Кто-то мог бы счесть её самонадеянной – на протяжении многих лет армии Тэя часто пересекали это глубокое ущелье, чтобы вторгнуться в земли Рашемен, их северного соседа, так что Железный Лорд, ведьмы и всё их варварское племя точно ожидали повторения подобного рода попыток. Но не так рано в этом году, когда весенняя оттепель должна была сделать реку Гаурос слишком глубокой и быстрой для переправы.

Но это было не так. Маги Азир обуздали поток, хотя она не могла понять, зачем. Если их мощь столь велика, то не проще было бы осушить реку целиком? Тем не менее, главное то, что легионы могут переправиться и сделать это без помех. На противоположном берегу не было врагов, готовых бросить им вызов.

Нагруженные, как ездовые мулы, серолицые зомби с пустыми глазами выбирались на берег. С другой стороны реки Хомен Одессейрон, тарчион Суртэя и со-командующий Азир, приказал группе кровавых орков приблизиться, и оба офицера оставили командование своим подчиненным. Рев орков, напоминавший те леденящие души вопли, с которыми они идут в бой, был лучше слышен через журчание воды и голоса переговаривающихся поблизости солдат.

По правде говоря, Азир не слишком-то сильно радовалась, глядя на Хомена с его магическими тряпками, воинским мечом, боевым конем и постоянно строгим выражением лица. Не то чтобы она не любила его лично. Они оба были правителями относительно бедных и слабо заселенных тарчей, лишенных даже  малой толики огромного богатства и ресурсов южного Тэя, так что она даже чувствовала определенное родство, но ей досаждала сама мысль о разделении руководства с ним, когда идея предприятия полностью принадлежала ей. Ей пришлось уговаривать его принять участие в походе, и, без преувеличения, это заняло целую вечность. Зулкиры не знали об её планах, а если бы узнали, то запретили бы подобную авантюру, а Хомен благоразумно опасался их недовольства. Лордов-волшебников не удовлетворит простое низложение тарчионов, столь превысивших свои полномочия. Они накажут правонарушителей так, как это могут только Красные Волшебники.

Но – Азир была уверена – только в том случае, если вторжение потерпит неудачу. Если она преподнесет своим повелителям победу над ненавистными варварами, фургоны, груженные награбленным добром, и сотни свежепойманных рабов – возможно, даже самих побежденных рашеми, – они, разумеется, вознаградят её за инициативность.

Она нуждалась в воинах Хомена, чтобы обеспечить собственный триумф. Если ей придется обращаться с ним, как с равным – что ж, так тому и быть. Но правительница обещала себе, что, когда настанет час, она найдет способ потребовать большую часть почестей и наград.

Хомен посмотрел в её сторону, и Азир опустила кончик копья, показывая, что на её стороне реки все идет по плану. Затем послышалось пение. Множество голосов, сливаясь в мелодию одновременно ласковую и жуткую, отразились от коричневых скал каньона. Ошеломленная Азир недолго ломала голову над происходящим, оглядываясь в поисках источника. С высоты начали сыпаться стрелы, пронзая воздух и глухо впиваясь в тела воинов из её отрядов.

В конце концов ей удалось разглядеть нескольких лучников, которые прятались в вышине на скальных выступах. Наверное, не стоило удивляться, что они не обнаружили себя раньше. Рашеми были немногим лучше зверей и обладали звериной же способностью сливаться с местностью. Но откуда им знать, что армия Азир придет так рано в этом году и станет в одиночестве переправляться через Гаурос в этом конкретном месте?

Стрела ударила в навершие шлема, заставив её дернуть головой. Значит, с вопросами придется подождать. Сейчас главное – предотвратить катастрофу. Азир проорала своим отрядам приказ отстреливаться, несмотря на то, что лучникам было довольно сложно целиться во врагов, расположившихся намного выше и наполовину скрытых за временными укреплениями из сложенных камней. Тем временем Хомен приказал всем оставшимся тэйцам продолжать со всей возможной скоростью переправляться на правый берег и присоединиться к бою.

