Жених обернулся и окинул меня заинтересованным взглядом... Одет простовато, или зажиточный крестьянин, или мелкий ремесленник, или солдат... Грубое недалекое лицо с маленькими бегающими глазками, крепкие бицепсы, мощное, сильное тело... Не такое изящное и стройное, как у герцога, скорее мужицкое... В глазах я увидела неприкрытое восхищение и разгорающуюся похоть... Я неподвижно замерла прямо посреди прохода... Никакая сила в мире не заставит меня добровольно взять его руку...

-А вот и моя герцогинюшка пожаловала, - он ухмыльнулся... Мерзкий дребезжащий голос резанул по натянутым нервам... Жених подошел ко мне и грубо схватил под локоть, потащив к алтарю...

-Боишься? - прошептал мне в ухо, - правильно... Знаешь, что я с непокорными бабами делаю?

Я пыталась отрешиться от происходящего... Повторяла про себе "Это не надолго, только папа найдет меня, то сразу заберет... Нужно потерпеть несколько недель... Не убьет же он меня, в конце-концов"... Но уговоры помогали слабо... Тело била крупная дрожь, по спине бежал ледяной пот... Мы с женихом застыли перед алтарем. Его рука сильно стиснула мое предплечье, не давая отодвинуться ни ни на дюйм. Наверное, останутся синяки.

-Дети мои, - начал свою речь священник, - мы собрались здесь, чтобы соединить две судьбы...

-Стоп, - вдруг донесся спокойный, какой то деревянный голос герцога... - Свадьба отменяется.. Все вокруг зашушукались, толпа всколыхнулась...

-Как? - закричал жених, - вы же обещали ее мне! Я не согласен!

-Ты хочешь сейчас поспорить с моим решением? - жутким тоном произнес герцог, - все вон... На сегодня развлечения закончились...

Я впала в ступор... Руку еще сжимали потные ладони жениха, а Руперт тянул меня прочь, на выход... Кто-то оторвал от меня визжащего обманутого мужчины... Ноги одеревенели, едва переставляя их, я поплелась к двери... Жених еще что-то возмущенно кричал, что его обманули, ему обещали невесту, был уговор... Краем уха слышала холодный голос герцога, что то ему отвечающий... Сознание уплывало, в голове стоял густой плотный туман, мыслей не было. Я еще не осознавала того, что освободилась, что все закончилось... Все еще пребывала в каком то безразличном мертвенном оцепенении...

Привели в мою спальню, усадили в кресло. Сара принесла чай... Наверное в нем было успокоительное, так как, выпив напиток, я отключилась... Проснулась я уже вечером от тихого стука в дверь...

-Миледи, вас приглашают ужинать, вниз, - раздался из-за двери голосок Сары...

-Да, - прохрипела я, - сейчас спущусь, только умоюсь... Девушка осторожно вошла, помогла привести меня в порядок... Я в каком-то полусне вышла из комнаты... Все еще казалось нереальным... Свадьба. Жених. Приказ герцога прекратить... Несостоявшаяся месть...

-Добрый вечер, милорд, Руперт, - присела я в реверансе... Мужчины молча поклонились.... Дункан потягивал вино возле камина, Руперт стоял рядом, играя небольшим кинжалом...

Герцог не смотрел на меня... Задумчиво и неподвижно он уставился в огонь...

-Я дал распоряжение завтра утром приготовить для тебя карету... Мои слуги доставят тебя туда, откуда забрали... Через две с небольшим недели ты будешь в Гримли... - невыразительно произнес герцог камину...

-Спасибо, - прошептала я...Герцог упорно не поднимал головы, я посмотрела на Руперта, тот ели заметно пожал плечами...

-Ну что, будем ужинать? - деланно веселым тоном произнес маг.

-Ужинайте, - выдохнул герцог, - а я сегодня собираюсь напиться... Один, - добавил он, прервав возможное соучастие друга... Взяв две бутылки, стоящие на столе, стремительно вышел из комнаты...

