– Как раз вовремя, – произнесла она.

Клюв и горло грифона не были предназначены для человеческой речи, и большинство людей бы не поняло все эти пронзительные скрипы и треск. Но благодаря соединявшей их связи у Аота с этим никаких проблем не возникало.

 – Едва ли ты права, – ответил он. – Что тебя беспокоит?

– Предчувствие, – сказала грифониха. – Что-то происходит в ночи.

Он ухмыльнулся.

– Не могла бы ты быть немного более определенной?

– Эй, я не шучу.

– Как скажешь.

Он уважал её инстинкты, ведь они не раз спасали ему жизнь. Но сейчас, как он подозревал, она просто была не в настроении. Может быть, говядина оказалась не такой свежей.

– Это «что-то» находится снаружи крепости или как?

Яркокрылая подняла свою голову и помедлила, прежде чем ответить:

– Снаружи, полагаю.

– Тогда какая разница? Рассветные горы полны всяких мерзких созданий. Тарчион Фокар все ещё держит там войска именно затем, чтобы твари не спускались на тракт и не убивали мирных жителей. Если что-то опасное и бродит снаружи, это не повод поднимать тревогу. К утру наверняка кто-нибудь это прикончит.

– К утру может быть слишком поздно.

– Мы даже не входим в местный гарнизон. Мы просто доставляем посылки, помнишь? Кроме того, часовые регулярно патрулируют башни.

– Мы можем разглядеть больше, чем они, и уж точно сделать это куда быстрее. Если, конечно, ты потрудишься сдвинуть свою ленивую задницу с места.

– А если я просто принесу тебе ещё мяса? Может даже лошадиного.

– Было бы неплохо. Но позже.

Аот вздохнул и подошел к стене, чтобы взять её сбрую.

– И почему я не выбрал себе обычного фамильяра? Милого котенка, жабу или сову, которые никогда не доставили бы мне никаких проблем. Но нет, только не я. Мне подавай что-то особенное.

Несмотря на свое ворчание и практически полную уверенность в том, что Яркокрылая затеяла все это только для того, чтобы оторвать его от отдыха, он не смог не признать, что, когда грифониха расправила крылья и унесла его в открытое небо, все эти мысли ушли на второй план. Он обожал летать. На самом деле, пусть сожаления все ещё терзали его в глубине души, он был рад, что Красные Волшебники им не заинтересовались. Он был рожден для полетов, хотя воздух над горными вершинами от этого не становился менее холодным. Аот активировал магию одной из своих татуировок на груди, и тепло заструилось по его телу, делая предстоящее путешествие более приятным.

– Куда теперь? – спросил он. – На тракт?

– Да, – ответила Яркокрылая. Она поднялась выше, а затем повернула на восток. Внизу быстрая и полноводная после оттепели река Тазарим пенилась и бурлила, звезды отражались в ней, словно в зеркале из обсидиана.

Грифонья голова поворачивалась из стороны в сторону, ища на земле признаки движения. Аот также всматривался вниз, несмотря на то, что его ночное зрение было куда хуже, чем её. Он мог бы усилить его магией, но, даже не считая того, что их поездка не должна была занять много времени, он не подготовил нужного заклинания заранее.

В любом случае это не имело значения – смотреть было решительно не на что.

– Я тебя предупреждал, – сказал он. – Давай же повернем назад, пока все служанки из таверн не выбрали себе других кавалеров на ночь.

Яркокрылая раздраженно зашипела.

– Я знала, что у всех людей чувства притуплены, но это просто вызывает жалость. Воспользуйся моими.

Используя их психическую связь, он сделал так, как она предложила, и ночь сразу же засияла множеством огней. Тем не менее, поначалу он не увидел ничего необычного. Но почуять почуял – вонь тлена, которая сразу же скрутила его кишки в тугой узел.

– Падаль, – сказал он. – Умер кто-то большой. Или много маленьких.

– Возможно. – Она продолжала лететь вперед. Аот подумал, что не мешало бы ей намекнуть, что горы падали, как бы велики они ни были, не представляют угрозы для Тазарской крепости, но затем решил, что ей будет полезно лично в этом убедиться.

