========== Глава 1 ==========

        Жаркий июль плавил камень на шумной мостовой, разгоняя всех под обещающие глоток прохлады зонтики многочисленных уютных кафе. Центральный фонтан, подпитываемый специально приставленным к нему магом, искрился на солнце бриллиантовыми струями, которые падали в наполненные разноцветной ароматной водой чаши и срывались вниз, в общем потоке, вызывая непреодолимое желание подойти ближе и хоть немного избавиться от жары, сунув голову под охлаждённые магией струи.

По перекинувшемуся через широкую реку Лардан мосту изредка проезжали крытые экипажи с распахнутыми настежь окнами, в которых колыхались лёгкие тюлевые занавески, и на фоне этой общей неги высокий темноволосый парень, одетый в непривычные здесь узкие зелёные брюки и идеально белую жилетку, практически бегущий по центральной улице Авертри, привлекал внимание абсолютно всех. Оборачивались, перешёптываясь, молодые студентки, более сдержанно, но не менее пламенно обводили взглядом контуры его тела студенты из золотой молодёжи и жеманно поджимали губы чересчур строгие пожилые аристократки, бормоча что-то о том, что нынешние молодые люди совершенно распустились, если позволяют себе появляться в приличном месте в таком виде.

А молодой человек, словно не замечая того эффекта, который производит, спешил дальше по своим делам, не рассматривая особо красоты столицы и мысленно отметив лишь то, что Авертри выглядит вполне мирно и спокойно, несмотря на то, что не так давно закончилась война. Что ж, оставалось лишь позавидовать королевству Эрисхайн, которое тщательно, всеми возможными способами оберегалось монархом от внешних вторжений, ведь когда Алрис проезжал через эти земли, он видел, что даже приграничные города, вопреки ожиданиям, практически не пострадали, чего не скажешь о его Родине…

Совельдейм, королевство Запада, не слишком большое и не слишком влиятельное. Наверное, именно поэтому молот войны смял его практически подчистую. Алрису, с детства не знавшему родителей, делать там стало совершенно нечего, да он и не хотел там оставаться... и вот теперь шанс, от которого просто невозможно отказаться, будучи в здравом уме: король рассмотрел его заявление и согласился принять на службу в качестве телохранителя. С предыдущим человеком, занимавшим эту должность, произошла какая-то крайне запутанная история, в которой Алрис не спешил разбираться. Ему просто нет дела до того, кто был до него. Главное, что теперь он достиг своей цели — он станет телохранителем короля, самым приближённым к нему человеком. Тогда, ещё будучи в Совельдейме, мог ли он о таком мечтать?!

Всё ещё погружённый в свои мысли Алрис застыл перед огромными воротами, увитыми цветущими розами, смотря на них широко распахнутыми глазами. Вот и всё. Отсюда начинаются дворцовые владения, войдя сюда, он уже не сможет повернуть назад, он посвятит свою жизнь только одному делу... ну и пусть! Ведь именно этого он и хотел добиться. Всё это время, все усилия, которые он прилагал, были лишь ради одной-единственной цели… и вот теперь до неё остался всего лишь шаг. Переведя дыхание, маг распахнул тяжёлые створки, которые опасно потрескивали от наложенных на них заклинаний, но, очевидно, о его приезде не забыли и тщательно внесли в список тех, кому здесь проходить можно. Перешагивая невидимую границу между прошлым и будущим, Алрис не думал, что будет испытывать какое-то особое волнение, однако все чувства внутри бесновались так, что начинала кружиться голова.

Ворота захлопнулись за спиной юного мага, и ему оставалось лишь пойти вперёд, по зелёному лабиринту. Кое-где попадались небольшие фонтаны, беседки с резными ажурными крышами и цветы, просто море цветов. Дворец утопал в них, как город в солнечных лучах июля, и в воздухе витал пьянящий, сводящий с ума сладкий густой аромат. Алрис сделал глубокий вдох, позволяя себе прочувствовать его до самой последней нотки, и одновременно силясь успокоить бешено стучащее сердце. Он не мог унять дрожи, бьющей тело, и до сих пор не мог поверить, что находится здесь.

