По словам мага, нам оставалось ехать около недели. Наш путь лежал вглубь страны. Замок Прадо находился почти в центре Златы. Герцогство занимало огромную территорию богатых земель, обширных лесов, полей, озер... Блондин - красавчик Руперт, словно расслабившись, теперь частенько ехал со мной в карете, развлекая разговорами... Виновато смотрел на меня, и пытался хоть чуточку поднять мне настроение... Он рассказал, что обязан Дункану, как минимум жизнью, а как максимум еще и свободой... Поэтому не смог ему отказать в его просьбе..

-Выкрасть герцогиню, - хмыкнула я... Маг потерянно опустил голову...

-Я, - он запнулся, - я заранее прошу у вас прощения, миледи... Я действительно не хотел, что бы вы пострадали... Я сурово молчала... Что я могла сказать? Что прощаю его и не держу зла? Это было бы неправдой... Пусть помучается, подлый сообщник...

С герцогом мы почти не пересекались... Он ехал впереди на своем вороном и не разговаривал со мной на привалах...

После произошедшего в таверне, в наших вражеских отношениях что-то изменилось, перегорело, трансформировалось. Что-то новое, неизведанное поднимало нерешительно голову и присматривалось к нам обоим... Размышляло, обдумывало, осмысливало... Я ловила его мимолетные взгляды, быстрые и острые, и тут же прятавшиеся за маской невозмутимости... И сама одергивала себя, за неуместным подсматриванием за герцогом... Я больше не ощущала его ненависти, ни в его словах, ни в его взглядах... И сама не чувствовала ее у себя внутри.... Странно... Вот он - мой мучитель, человек, выкравший меня, лишивший меня дома, родителей, привычной благополучной жизни... Заставивший ехать за тридевять земель по пыльным грязным дорогам, унижавший и связывавший меня... Планирующий страшную месть, которая, возможно, разрушит мою жизнь... А я не чувствовала внутри ни малейшей злости и обиды... Неужели я признала его право мне мстить? Или что-то другое?

Я повзрослела за эти несколько недель в пути. Мне иногда кажется, что прошло как минимум год, а то и два. И теперь понимала, что мои "шутки" в большинстве своем были злыми и обидными. И то, что казалось в двенадцать лет верхом остроумия и изящества, теперь представлялось в совершенно другом свете.

Мы теперь почти каждую ночь останавливались в тавернах, везде были верные герцогу люди, чем то обязанные ему, в чем то повинные пред ним... Я спала теперь на кровати, а не на земле, и каждый вечер принимала ванну... Мне купили несколько платьев, не шикарных, конечно, но вполне приличных. Белье, чулки, шаль, плащ, туфли... Все это принесла горничная, но думаю, покупал все же герцог... Я готовилась к нелегкой борьбе, берегла силы... Чувствовала, что уже скоро... Наш путь заканчивался...

*****

Замок Прадо мы увидели издалека... Высокое громадное сооружение из темно-красного камня, возвышавшееся на холме, окруженное садами и виноградниками... До него были еще многие мили, а казалось - вот оно, рукой подать... Светловолосый маг встрепенулся.

-Вот увидите, миледи, вам понравиться в замке, - скороговоркой проговорил он...

-Конечно понравится, у меня есть выбор? - пробурчала я... На самом деле я была очарована красотой долины и дворца... Такого великолепия я еще не видела... У дедушки Доремби был красивый замок... И я очень любила его, но в прошлом году, когда я с родителями отправилась путешествовать по герцогству (папа вступал во владения), что-то мне в нем не понравилось... Показался мрачным, сырым и неприветливым... Возможно без хозяина, он зачах?

"Вот и закончилось путешествие, Бель... Скоро тебя выдадут замуж.".

Въехали в ворота мы уже глубоким вечером. Толпа слуг вышла во двор встречать хозяина... "Радостные какие-то... - подумала я, -неужели, они действительно его любят? Это чудовище?"... Герцог мимоходом взял меня за руку и дотронулся браслетом... "Я пока оставлю расстояние в милю, - тихо сказал мне, - постарайся не выходить далеко из замка"... "Главное, что бы вы об этом не забыли и сами не уехали" - резко ответила я, выдергивая руку...

