- в последний рай когда я его видел, он вел наверх рыжеволосую девушку. -ответил маг.

- скорее девушка вела его, на сколько я знаю Дорена, он давно принял свою дневную норму и не в состоянии передвигаться самостоятельно. -язвительно заметил Эльф.

- кто бы говорил! -донеслось со второго этажа. -Стилан, кончай из себя корчить святого.

По лестнице в общий зал спустился Дорен, за которым семенила молоденькая девушка, в облегающем розовом платье.

- лучше познакомь нас со своей прекрасной спутницей. -широко улыбнулся черноволосый великан, хватая два стула и садясь рядом с друзьями.

Лицо эльфа просветлело, и он уироко улыбнувшись произнес.

- познакомьтесь, моя супруга, Элиста. Самая кросивая из всех когда либо встречаемых мною женщин, к тому же она еще и прекрасно готовит!

За последнее замечание стилан заработал суровый взгляд, после чего эльфийка смущенно опустила глаза.

- очень рад знакомству Элиста, жаль, что я не встретил вас раньше Стилана, а то бы точно не дал нашему зазнайке ни шанса. -Дерен насмешливо стрельнул глазами в сторону краснеющего эльфа. -меня зовут Дерен, и я так сказать сердце этой компании. С гномом пологаю вы уже знакомы, а в коженом плаще сидит мой брат Жульен, маг недоучка, его выперли из магической школы за использование запрещенных заклинаний. А эта кросавица рядом со мной, Ольга, она будит моей личной осистенткой в предстоящем миропреятии.

Жульена весима задело замечание о том, что он так и не закончил свое обучение, после того как магистр ордена объявил его отступником. С тех пор он путешествовал с братом, они промышляли охотой на чудовищ вместе с друзьями. Но брат любил показать кто из них главный, бес церемоний втаптывая его в грязь. В душе колыхнулась накопившаяся обида, которая грозила перерости в злобу, но колдун подавил свои эмоции. После отчисления, он тратил все свои деньги на книги и другие вещи, которые могли дать ему знания и силу.

Остальные члены отряда относились к Жульену как к довеску, он был слаб физически а в магии так и не добился успехов.

Эльфийка сразу заметила открытую неприязнь Дерена к брату, но решила промолчать, все-таки они уже давно успешно сосуществовали.

- теперь когда мы познакомились, какое такое дело ты присмотрел для нас? Из письма я так ничего и не понял, кроме того, что в случае успеха нам отвалят крупную сумму. -подал голос Огил.

Дерен притянул к себе Ольгу, и обвел друзей самым таинственным взглядом, на который только был способен.

Стилан хотел было вставить язвительное замечание, на счет того, какого рода ассистентом будит Ольга. Но не без труда, ему удалось сдержаться.

- мы поедим охотиться на повелителя крыс. -торжественно произнес Дерен.

Друзья не знали как отреагировать, не понимая рехнулся их товарищ или просто шутит.

Жульен, который уже давно знал о замыслах брата, на вопросительные взгляды лишь пожал плечами, и возвел всгляд к потолку, изображая глубокую скорбь по утраченным мозгам брата.

- если это шутка, то довольно паршивая. -заметил гном.

Лицо Дерена приняло самое серьезное выражение.

- это не шутка, нам уже давно пора заняться серьезным делом, а не бегать по болотам за двухголовыми крокодилами.

Стилан откашлялся, аристократично привлекая внимание к своей персоне.

- если ты не в курсе, то только за последний год в землях повелителя крыс пропало около трех десятков охотников на чудовищ. И многие из них были гораздо более успешны чем мы.

Дерен с хлопком опустил на стол ладони, заставив вздрогнуть всех сидящих вокруг.

- я уже давно готовился к этому походу, закупал амуницию и различные приспособления, даже собственные деньги потратил на покупку волшебных амулетов защищающих от магии. -резким движением он выхватил из-за пазухи связку серебряных амулетов.

Стилан перевел взгляд с амулетов на Жульена, которого хоть и лишили магического зрения, но он вполне успешно разбирался в различных артефактах.