- Простите, вы — Алрис Вениан? - раздался вдруг сзади приятный женский голос и маг обернулся.

Перед ним стояла служанка, это было видно по её строгому регламентированному наряду, и рядом с ней он почувствовал себя несколько диковато. Всё же здесь, в Авертри, взгляды на моду и на одежду были совершенно не такими, к каким привык он, и его узкие обтягивающие брюки были просто вызовом приличному обществу, хотя в Совельдейме он не постеснялся бы так пойти и к самому королю.

- Да, это я, - слегка покраснев от волнения, ответил Алрис.

- Прошу прощения за то, что не встретила вас у ворот, мы ожидали вас немного позже...

Алрис не нашелся, что ответить на это, поэтому просто промолчал и позволил девушке продолжить. Он не знал, воспринимать ли ему её слова как упрёк или же она ничего особенного не имеет в виду и поэтому решил подождать, чтобы она показала своё отношение к его раннему прибытию точнее. Однако, не утруждая себя больше никакими объяснениями или вопросами, девушка просто пригласила его следовать за ней, чинно ступая по выложенным светло-жёлтыми камнями дорожкам.

По пути маг разглядывал сад, необычно тихий и безлюдный, отмечая, что если бы его не нашла служанка, он бы мог ещё долго плутать среди этих стен из кустарника и роз. И из этого скопления зелени с вкраплениями цветов то здание, куда наш герой так стремился попасть, выплыло совершенно неожиданно. Величественное и богатое, украшенное лепниной и позолотой, с мраморными скульптурами и огромной белоснежной лестницей, по которой могли одновременно пройти человек двадцать... всё-таки дворец в Авертри был прекрасен, ничуть не хуже чем в Совельдейме, хотя Алрис был там всего раз, когда получал диплом мага. И в этом роскошном здании начнётся его новая жизнь!

Войдя в тихие пустынные чертоги вслед за распахнувшей двери служанкой, Алрис поразился тому, насколько здесь тихо и как-то сумрачно. Он почему-то представлял дворец более оживлённым, наполненным суетой слуг и каких-то придворных… но всё оказалось гораздо прозаичнее.

«Наверное, грустно жить в таком скоплении пустых комнат и зал», - неожиданно пришла в голову магу мысль, но он прогнал её безжалостно, как совершенно лишнюю.

- Ваши покои определены здесь, но если вам что-то не понравится, Его Величество готовы предоставить вам выбор, - вежливо сказала служанка, открыв одну из многочисленных дверей на первом этаже.

Широкая кровать с балдахином, украшенная золотой росписью, огромное окно с видом на фонтан в саду, обрамлённое тяжёлыми бархатными шторами с массивными кистями, стол со стульями, шикарный мягкий диван и длинный шкаф для одежды из красного дерева: разве можно было желать большего?

- Благодарю. Думаю, меня это вполне устроит, - сказал Алрис, проходя в свою новую обитель.

Конечно, пока тут было пустовато, но сейчас он немного отдохнёт, вытянет из подпространства личные вещи, обустроится… или сначала стоит официально представиться?

- Когда я смогу поговорить с Его Величеством? – спросил маг у всё ещё стоящей в дверях служанки.

- К сожалению, Его Величество уехали по делам и не сказали, когда прибудут. Но мне велено доложить о вашем приезде, как только представится такая возможность, поэтому, я полагаю, вас захотят видеть сразу.

Алрис рассеянно кивнул, поблагодарив девушку, и та, поняв, что в ней больше не нуждаются, удалилась. А новый телохранитель короля, вздохнув, коротким заклинанием открыл подпространство и, достав из кармана список, принялся вызывать нужные вещи по очереди. Книги, пергаменты, часть одежды, фотография Эвелин… её Алрис поставил на комод, рядом с зеркалом, однако, подумав немного, решил убрать. Не стоит лишний раз растравливать собственные раны.