Белояр, вернувшись домой, снова занялся огородничеством. Конечно, он мог бы не работать как предводитель богатой Страны Гномов. Но так поступают только те, кто ничего не умеет делать, лишь привык руководить. А Белояр был крестьянин, ему и в голову не приходило, что можно просто сидеть сложа руки.

Он любил съесть не купленную, а свою собственную редиску, выдернув её из земли и хорошенько отмыв. Помидор, выращенный собственными руками, казался ему слаще вдвойне.

Да и Алактонушке никто не позволил бы выйти замуж за бездельника. И хоть они поссорились из-за долгого отсутствия Белояра, но ведь когда-то и помирятся!

Белояр со Светозаром подружились ещё больше. Часто вечерами они сидели на веранде и беседовали. Светозар был такой маленький, что с улицы его никто не видел, и казалось, что Белояр сидит в одиночестве и пьёт чай.

Светозар каждый раз привозил с собой какое-нибудь варенье. Особенно Белояру нравилось варенье из одуванчиков: отведав его, можно было немного полетать, лучше всего над кроватью. Над полом Белояр опасался летать: когда действие варенья кончалось, человек плюхался вниз, как тюфяк, набитый соломой. Вкусным было также душистое варенье из цветков земляники; после такого варенья человек молодел и становился сильнее: одним ударом мог разрубить пополам полено. Но опять-таки сразу после чая с этим вареньем, ибо вскоре сила его уходила. Целебное варенье из цветков ландыша излечивало все болезни.

Гномы были большие мастера по части варки варенья, и такие варенья, как у них, больше нигде не встречались. С ними можно было выпить очень много чаю, тем более, сидя с другом. А Светозар, хоть и был первым министром, всё равно оставался просто другом Белояра.

Когда Светозар уезжал, наступали дни, полные хлопот на огороде. Чеснок надо было вытащить из земли, чтобы он не пророс, картофель выкопать, малину проредить, помидоры засолить.

В один из таких дней, когда Белояр таскал картошку в погреб, у порога его дома рухнула взмыленная лошадь вместе со всадником в богатом чёрном плаще.

— Спасите меня, — прошептал незнакомец, которому Белояр помог выбраться из-под мёртвого коня.

Белояр ввёл незнакомца в дом.

— Не знаю, как вас и благодарить, — поклонился незнакомец. — Огромное спасибо, Я знал, что вы мне не откажете: тот, кто нашёл два золотых шара, не может быть плохим человеком.

Белояр нахмурился. Никто в мире, как ему казалось, не мог знать о шарах. И этот чёрный плащ…

— Не бойтесь меня, я ваш друг, — торопливо прошептал незнакомец. И Белояр почему-то сразу ему поверил. — Я знаю, что два шара попали к вам, и в этом нет ничего удивительного.

— Но я добыл их не один, — скромно опустил глаза Белояр. — Со мной был мой друг — гном Светозар.

— Мы преклоняемся перед вашей мудростью и храбростью. Но меня привело к вам другое дело.

Незнакомец закрыл глаза, стоная от боли. Белояр усадил его в удобное кресло, стоявшее у окна. Незнакомца трясло, и Белояр бросился за одеялом.

В этот миг послышался звон разбитого оконного стекла — и незнакомец повалился с кресла со стрелой в груди.

Схватив меч, Белояр выбежал из дома. Вдалеке мчались прочь три чёрных всадника. Он поспешно вернулся, чтобы помочь незнакомцу. Выдернул осторожно стрелу и поразился её необычному чёрному оперению.

Белояр попытался привести в чувство незнакомца. Он сбегал в погреб за ландышевым вареньем и даже поднёс к его рту ложку с целебным зельем. Но было уже поздно. Незнакомец умирал у него на коленях. Он нашёл в себе только силы пробормотать:

— Если они решились убить меня здесь, значит, третий золотой шар у них в руках. Спасите его!

Но незнакомец так и не успел сказать Белояру, откуда он прибыл, в чьих руках третий шар.

— Кто вы? У кого третий шар? — пытался выяснить Белояр. Но незнакомец не издал больше ни звука. Белояр приложил ухо к его шитой золотом чёрной рубахе, но биения сердца не услышал: он был мёртв.

