем скафандра.