- в одном он прав, нам пора выступать. -сказал Огил.

Путь до замка Повелителя Крыс всем запомнился плохо, в основном из-за событий, которые сопровождали сражение.

Два десятка крепких мужчин, верхом на плохиньких лошадях, вооруженные самодельными арбалетами, мечами, шиповоными кистенями, подобно почетному эскорту следовали за магом, с двух сторон от которого ехали два молодых колдуна. Друзья же ехали в арьергарде колонны.

Ландшафт постепенно скуднел, то тут то там, из под травы выглядывала голая земля, и наконец отряд въехал в пустынную равнину.

Солнце тускло освещало мертвую землю и одинокую скалу на вершине которой возвышался замок из серого камня.

В воздухе чувствовалось общее напряжение, никто из участников предстоящего сражения не произносил ни слова.

По знаку Жульена отряд построился в боевой порядок. Жульен, Дерен, Стилон и Огил, заняли центр строя, как бы они не относились друг к другу, но они прошли множество сражений и были уверены, что каждый из них прикроет твою спину, как бы не склодывалось сражение. За ними расположились молодые маги, которые сильно нервничали, но смотрели на Жульена как на пример для подражания. Хоанга, Элиста и Ольга, заняли место правее центра, при этом Ольга держалась позади более опытных подруг. Два десятка мужчин, образовали мощные крылья на флангах, готовые в любой момент встретить атаку неприятеля.

Еще некоторое время они двигались в боевом построении, неторопливым шагом. Неприятности начались, когда они выехали на единственную дорогу по которой можно было добраться до замка.

Из-за валунов раздался оглушительный писк, и в ту же секунду на отред кинулись десятки огромных крыс.

Первую волну встретил арбалетный залп, скосивший дюжину крыс. А вот дальше начался настоящий бой.

Вопли ярости смешались с крысиным писком и криками боли и страха. Мужчины из деревни показали себя опытными бойцами, и не растерявшись, стали разить мечами и топорами, уродливые крысиные морды.

Первым делом Жульен отметил, что эти крысы отличаются от тех, с которыми им пришлось столкнуться в трактире. Они были крупнее с более выраженными клыками и когтями, и самое главное, не отличались интеллектом, продемонстрированным их сородичами.

Дерен и Огил размеренными движениями наносили удары по наступающим грызунам, а гном даже насвистывал какую то веселую мелодию. Стилон наносил быстрые уколи своим тонким мечом. Жульен не расходовал силы по напрасну, в отличии от учеников мага расточительно метающих рыжие искры, он концентрировал точичные удары на жизненно важных органах, мозге и сердце, и выжигал их резкими вспышками.

Первые минуты удавалось успешно сдерживать атаки, но затем крысы усилили напор, опрокинув несколько лошадей и разорвав их седаков.

Люди спешились, и стали использовать лошадей как заслоны, к сожалению очень ненадежные заслоны. Лошади отказывались умирать, вставали на дыбы, и били копытами всех, до кого могли дотянуться. Отчаянное ржание и общая паника не тронула только коня Жульена, который с отстраненным видом наблюдал за кровавой резней.

Отряд уже не справлялся с натиском, крысы добрались до одного из учеников мага, второй увидев, как умер его друг, впал в панику и попытался ускакать на своей кобыле, но и его догнали обезумевшие от запаха крови, крысы.

Сбившись в плотное кольцо, им удалось остановить атаку, ощетинившись мечами наподобие игл свернувшегося ежа, они отбили несколько яростных атак, заставив крыс отступить. К тому моменту их оставалось всего двенадцать, включая Ольгу, которая стояла за спинами остальных.

Впервые с момента начала сражения, крысы проявили зачатки ума. Они отступили и перегруппировались, после чего, медленно пошли на противников. Забавно раскачиваясь, крысы медленно сжимали кольцо, отыскивая слабые места в защите двуногих жертв.

Кровожадность не дала довести задуманное до логического завершения, не дойдя несколько метров, крысы снова кинулись в атаку, целя в обнаруженные слабые места.

С ожесточением обреченных, бойцы, как один встретили полчища крыс, снова и снова отражая выпады гиганских грызунов.