С помощью соседей Белояр похоронил незнакомца, не зная даже, что написать на могиле.

Теперь он не находил себе места. Ещё один золотой шар, теперь уже третий. Белояр хотел посоветоваться с Алактонушкой, но та всё ещё на него дулась. Поэтому ночью он срочно отправился в Гномию. Ему нужен был совет умных друзей.

Верхом он добрался до хижины Валуя, неся в котомке свой обруч. Дальше его повезли гномы.

Прибыв в Страну Гномов, Белояр сразу попал в объятия Светозара. Тот тащил друга пить чай, обещая угостить новым вареньем из солнечных лучиков, но Белояр остановил его, сообщив о необычайном происшествии. Выслушав его, Светозар только покачал головой:

— Даже не знаю, что подумать.

Он велел собрать членов совета и рассказал им о случившемся. Гномы-министры в недоумении разводили руками, нервно покусывая свои бороды.

— Нам ничего неизвестно, где хранится третий шар и откуда появляются чёрные всадники.

— Раз вы не знаете, надо искать! — настаивал Белояр. — Посмотрите, сколько у вас книг!

Гномы засели за книги. Часами листали они толстые фолианты, спорили друг с другом, но нигде не находили сведений о третьем шаре, нигде не упоминались чёрные всадники. Неужели навсегда потеряны следы третьего золотого шара? Он ведь тоже опасен, если окажется в злодейских руках.

— Раз мы ничего не нашли, — сказал тогда Светозар, — нам следует обратиться к волшебнику Берестеню. Возможно, он подскажет, что делать: нет ничего такого, чего бы не знал или не умел Берестень.

— Где же его найти? — поинтересовался Белояр.

— Берестень посещает нашу страну раз в сто лет. Многие из нас видели его, когда он заезжал к нам в последний раз, — сказал Светозар.

Гномы дружно закивали седыми бородами, подтверждая его слова.

— Сколько же осталось ждать? — озабоченно спросил Белояр. Гномы переглянулись.

— Сейчас прикинем, — вынул счёты главный звездочёт. Костяшки их так и засверкали, так как были выточены из драгоценных камней. Гномы внимательно следили за быстрыми руками министра-звездочёта. Наконец он с гордостью произнес: — Сорок семь лет, тридцать четыре дня и двадцать семь минут!

— Спасибо, — сухо поблагодарил его Белояр. — Это слишком долго. Нам надо найти Берестеня немедленно! У нас нет другого выхода.

— Но это невозможно, — замахали руками гномы, даже забыв, что перед ними предводитель.

— Волшебник Берестень появляется только там, где считает нужным, — сказал Светозар.

И его видит только тот, кого он сам хочет видеть.

— Значит, нам придётся ездить и искать его по всем странам. Где-то ведь мы с ним встретимся! — настаивал Белояр.

Гномы-министры пытались его уговорить:

— Это всё равно, что искать, сидя на одном месте. Вы уедете, а он может появиться здесь. Если Берестень захочет вас увидеть, — а только так с ним можно встретиться, — он найдёт вас и тут.

Но Белояр, вспомнив, что именно он предводитель гномов, непреклонно заявил:

— Таково мое окончательное решение. В дорогу!

На рассвете предводитель гномов попрощался со своими министрами. Он, конечно же, уезжал не один. С ним отправлялся его верный друг — первый министр Светозар. Они решили путешествовать верхом, поэтому гномы-кузнецы хорошо подковали двух лошадей. Больше всех горевал, провожая их, доблестный военный министр Буйзар. Опять предводитель в опасное путешествие отправлялся без него.

— Не обижайся, — успокаивал его Белояр, видя, с каким огорчением подбирает им мечи Буйзар. — Я уже как-то привык ездить именно со Светозаром. Зато ты остаёшься и за меня, и за первого министра. Справишься?

— Так точно! — щёлкнул шпорами Буйзар.

И вот друзья в пути. На своих карликовых лошадках они быстро преодолевали реки и горы, скакали по лесным тропам и пыльным дорогам. За спиной у каждого висел небольшой мешочек с драгоценными камнями, чтобы было чем расплачиваться за кров и еду. Мечи были спрятаны под плащами.