Днём пришлось заняться хозяйством, потому что начал быстро созревать урожай. Овощи так бурно пошли в рост, что Белояр не успевал управляться. Там надо было подвязать, там прополоть… Голова шла кругом.

Да ещё какие-то странные овощи появились. Помидоры за одну ночь стали как арбузы. От собственного веса они падали на землю, трескались и заливали её ярко-красным соком. К тому же все помидоры были не круглые, а как бы с носами, ушами и губами. Соседи только диву давались.

Белояр то и дело натыкался то на длинный огурец, заполненный внутри ягодами, похожими на крыжовник, то на дыни, налитые настоящим мёдом.

Огород Белояра стал привлекать всеобщее внимание. Сначала он был рад и счастлив, тем более, что тесть хвалил его за успехи, но потом испугался. Потому что однажды утром к нему зашёл сосед и зашептал:

— Ты знаешь, какие-то странные люди вчера вечером расспрашивали о тебе. Они скорее похожи на пугачей, чем на людей.

И сосед испуганно огляделся.

Деревня, где жил Белояр, стояла на самом краю древней Страны Людей. Дальше, за непроходимыми лесами, жили пугачи. Они внешне напоминали людей, и в темноте пугача легко можно было принять за человека. Но днём бросались в глаза их огромные уши и глаза, удлинённые руки и ноги. Последние годы пугачи почему-то зачастили в деревню, хотя раньше их видели довольно редко. Они появлялись ночью или поздним вечером, и тогда в окрестных деревнях пропадали дети, а иногда и взрослые. Поговаривали, что это пугачи набирают себе слуг. Поэтому матери запрещали детям гулять на окраинах сёл, когда стемнеет. Селиться люди теперь старались поближе друг к другу.

И вот эти пугачи появились у дома Белояра.

— А может, — запинаясь от страха, спросил Белояр, — не меня они искали? Сосед пожал плечами:

— Может, и не тебя. Только они расспрашивали, чей это такой богатый огород и не служил ли ты у Крака?

Белояр задрожал. Неужели его ищут? Когда сосед ушёл, он принялся яростно вырубать свой огород. Во все стороны полетели зелёные листья, пузатые помидоры, тяжёлые огурцы.

Белояр не знал усталости. Выполов огород наполовину, он сел и вытер со лба пот.

Отворилась калитка.

— Дорогой мой зятёк, вот ты где! — подошёл к нему трактирщик. Он обвёл глазами огород и ужаснулся: — Ты с ума сошёл! Зачем ты всё уничтожил?! И даже огурцы! Да за каждый такой огурец можно было взять золотой, если продать его в городе. А ты… Горе мне, горе! Бедная моя Алактонушка!

Не слушая его причитаний, Белояр снова взялся за тяпку. Трактирщик схватил его за руку.

— Ты же теперь почти семейный человек, а всё хозяйство разорил. А ведь оно скоро станет у вас общим, ты не имеешь права вырубать огород. Остановись!

Белояр опустил тяпку. В самом деле, зачем он это делает? Ведь пугачи и так уже знают, чей это огород. К тому же трактирщик не простит ему погубленного хозяйства.

Белояр оставил тяпку и ушёл в дом.

Вслед за ним семенил трактирщик, на ходу прикидывая, что уцелело от разгрома.

На следующий день Белояр поднялся ни свет ни заря: за годы работы у Крака он привык вставать затемно. С сожалением посмотрел в угол, заставленный зелёными пузатыми бутылками. Теперь они ему уже не понадобятся.

Белояр потянулся и вышел на крыльцо. За лесом поднималось солнце, окрашивая верхушки деревьев в розовый цвет. Выходит, он сегодня проспал. В былые времена он уже возвращался бы домой с честно заработанным золотым. Протирая глаза, Белояр вдруг увидел, что по его огороду, присматриваясь и принюхиваясь, бродит Валуй, обленившийся крестьянин, домик которого стоял у самого леса.

Об этом бездельнике болтали разное. Кое-кто даже говорил, что именно через его избушку пугачи проникают в Страну Людей. А самые осведомлённые уверяли, что его избушка может вертеться и становиться к лесу передом, а к деревне задом. Впустив пугачей, она разворачивалась, и пугачи оказывались в Стране Людей.