Мы с Рупетром быстро поужинали... Без особого аппетита, просто так надо... Я боялась заговорить о герцоге.. С одной стороны, я была рада, что утром я уеду домой, с другой - мне было тягостно и больно оставлять герцога наедине со своей бедой, с моей ужасной ошибкой... Он поступил, как благородный человек, простив меня... Как же мне ему помочь? Как я могу отблагодарить его? Хоть немного развеять его тягостное, гнетущее настроение... Для такого высокородного и гордого человека, нет ничего страшнее, чем знать, что ребенок не от тебя, что все богатства и родовую честь унаследует сын шлюхи от неизвестно кого...

Я сидела у себя в комнате и размышляла... Завтра я уеду из этого замка, исчезну из жизни человека, который стал мне за две недели далеко не безразличен. За эти дни он перевернул мой мир сверху до низу, превратившись из ненавистного мучителя в самого близкого и родного. Он сразу обратил на себя мое внимание, еще там, в Гримли... Мое сердце выскакивает из груди, когда он близко подходит, глаза постоянно следят за ним, а когда наши взгляды случайно встречаются - все мое тело опаляет жаром, и мурашки бегут по спине.. Никогда и ни с кем такого не было... Даже, с моим принцем, наследником престола было иначе... В шестнадцать лет Роб клялся мне и божился, что никогда не жениться на той заморской принцессе, с которой его помолвили... Только меня он любит, только со мной собирается прожить всю жизнь... Даже планировал отказаться от наследования и отдать первенство своему младшему брату... Когда Роб приезжал во дворец из Рокленда, мы все время проводили вместе... Моя детская первая любовь.. Теперь я понимаю, что никакая это была не любовь, а просто увлечение принцем, наследником престола, самым блестящим молодым человеком в стране... Я была горда собой, еще бы - я встречаюсь, целуюсь с будущим королем! Вскоре наши встречи перестали быть тайной... Сначала со мной поговорила мама, потом королева...

Мне все было не по чем... А вот Роб... Не знаю, струсил ли он, или проникся важностью государственных обязательств... Мама как то вечером зашла ко мне в спальню и передала конверт... Распечатав, я не увидела письма, только один тонкий локон, с такими знакомыми белокурыми волосами... Я ни разу не гадала Робу... Может боялась, может думала, что смогу повернуть судьбу вспять, может просто не задумывалась о будущем... В общем, в воде отразилось не мое лицо... Я проплакала весь вечер у мамы на груди... А симпатичная физиономия незнакомой девушки стояла у меня пред глазами. Я даже не запомнила и не записала ее имя... Зачем? Наследник все равно жениться на выбранной ему монархом невесте... Вот так бесславно закончилась мое первое чувство... Теперь то я понимаю, что это просто было упрямство и непослушание с моей стороны. Буквально через месяц мне стал нравиться другой молодой человек, молодой граф Роберт... Правда, через пару месяцев разонравился, но это уже другая история... А принц остался со своей принцессой...

Наконец в моем мозгу сформировалась совершенно дикая мысль, я даже зажмурилась от негодования к себе... Расплатиться единственной ценностью, которая у меня сейчас при мне... "Ведь если бы он не остановил венчание, ее бы уже не было, Бель"...

Другая часть меня роптала "Как ты можешь! С ума сошла? Девственность - самое ценное, что у тебя есть!"...

"Нет, - отвечала я себе же, - самое ценное - твоя совесть и честь"...

"Ты любишь его, признайся..." - шепнуло мне сердце.

"Не знаю..." - ответила я самой себе...

"Ведь свое лицо ты видела в воде шесть лет назад" - не унималось сердце...

"Быть может все поменялось за эти шесть лет" - высказала я сомнения...

"Возможно, - согласилось сердце, - но ты никогда не узнаешь, если не попробуешь"...

*****

Я шла по коридору глубокой ночью, как вор, пугаясь каждого шороха и замирая возле каждого поворота... Целых десять минут добиралась я до герцогской спальни, когда днем до нее можно было добраться за пару... Тихий нерешительный стук в дверь... Нетвердое "Войдите"...

Я нашла герцога уже порядочно набравшимся. Мужчина в полу-распахнутой рубашке, откинувшись сидел в кресле, а на журнальном столике рядом стояли полупустые бутылки... Глаза герцога удивленно, как то не веря себе, уставились на меня.