— Вы проснулись, ребята? Скорей принимайте души завтракайте, нас уже ждет Флер… А душ здесь чудесный! Вода бьет прямо с потолка, со стен, с пола!

…После завтрака все собрались в самой большой комнате дома.На одной из ее стен был укреплен широкий стекловидный экран и под ним два ряда клавишей.

Красавица Флер сидела подле экрана в кресле.

— Доброе утро,- неожиданно сказала она по-русски.- Сегодня я хочу попробовать говорить с вами на вашем языке. Не удивляйтесь… Пока вы спали,я в течение трех солтанов упражнялась с вашей шкатулкой… И, кажется, сделала некоторые успехи. Правда?

Она произнесла слова совершенно правильно, ее выдавал лишь самый легкий акцент.

Волшебник развел руками:

— Но разве можно за три часа… то есть за три солтана изучить язык, уважаемый доктор?

— Видите ли, друг земляк, эферийцы в сравнении с жителями вашей планеты живут долго. С самого раннего детства мы упражняем свою память, и каждому взрослому человеку удается без особого труда быстро запомнить все новое. А чтобы не утомлять мозг, мы можем заставить себя забыть ненужное.

— Это удивительно, доктор! Расскажите нам о своем народе и планете Эфери Тау.

— Я как раз и собираюсь это сделать. Садитесь,друзья,-она указала им на низенькие кресла, стоящие перед экраном.

— Но не отрываем ли мы вас от каких-либо важных дел? — предупредительно спросил Волшебник.

— Нет, нет… В экспедиции еще есть врачи, друг земляк. А мне поручено находиться с вами до тех пор, пока вы будете нашими гостями.

— Мы чрезвычайно обязаны вам, доктор!

Она опустила ресницы, чтобы скрыть блеснувшую в глазах улыбку. Было похоже, что ее немного забавляет торжественная церемонность Волшебника.

— Я не стану утомлять вас очень подробным рассказом,- начала Флер своим певучим голосом.- Наша планета Эфери Тау прошла такой же путь, какой проходят во Вселенной все планеты. Миллионы и миллионы раз обернулась она вокруг Ладо, прежде чем на ней зародилась жизнь. И снова миллионы раз Эфери Тау обернулась вокруг Ладо,прежде чем из простейших организмов образовались более совершенные животные. Одно из них стало в конце концов передвигаться на двух конечностях, освободив две другие для труда.Я имею в виду руки… А как только появился труд, животное перестало быть животным, так как стало размышлять. Таким образом, труд создал человека.

— Ну, что ж,-сказал Волшебник,- это очень напоминает историю жизни и на нашей Земле.

— Правда,- продолжала Флер,- синоты, побывавшие в других солнечных системах,утверждают,что они встречали мыслящие существа, передвигающиеся на четырех конечностях, и что эти конечности служат им одновременно как руки.

— Человекообразные обезьяны,- вставил Никита.

— Нет,- запротестовал Волшебник,- обезьянообразные люди! Обезьяны не мыслят, дорогой богатырь!

— Не будем,однако,сейчас говорить о том,что происходит в других солнечных системах,- снова заговорила Флер.- Итак, на Эфери Тау появился человек. Вначале он мало отличался от животного, но все-таки это уже был человек, потому что его действия стали сознательными.

— Первобытный человек, — подсказала девочка.

— В истории Эфери Тау этот человек называется безресничным. Его узкие глаза в виде щелей с толстыми сморщенными веками не имели ресниц. Звериные инстинкты руководили многими действиями безресничных людей. Они ели сырое мясо, собирались стаями, нападали друг на друга, сильные отнимали у слабых добычу.Убить,отнять- было законом их жизни!Стаи безресничных людей говорили на разных языках. И снова миллионы раз планета Эфери Тау облетела вокруг Ладо, прежде чем звероподобные люди стали более или менее походить на современного человека. В то далекое время природа Эфери Тау отдаленно напоминала природу Утренней Звезды, на которой мы сейчас находимся. Это был расцвет нашей планеты! Короткая зима и большое, сравнительно теплое лето. Люди научились выращивать полезные растения и разводить нужных животных. Начала развиваться наука. Но по-прежнему группы людей говорили на разных языках и по-прежнему враждовали.Очень часто страшные войны прокатывались по нашей планете,и люди безжалостно уничтожали друг друга! И как это ни странно,меньше всего страдали те,кто сам не воевал, а лишь посылал на войну других!- Флер умолкла на несколько секунд и посмотрела на гостей. Они внимательно слушали ее.

