Один из синотов, с пышными красноватыми бакенбардами на таком же красноватом лунообразном лице, что-то резко и коротко сказал другому. Другой синот с совершенно голым лицом землистого цвета и выпуклыми стекловидными глазами сделал шаг к Флер и грубо вырвал из ее рук серебряную трубку.

— Я бы не сказал, что у этих молодцов хорошие манеры!- сердито проговорил Волшебник, нажимая какие-то клапаны на голубой шкатулке. Металлический голос немедленно перевел его слова на язык синотов.

— Горено!-повелительно сказал человек с рыжими бакенбардами, оборачиваясь к своему спутнику.-Отбери у старика этот ящик!Быстрей, Горено!

— Слушаю, великий Скорпиномо,- странным скрипящим голосом проговорил синот с землистым лицом и двинулся к Волшебнику.

— Но,но!- прикрикнул Волшебник,тступая.- Если вы отнимете мою шкатулку,то потеряете всякую возможность понимать нас.

— Хорошо,пока не трогай его, Горено, — поднял руку синот с бакенбардами.-Но скажи мне,старик, почему кибернетическое устройство в твоем ящике не перестало действовать так же, как перестали действовать ваш летательный аппарат и ваше ультразвуковое ружье, из которого меня собиралась застрелить эта красивая женщина? Ведь наша ракета сейчас излучает особые электромагнитные волны. А в радиусе действия этих волн вся техника становится мертвой.

— Но ведь не стали же мертвыми летательные приборы за вашими спинами,- сказал Волшебник.

— Это уже наша тайна, старик!

— А почему вы думаете, что и у меня нет никаких тайн?

Круглые зеленоватые глаза Скорпиномо смотрели на Волшебника со злым любопытством.

— Я вытрясу из тебя эту тайну,старик!Вы мои пленники! Меня лишь удивляет, почему ты носишь бороду и скорее походишь на синота, чем на эферийца.

— Теперь я очень сожалею, что не сбрил свою бороду,- с сердцем сказал Волшебник.- Впрочем, меня успокаивает мысль, что моя борода не походит на ваши отвратительные бакенбарды!

— Дедушка!- испуганно вскрикнула Вероника.

— Послушай,старик!- не повышая голоса, сказал Скорпиномо.- Если ты будешь неуважительно говорить о великих завоевателях космоса, я прикажу Горено по волоску выдрать твою седую щетку.Ты меня понял, старик? А теперь скажи мне, кто эта девчонка?

— Моя внучка.

— А кто эта женщина?

— Вы можете сами спросить ее об этом.

Скорпиномо в упор взглянул на Флер.

— Кто ты, красавица?

Отвернувшись от Скорпиномо, Флер сказала Волшебнику:

— Дорогой земляк, передайте,пожалуйста, этому злодею, что я презираю его и не буду отвечать на вопросы!

Вероника похолодела от ужаса. Ей представилось, что синот сейчас ударит Флер. Однако Скорпиномо не двигался, а его зеленоватые птичьи глаза смеялись.

— Ну что ж,- проговорил он,- когда я наведу порядок на этой планете, ты будешь почитать меня!Ты мне нравишься, красавица. Я заберу тебя на нашу планету и сделаю одной из своих жен! Я…

Скорпиномо не договорил.Над скалой потемнело. Второй космический корабль, все больше и больше замедляя полет, с шипением пронесся над ними. Он летел сейчас не быстрее, чем обыкновенный самолет, и на его конусе легко можно было различить черный треугольник.

Все произошло молниеносно. Длинный, странно дымящийся луч вырвался из черного треугольника, как нож полоснул по выжженной котловине и уперся в ракету с черным кругом.

— О-о-о!- вдруг тонко завыл Скорпиномо, будто у него мучительно заболели зубы.

Ракета на равнине закачалась, крошечные фигурки, лестницы и крепления, как игрушечные, посыпались вниз, и конус с черным кругом рухнул на планету.

…Несколькими минутами раньше скучающие мальчики на берегу океана тщательно обстреливали камнями медуз, всплывающих на поверхность воды. В конце концов, им надоело это занятие, и Илья предложил:

— Пошли, ребята!

Никита и Алеша не ответили.Они сидели на берегу, обхватив руками коленки, меланхолически разглядывали красноватых рыбок в прозрачной воде.