Азир поняла, что её маги все ещё не вступили в битву. Несколько разрядов молний, призванных демонов или взрывов гибельной тени могли бы чудесным образом обезвредить врага, выбив его с выгодных позиций. Все ещё размышляя над этим, она наконец-то увидела своих волшебников, торопливо формирующих круги, которые они использовали для проведения совместных ритуалов.

Идиоты! Они не должны тратить драгоценное время, координируясь, чтобы вызвать бурю или что-нибудь в таком роде. Они могли выполнять свои задачи и поодиночке. Она пришпорила своего коня, чтобы преградить дорогу взбирающемуся волшебнику, отрезая его от наполовину сформированного круга. Он был одним из той элиты в алых мантиях, и в обычной ситуации даже тарчиону стоило выказывать ему определенное уважение, но это не было обычной ситуацией.

– Просто бей их! – крикнула она, взмахнув своим копьем в направлении рашеми.

– Слушай! – ответил он, широко распахнув глаза. – Неужели ты не слышишь?

Что слышит? Как будто она могла услышать что-то, находящееся так далеко от гама битвы, гудения стрел, криков раненых, истошных воплей женщин-рашеми и рева кровавых орков! Но затем она услышала – грохочущий, ревущий, сокрушающий звук, который доносился откуда-то с востока и с каждым мигом становился все громче.

Она поняла, что это было не просто пение женщин-рашеми. Это были ведьмы-рашеми, совместно творившие магию: они сломали чары, державшие Гаурос в узде. Теперь поток вновь обретал свой прежний напор, и тэйские маги решили, что они должны объединить силы и вновь подчинить себе реку.

Азир разрешила Красному Волшебнику присоединиться к своим коллегам. Потом она повернулась к реке и крикнула:

– Убирайтесь из воды, сейчас же! Бегите к любому ближайшему берегу! Просто выбирайтесь оттуда!

Насколько она видела, никто не обратил на неё внимания. С другой стороны, едва ли кто-либо её вообще услышал.

Значит, маги остались последней надеждой её армии, которой, как она уверяла себя, будет достаточно. Магия тэйцев была самой могущественной и сложной во всем Фаэруне. Ведьмы-рашеми были достаточно ловкими, чтобы заключать сделки с мелкими духами лесов и полей, но они все равно оставались всего лишь дикарками.

Но, как бы слабы они ни были, их стараниями поток уже вырвался из-под контроля. Это позволило им начать изматывать тэйских магов и препятствовать их попыткам совладать с рекой снова. Они появились из своих укрытий на возвышенностях. Лица женщин и не прикрытые одеждой части тела были разрисованы узорами, а волосы по-варварски длинны и взлохмачены. Чтобы атаковать заклинателей с тыла, ведьмы призвали огромных ястребов, облака жалящих насекомых и заросли кустов ежевики, которая проросла через землю между магами, опутывая их тела, подобно змеям. Тем временем лучники-рашеми успели выпустить в тэйских магов целое облако стрел.

И все для того, чтобы помешать Красным Волшебникам и их людям! Некоторые из магов погибли или получили выведшие их из строя раны. Остальные сочли необходимым оставить начинающийся ритуал и позаботиться о своей собственной безопасности – окружить себя полем защитного света или сжечь облепивших их насекомых. А тем временем шипение и рев потока становились все громче. 

Увенчанная плавником и обломками льда высокая белая стена – волна, которая, казалось, уничтожит все, докуда хватает взгляда, если ей удастся вырваться на волю, – даже не взволновала воды ниже по течению. Тем не менее, она перемещалась так стремительно, что множество воинов, вероятно, даже не заметили её, пока она не накрыла их и не утопила, переломав тела, а затем унесла трупы прочь.

Это уничтожило значительную часть войск Тэя, разделив оставшиеся силы на две части, а отряды Азир оказались в ловушке на вражеской стороне реки – там, где рашеми собирались уничтожить их, пока их союзники не могли ничего, кроме как беспомощно наблюдать.

Многие из её магов сделали те же неутешительные выводы, что и она. Кто-то исчез, мгновенно переместившись через пространство. Остальные окутали себя магией полета, которая вознесла их в небо.