- Жульен, сделай уже что ни будь! -зарычал Огил, яростно нанося удары своей секирой. Его движения стали более резкими а руки наливались свинцом.

Жульен не стал спорить, он и сам собирался задействовать одно из зарание заготовленных заклинаний, но сомневался в его эффективности.

Прошептав слова магической формулы, маг сунул два пальца в рот, и что было сил, засвистел. По округе разнесся неслышимый людьми свист, который однако отлично различили крысы. Они злобно запищали, прижали уши к головам и попытались закрыть их передними лапами, мелко затряслись и отступили на несколько шагов.

К сожалению, у Жульена были сильно ограниченные легкие, как аи у всех людей. Его хватило только на полминуты, после чего у него появилась сильная одышка.

Крысы злобно зашипели, и снова стали приближаться.

- не плохо, что ни будь еще есть? -спросил Стилон.

- извени, мне раньше не приходилось сражаться с гигантскими крысами в таких количествах. -огрызнулся Жульен.

- ты главное не торопись, времени полно, секунд десять точно. -усмехнулся эльф.

Внезапно крысы остановились, и замерли как каменные изваяния. Развались ленивые хлопки в ладони, и расступившиеся крысы открыли широкую тропу, по которой к отряду соратников приближался высокий худощавый маг в кроваво красном балахоне.

- браво, это просто восхитительно. Господа, вы неприятно меня удивили. Вы убили множество моих слуг, но есть и положительная сторона, с вашей помощью я смогу оценить свои силы относительно настоящего противника. -голос у мага был тихим и вежливым, и выражал легкую насмешку. Когда он закончил говорить, его губы изогнулись в тонкой улыбке.

Следом за магом, на задних лапах прижав передние к груди, шла высокая белая крыса, с глазами цвета балахона своего хозяина. Крыса была явно больше своих сородичй, но больше походила на тех, с которыми друзья столкнулись в трактире, а не на приметивных сородичей воинов, которые встретили отряд на подступах к замку.

Маг остановился в десяти метрах от отряда, крыса остановилась чуть позади и левее его.

- значит, вы и есть те, кто убил мои лучшие творения? -маг посмотрел на Жульена и его улыбка стала еще шире. -о, коллега, теперь понятно. Хоть мои малыши и были сильными бойцами, но против опытного, хоть и не очень сильного, мага, сильно уступали в мастерстве. -лениво обведя взглядом всех остальных, он пожал плечами, чем напомнил привычку Жульена, и широко зевнул. -мне приятно было познакомиться с достойными противниками, и что бы доказать вам свое уважение, я лично прерву ваши жизни.

Одновременно, все члены отряда почувствовали сильный ментальный удар, после чего их сковало невыносимым морозом.

Жульен едва мог дышать, мысли с трудом удавалось направлять в нужное русло, но даже при полной сосредоточенности, идей как одолеть столь сильного врага не появлялось.

Наконец, молодой маг-самоучка, собрал силы в кулак и атаковал ментальные щиты своего противника. Барьеры дрогнули, но тут же стали еще прочней, а по щитам Жульена был нанесен удар, сравнимый с ударом кувалды каменотеса по мешку картофеля.

Улыбка на лице Повелителя Крыс стала еще шире, сделав лицо мага похожим на оскаленную крысиную морду. Эта метаморфоза, ничуть не удивляла, так как Жульен прекрасно знал, что его противник обладает силой перевертыша.

Жульен и сам уже давно не был мальчиком для битья, над которым любили издеваться старшие ученики, одному из которых пришлось заплатить жизнью за свои издевательства. Он успел ускользнуть от удара, и его лишь слегка задел край молота.

- просто великолепно, и я не иронизирую. -сказал Повелитель Крыс. -у тебя огромный патенциал, благодаря которому ты можешь стать великим магом. Мне пригодится такой союзник, когда Госпожа Смерть начнет свое наступление. Присоединись ко мне, и я обучу тебя многим прекрасным приемам, ну как? -в сузившихся глазах блеснул белый огонь. -мы можем оставить и девчонку, из нее получится превосходный материал для опытов, все равно нет? Жаль, на большее я пойти не могу. И оставить жизнь столь опасному конкуренту тоже было бы глупо. Умри.