Он все ещё размышлял над этим, когда заметил шаркающую и спотыкающуюся толпу нежити прямо под ними. Возможно, их укрывало какое-то заклинание, раз ни грифониха, ни её всадник не заметили их раньше. Отряд возглавляли горбатые и иссохшие гули, впалые глаза их горели мрачным огнем. За ними следовали скелеты, вооруженные копьями и луками, и разваливающиеся, шатающиеся трупы с топорами. Дрожащие полупрозрачные фигуры плавали меж рядов этой чудовищной орды – некоторые из них сияли в лунном свете, подобно туману, другие представляли собой чернильно-черные тени, почти неразличимые в темноте.

Аот в замешательстве уставился на это зрелище. Как гоблины или кобольды, мертвые твари иногда спускались с гор на дорогу, но в худшем случае их бывало пять или шесть за раз. А тут находилось множество – возможно, целые сотни мерзких существ, которые шли вниз, объединенные одной целью, прямо как армия на марше.

– Поворачивай, – приказал маг. – Мы должны предупредить людей в крепости.

– Да неужели? – ехидно ответила Яркокрылая, – Может, ты меня просто разыгрываешь?

Подняв одно крыло, она опустила второе и уже начала поворачиваться, когда на её пути что-то вспыхнуло – искра тьмы, видимая даже через ночной сумрак.

Аот больше почувствовал, чем увидел надвигающуюся угрозу.

– В сторону! – крикнул он, и Яркокрылая резко повернула.

Но этой заостренной полосе тени, ударившей откуда-то с земли, все же удалось её задеть. Если бы враг преуспел в своем намерении, им бы не поздоровилось, но даже в этом случае грифониха, завопив, забилась в конвульсиях и резко потеряла высоту. К счастью, ей почти мгновенно удалось вновь расправить крылья и прекратить падение.

– Ты как, цела? – спросил Аот.

– А ты как думаешь? Больно, но летать могу. Что это было?

– Полагаю, одно из этих созданий было при жизни волшебником и все ещё помнит кое-что из магических трюков. Шевелись, пока оно не выстрелило ещё раз.

– Хорошо.

Яркокрылая развернулась и выругалась. Обрывки непонятной материи плыли за ней по ветру, словно воздушные змеи. Все ещё использовавший чувства своего фамильяра Аот заметил вкрадчивость их движений и уловил исходящий от них запах тления. Хоть наездник никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным, он предположил, что это тоже была нежить – мертвые куски кожи, которые воспользовались моментной слабостью Яркокрылой, чтобы взмыть в воздух и перекрыть им путь к замку.

Эти твари взвились в воздух, подобно стае голодных акул. Яркокрылая повернула, пытаясь избежать их объединенной атаки. Взмахнув копьем, Аот выпалил заклинание.

Фиолетовая стена мерцающего пламени отрезала их от врагов. Не в силах избежать столкновения, множество обрывков с размаху влетели в неё и оказались мгновенно объяты жаром. Они вспыхнули, как бумага, и, судорожно подергиваясь, рассыпались в пыль.

Аот не мог сделать преграду достаточно большой, чтобы уничтожить их всех, и выжившие вновь устремились в погоню. Веерообразной вспышкой янтарного пламени он уложил нескольких, а затем острием копья пронзил одну из оставшихся тварей. Тем временем Яркокрылая, безостановочно меняя направление, взмывала вверх и ныряла, терзая их клювом и разрывая на части своими когтями. Любой другой наездник усомнился бы в том, что оружие, которым природа наградила его питомца, будет эффективно в борьбе против такого необычного вида нежити. Но Аот уже давно наделил своего грифона способностью ранить большинство врагов, также увеличив её выносливость и ум.

Тварь на кончике его копья прекратила дергаться, а потом Яркокрылая, завопив, упала вниз. Аот оглянулся и заметил одно из тех кожистых созданий, которое вцепилось в неё там, где кончалось её оперение. Оно увеличивалось. Пучки волос того же цвета, что и шерсть грифона, проросли сквозь его поверхность.

Аот произнес очередное заклинание. Стрелы изумрудного огня сорвались с кончиков его пальцев и пронзили пиявкообразное создание, разорвав его на куски. Он прицелился очень точно, и его магия не задела Яркокрылую, но на её теле все равно осталась широкая кровавая рана, оставленная их преследователем.