- барахло. -принебрежительно сказал он. -я обследовал амулеты вчера, это простые украшения.

Дерен злобно впился взглядом в брата, от чего тот сжался на своем стуле, вцепившись тонкими пальцами в свою книгу.

- да много ли ты знаешь, недоучка. Все равно, даже без магических амулетов я сделал много приготовлений. И если вы не хотите учавствовать в походе, я найду тех кто захочет! -неожиданно гордо произнес Дерен.

Друзья озадачено переглянулись, даже новые члены отряда были удевлены такой реакцией. Только Жульен вел себя обсалутно отстраненно, как будто все происходящее перестало его интересовать.

- да куда ты без нас собрался, кто будит твою задницу вытаскивать из неприятностей если не мы? -весело воскликнул Огил.

Все дружно поддержали гнома, и Дерен шумно выдохнув признался.

- а я уже начал бояться, что вы откажитесь. Хозяин, неси угощение! Надо отпразновать нашу встречу.

Зазвонили монеты, потекло вино. Друзья стали вспоминать былые приключения и делиться последними новостями. Через пол часа девушки присоединились к разговорам мужчин, и только Жульен сидел тихо потягивая вино и читая свою книгу...

Повелитель крыс.

Ярко алые одежды развивались на ветру, каждый раз как налетал новый порыв.

Маг стоял на краю балкона, находящегося на вершине башни его замка, который возвышался на одинокой скале расположенной в самом центре пустынной равнины.

Когда то, здесь жили гончие и вирвульфы, но при помощи стай своих верных крыс, маг смог выгнать прежних хозяев, и теперь собирался расширить свои владения за счет земель на которых жили общины крестьян.

Сзади к магу подошла белая крыса, почти два метра ростом. Она стояла на задних лапах, передние, сложив на груди, подражая привычке хозяина. Кончик хвоста нервно дергался, а красные глаза смотрели на мага с неподдельной преданностью.

- что стряслось? Я же предупреждал, не мешать мне когда я медитирую. -голос у мага был похож на шелест ветра, и каждое слово легко проникало в самую душу.

- хозяин, к воротам подходят охотники, те которых ты приказал пропустить. -у крысы был тонкий писклявый голос, который предательски дрогнул когда она говорила.

Маг потер замерзшее лицо онемевшей рукой. Он был доволен, тело почти перестало чувствовать неудобства бренной жизни, и теперь он был уверен что вскоре добьется бессмертия.

- пусть стражники задержат гостей, но не убивают. Я сам хочу это сделать...

Рыцарь в сияющих доспехах на белом коне, его оруженосец в легкой кольчуге, и паж в цветастом костюме. Более торжественной эта процессия стала бы только если бы в ней присутствовал менестрель, и несколько дружинников с флагами. Но Джон был доволен и этим. совсем скоро он должен был победить злобного мага, и с триумфом бросить его голову к ногам короля северных равнин. Тогда он сможет попросить руки прекрасной принцессы и вся его жизнь превратится в сказку.

К сожалению реальность стала подкидывать неприятные сюрпризы. Едва троица приблизилась к воротам замка мага, их окружили десятки кросо-людей, которые сжимали в руках короткие копья. В одежде крысы не нуждались, ее заменяла густая шерсть.

Джон выхватил фамильный меч, гарда которого была украшена крупным алмазом, и с яростным ревом пустил коня прямо на врагов.

Крысы не растерялись, встав плотным строем, они схватили коня своими когтистыми передними латами, и навалившись всей толпой повалили на землю.

Прежде чем его обездвижили, Джон успел отрубить голову одной из крыс. Обернувшись на короткий вскрик, он увидел как таким же образом поймали его спутников.

Все что оставалось рыцарю, то бессильно ругаться, что ему надоело уже через десять минут пленения. Глупые твари обсалютно не реагировали на оскорбления.

- добро пожаловать на мою землю. -вежливо улыбаясь произнес повелитель крыс.

- ты сын грязной помоишницы, сражайся как мужчина! -Джон разразился новой порцией ругательств, которая не иссякала несколько минут.