— Ну, что же вы, ребята?

— А куда идти? — не поднимая головы, спросил Никита.

— На кудыкину гору! — рассердился Илья.

— А ты знаешь дорогу на эту гору?

— Знаю.

— Смотри, какой ты умный!

— Поумнее тебя!

— Ты умница-разумница,-продекламировал Алеша,поморщив в невеселой ухмылке конопатое лицо,- об этом знает вся улица…

— Петух да курица,-нараспев продолжал Никита,-кот да кошка,дурак Ермошка.

— И ты немножко!- закончил Алеша.

— Хватит шутить, ребята,- необидчиво сказал Илья.- Много мы здесь не высидим, а там, может, что-нибудь случилось… И Вероника…

— Ах, Вероника!-вскочил взбешенный Никита.- Тебе нужна Вероника? Несчастный рыцарь! Твоя принцесса улетела и даже ручкой не помахала! А тебе не терпится ее увидеть? Да?

— Сдурел!-Илья густо покраснел.-Честное слово,сдурел! Какой рыцарь? Какая принцесса?

— А та самая, на которую вы с Лешкой все время пялите глаза.

— Кто?- взорвался Алеша и тоже вскочил.- Я пялю глаза на Седую? Илюшка, давай его поколотим!

— Давай!

— Бросьте, ребята,- сразу сбавил тон Никита,- я пошутил…

— Да ты сам глаз с нее не сводишь!- ядовито рассмеялся Алеша.- Я давно заметил… Еще когда мы были дома и Волшебник говорил,что ты… то есть Добрыня Никитич, несколько сот лет назад освободил Забаву из плена Змея-Горыныча…

— Ребята!-перебил его Илья.- А интересно получается: наш Никита и на самом деле спас Забаву, да и тебя, Лешка, из плена Тибери Като! А ведь эти цветочки, небось, страшнее Змея-Горыныча!… Стойте! Что это?

Над их головами со свистом пронеслась ракета. Она мелькнула, как черная молния, но богатыри ясно видели, что ракета исчезла за горами, как раз там, куда совсем недавно улетели их друзья. Никто из мальчиков не догадывался, что это уже второй космический корабль синотов и что он преследует своих соперников, таких же синотов. Разгоряченным умам трех богатырей сразу представилось, что синоты охотятся за их друзьями.

Несколько секунд они настороженно прислушивались к удаляющемуся свисту, потому посмотрели друг на друга.

— Пошли! — твердо сказал Никита.

— Пошли!-в один голос так же твердо ответили Илья и Алеша.

Три мальчика двинулись в трудный путь.

Потрясенный гибелью своего корабля, Скорпиномо не сразу пришел в себя. Вероника видела, как мгновенно побелела красная физиономия гата и как конвульсивно задергались его бакенбарды. Обезумевшими, неподвижными глазами наблюдал, он за удаляющейся ракетой с черным треугольником. Недавно стремительная, она летела теперь совсем медленно, оставляя в воздухе дымный след. Через полминуты ракета скрылась за чертой дальних скал.

— Горено!- будто вздох, вырвался крик из груди синота.

— Да,великий Скорпиномо,- хладнокровно ответил другой синот своим скрипучим голосом.

— Надень на пленников наручники!

Горено выполнил это приказание с нечеловеческой быстротой. И сила у него была нечеловеческая, сопротивляться было бесполезно. Его руки, казалось, налиты железом. Наручники щелкнули, и Вероника только слабо застонала.

— Стереги пленников, Горено!

— Я буду зорко стеречь пленников, великий Скорпиномо.

Скорпиномо сделал шаг к обрыву и прыгнул в пропасть.За его спиной веером распахнулись крылья. Он летел к обломкам ракеты, быстро удаляясь и делаясь все меньше, и скоро стал похож на летучую мышь.

Волшебник повернул лицо к Горено.

— Послушайте, уважаемый… или как там вас надо называть?

Горено молчал. Его неприятные стекловидные глаза без всякого выражения уставились на голубую шкатулку.

— Горено,- сказал старик,- я обращаюсь к вам.

— Я вас слушаю,- однотонно проскрипел синот,услышав из шкатулки свое имя.