Горничные провели меня в приготовленную комнату... Ванна, легкий ужин... Спальня была богато и изыскано обставлена, явно для высоких гостей. Окно открывалось, но третий этаж и обрыв внизу, отбивали всякую охоту выбираться этим способом... "Хотя, о чем это я? На мне же браслет!"...

Горничные относились ко мне хорошо... Улыбались, шутили, ахали "Какая вы красавица, миледи"... "Мы так рады, что вы приехали погостить в замок"... "Ага, - думала я отрешенно, - погостить.. Только приглашения то не было, и согласия моего никто не спрашивал"... Платья развесили в гардеробе, расчесали мне волосы, одели в ночную рубашку и пеньюар...

-Доброй ночи, миледи, - пропели девушки и закрыли за собой дверь... Не заперли... Хоть что-то радует...

***

На завтрак меня пригласили вниз, в общий зал... Пока шла за служанкой, во все глаза рассматривала замок.. Чудо, как хорош... Такой же, как хозяин - основательный, мужественный. Четкие линии, выдержанные приглушенные цвета - коричневый, песочный, травянисто-зеленый... Именно таким, я бы и сделала свой дом.. Широкие просторные коридоры, портреты на стенах, везде чисто, ни пылинки...

-Доброе утро, - присела я в неглубоком реверансе. За столом уже сидели герцог Прадо и Руперт. Мужчины синхронно встали и поклонились... Руперт отодвинул стул рядом с собой и я села... Слуги накладывали кушанья, поглядывая на меня заинтересованно...

Мужчины между собой негромко обсуждали хозяйственные проблемы, уборку урожая, будущую ярмарку через неделю... Я молча ела... Иногда ловила на себе задумчивый, и какой то рассеянный взгляд герцога. Такое ощущение, что забывшись за разговором, он удивленно замечал, что пристально смотрит на меня, одергивал и опять поворачивался к другу... А через некоторое время, его глаза опять невольно выбирали своей целю меня...

-Свадьба послезавтра, - вдруг резко проговорил герцог. Я вздрогнула...

-Почему же не сегодня? Что, жених сбежал? - едко ответила я...

-Нет, не сбежал. Он как раз ждет не дождется соединения узами брака, - глаза герцога заледенели, я внутри меня все сжалось от ужаса... - Просто священник, который будет вас венчать, не здешний, я вызвал из столицы преданного мне человека... Так что, даже если ты скажешь "нет" у алтаря - тебе это не поможет...

Черт, а ведь была у меня такая мысль, сказать "нет"...

-А познакомиться с женихом мне можно? - а вдруг мне удастся уговорить женишка отступить, за большое количество золотых?

-Зачем? - насмешливо, - увидитесь у алтаря, ведь так выходят замуж настоящие герцогини?

Тягостный завтрак закончился.. Я побрела в свою комнату. "Папа, ну где же ты? Скорее...".. И понимала, что он не успеет...

Целый день я была предоставлена сама себе... Слуги по моей просьбе показали библиотеку, я немного почитала, но томительное и тревожное ожидание неизбежного, довлело надо мной гранитной плитой, и не давало ни на чем сосредоточиться... Горничная Сара, сделала мне красивую прическу к ужину, одела в новое зеленое бархатное платье, по пути расхваливая мои волосы и раскосые глаза... "Какая вы красавица, миледи"... "В замке так скучно и пусто без гостей. Вы не знаете, собирается ли герцог организовать бал?". - спрашивала она меня... "Возможно" - пробормотала я и подумала "В честь моей свадьбы"...

Мужчины, увидев меня, застыли с бокалами в руках... Руперт сразу же подскочил ко мне и поцеловал руку. "Вы сегодня так прекрасны, миледи", - прошептал он проникновенно и обернувшись к герцогу "Дункан, может разрешишь мне жениться на Аннабель? Какая тебе разница?" Я невесело улыбнулась шутке и повернулась к хозяину замка...

"Это будет не наказание, а награда для нее"... - хмыкнул герцог, - "Нет уж, друг, найди себе невесту сам"... Дункан подошел ближе и протянул руку. "Пойдем?"... Я вложила свои пальчики в теплую ладонь... Крохотные разряды побежали по руке вверх, обжигая приятным покалыванием. Я с удивлением посмотрела на герцога. В глазах мужчины застыло какое то растерянное удивление... Сердечко внезапно трепыхнулось и застучало часто-часто... Герцог молча, сосредоточенно подвел меня к столу и посадил рядом с собой...