— Тут я должна сказать о людях, которые назывались у нас в ту далекую старину- гаты.Сейчас это кажется невероятным,но что делать,так было! Жизнью командовало жалкое меньшинство, а народ лишь исполнял его волю. Меньшинство имело все, жило в роскоши и изобилии! Люди голодали, часто умирали от болезней. Гаты считались особенными, избранными, доказывали, что так хочет владыка Вселенной,который в образе пылающего Ладо постоянно смотрит на Эфери Тау.Таков закон Ладо,- говорили они.- Кто не подчинится этому закону, того великий Ладо сожжет огненным светом своих глаз! Увы, люди верили этой выдумке, и ужасающая несправедливость длилась долго, очень долго. Немалое число раз Эфери Тау облетела вокруг Ладо, прежде чем люди решили построить жизнь иначе, более справедливо.

— Кто не работает, тот не ест?- вдруг спросил Волшебник.- Не по этому ли признаку решили построить жизнь эферийцы?

— Именно так, друг земляк!

— Это нам знакомо,- заулыбался Волшебник и торжествующе подмигнул мальчикам. — Великолепный принцип!

— С тех пор также прошло много времени. На нашей планете наступила Эра великой дружбы.Наука достигла высочайшего расцвета и сделала радостным труд человека. Эферийцы уничтожили все болезни и удлинили свою жизнь в семь-восемь раз.Постепенно все люди начали говорить на одном языке… Hо Эфери Тау облетела вокруг Ладо еще несколько миллионов раз, и в нашу жизнь пришло неотвратимое бедствие…

— Что случилось, дорогая Флер?

— Наша планета начала стареть… Давно исчезли полезные ископаемые… Мы научились создавать их искусственно и получать необходимую нам энергию и тепло из воды океанов.Но,совершая свой вечный полет, Эфери Тау все больше и больше теряла атмосферу.Сначала планета теряла такие ничтожные крохи, что это никого не беспокоило. Но проходили миллионы лет, и потери стали катастрофическими. Вместе с атмосферой начала исчезать вода! Человечеству Эфери Тау грозит гибель!

— Это ужасно! — прошептала Вероника.

А Флер продолжала:

— Но нас постигло новое несчастье- из мирового пространства прилетел огромный метеорит и превратился в спутника Эфери Тау.В силу сложных законов всемирного тяготения этот спутник-гигант движется по очень вытянутой орбите. Приближаясь и удаляясь, он систематически нарушает весь режим Эфери Тау, уносит часть ее атмосферы. Страшные пыльные ураганы стали охватывать нашу планету, разрушать и засыпать песком города. Вместе с ураганом на нас обрушился холод мирового пространства! И наши люди вынуждены были уйти с поверхности в глубь планеты.

— Давно это произошло? — спросил Илья.

— Сравнительно недавно:пятьдесят тысяч лет назад… Но в наших внутрипланетных хранилищах уже иссякают запасы воды и кислорода, которые заготовили для нас предки…

Флер умолкла. Молчали и земляне, взволнованные ее рассказом. Волшебник задумчиво теребил шелковую бороду.

— Я чувствую, друзья, что вас огорчил мой рассказ,- мягко сказала Флер. — Право же, я не хотела этого делать… Чтобы успокоить вас, я добавляю, что эферийцы не смотрят мрачно на свое будущее. Не так давно мы приняли решение переселиться с умирающей планеты на Эо Тау- Утреннюю Звезду, самую юную планету нашего Ладо.

— Именно это я и предполагал!-воскликнул Волшебник.

Вероника всплеснула руками:

— Какие же эферийцы молодцы!

Флер рассмеялась:

— Спасибо, девочка, за ласковые слова о нашем народе. Народ наш- упорный, сильный,жизнелюбивый и талантливый!.А теперь,если хотите, посмотрим планету Эфери Тау.

— Конечно, хотим. Покажите нам ее, дорогая Флер!