Знакомство с пугачами не приносило Валую ни счастья, ни богатства. Он всегда ходил мрачный и, казалось, покрытый мхом, как и его избушка.

Увидев Белояра, Валуй широко заулыбался. Но морщинистое лицо его не привыкло к улыбке, и она быстро погасла. Тем более, что Белояр смотрел ему в глаза, едва сдерживая ярость.

— Смотрю, хорошо ты живёшь. Даже интересно стало. — Валуй окинул взглядом огород. Удивляться было чему: половина огорода словно ураганом выметена, зато на другой половине буйно разрослись диковинные овощи. Валуй нагнулся и сорвал разноцветный шарик, выросший у самой дорожки. Не успел он его поднять, как шарик лопнул, засыпав дорожку семенами.

— И откуда это у тебя? — вкрадчиво спросил Валуй. Белояр промолчал в ответ. — Наверное, земля особая, да? — Валуй наклонился и взял пригоршню. Понюхал. — Слушай, продай землю мне. Весь участок. Давно я собираюсь перебраться подальше от леса. Продай сегодня же, — внезапно предложил Валуй и, к удивлению Белояра, достал тугой кожаный мешочек.

Земля здесь никогда не продавалась. Белояр в недоумении поднял на него глаза.

— Бери-бери, а если мы с тобой договоримся, — он многозначительно посмотрел на Белояра, — ты получишь ещё столько же. Ведь ты работал у Крака, а?…

Белояр отшатнулся. Сердце его бешено заколотилось. Валуй подошёл ближе, и на Белояра повеяло сыростью и плесенью.

— Отдай то, что взял. Или продай… Он снова затряс тугим мешочком. Белояр наконец совладал с собой.

— Нет у меня ничего! — твёрдо сказал он.

— Смотри, не пожалей! У нас разговор особый. Тут не до шуток, о жизни твоей речь идёт, — угрожающе зашипел Валуй. — Пока тебе за деньги предлагают расстаться с опасной вещью, соглашайся. Иначе гляди… На себя потом пеняй…

— Убирайся, пока цел! — Белояр рукой нащупал позади себя кол и принялся его расшатывать.

Валуй ушёл, злобно окинув взглядом огород. Он то и дело, пока шёл, оборачивался и грозил кулаком.

Белояр опустился на землю, тяжело дыша. Откуда у этого мха болотного такие деньги? Да и зачем ему огород, если он и морковки отродясь не посадил. Давно надо было сковырнуть его замшелую избушку…

Что же теперь делать? Он вытер пот и вернулся в дом.

Белояр сидел за столом, забыв о завтраке, подперев голову рукой. Значит, его выследили пугачи. Так дело не пойдёт. Надо что-то решать.

К вечеру пришли будущий тесть с Алактонушкой и немного отвлекли его от тревожных мыслей.

Алактонушка принялась рассказывать, какое платье она сошьёт к свадьбе, а трактирщик, раскачиваясь на лавке, восхищённо кивал головой.

Что же все-таки делать? Белояр время от времени возвращался к своим невесёлым мыслям.

— Ты меня совсем не слушаешь! — откуда-то издалека донёсся до него голос Алактонушки.

— Что ты! — возразил Белояр. — Ты говорила, что бант будет сзади, а маленький бантик спереди. Я прекрасно всё слышал.

— Я уже рассказывала про оборочки, — обиделась невеста.

Тесть укоризненно покачал головой. Ушли они, очень недовольные Белояром.

Еще до рассвета Белояр запряг лошадей, поминутно оглядываясь по сторонам. К счастью, на улице никого не было.

Покачиваясь в телеге, он посмотрел на окна своей невесты, но там ещё спали. "Хорошо, — подумал Белояр. — Не придётся врать".

Ночью Белояр выкопал кувшин с шаром и надёжно завернул его в мешок. Всю ночь он не сомкнул глаз, вслушиваясь в доносившиеся с улицы звуки.

Выехав за деревню, Белояр что есть силы хлестнул лошадей, держа путь к городу. Он надеялся, что там избавиться от шара будет легче.

"Надо куда-то деть этот проклятый шар! Поделом мне, не надо было брать чужого, — думал он, сцепив зубы и что было сил погоняя лошадей. — Может, Крак его украл у пугачей, а мне теперь отдуваться".