Они видели,как закачались,задвигались скалы, наползая одна на другую, как вдруг наискось разверзлась котловина и в черную бездну обрушились ракеты синотов, глыбы камней, гигантские ворохи песка и глины… Туча клокочущего пара взлетела к небу и окутала летательный аппарат.

А стонущий гул все нарастал и нарастал.Можно было подумать,что из глубины планеты рвется крик боли, дикий вопль ни с чем несравнимого страдания…

Они долго летели вслепую, охваченные плотной тучей белого пара. Аппарат вздрагивал и качался.

— Странно,- в голосе Флер прозвучала тревога,- на нас что-то сыплется…

Аппарат тряхнуло с новой силой.Сквозь поредевшие клубы пара путешественники увидели Гаустаф.Но каким страшным он выглядел теперь! Над его кратером полыхало зарево, дым и пепел вились в небе, и огненные потоки лавы, растапливая вечные снега, пробивали себе путь к океану.

Раскаленная глыба вылетела из кратера, разорвалась,как бомба,и рассыпалась в воздухе золотыми осколками.

— Извержение!- истерически закричал Скорпиномо.- Вниз! Вниз! Скорее вниз!

Огненный осколок ударил в крыло, и летательный аппарат задымился.

Все выше и выше поднимались мальчики по крутому дну горной расщелины. Справа и слева почти отвесно вздымались черные, отсвечивающие, как стекло, базальтовые стены. Когда мальчики смотрели вверх, они, словно из колодца, видели далекую полоску синего неба.

В ущелье было сумрачно и прохладно, но им скоро стало жарко. Они упорно шли все вперед и вперед, тяжело дыша и все чаще вытирая рукавами, мокрые от испарины лица.

— Берегитесь, ребята! — вдруг крикнул Никита.

Толстая змея с поблескивающей чешуей быстро скользила по камням навстречу мальчикам. В нескольких шагах от них она замерла, чуть пошевеливая острым хвостом. В ней было не меньше трех метров. Мальчики попятились.

— Да это целый удав! — пробормотал Илья.

Змея вскинула голову, и, разинув розовую пасть, коротко прошипела.

— Здравствуете, — сказал Алеша, — давно не видались! Пошла вон с дороги!

Змея вытягивалась вверх, раскачивая голову с круглыми, как бусинки, глазами. Раздвоенный язычок беззвучно мелькал в ее пасти.

— Ну, пошла же!

Никита схватил камень и швырнул в змею. Это был снайперский удар. Змея опрокинулась, но в то же мгновение стрелой метнулась на мальчика. Он едва успел отклониться, огромная стрела пролетела у

самой его головы.

— Бежим, ребята! Скорей!

Однако бежать по камням в гору было трудно. Они спотыкались и падали. К счастью, змея не собиралась их преследовать.

— Хватит!- сказал Илья.- Давайте выбираться из этого змеиного колодца!

Царапая об острые выступы базальта руки и колени,посапывая и скрипя зубами, мальчики медленно поднимались к синей полоске неба.

На полпути на них, как вихрь, налетел птерозавр, которого они, должно быть, потревожили в гнезде. Оглушая приятелей писком, птерозавр бил их крыльями, клевал и царапал когтями своих четырех лап.

— Глаза! Берегите глаза!-крикнул Илья, с трудом цепляясь за выступ. Он изловчился и с силой ударил птерозавра ногой.

Удар отбросил птерозавра в сторону. Он сразу умолк и, распластав крылья, неторопливо полетел вниз.Через некоторое время приятели услышали из темноты ущелья его недовольный клекот- будто он кому-то жаловался на дерзких пришельцев.

Мальчики немного отдохнули и отдышались.Они стояли на крошечной площадке, шириной в четверть метра, прижимаясь к холодной скале. Под их ногами чернел провал. И оттого, что во мраке не было видно дна, провал казался бездонным.

Им стало очень страшно,но никто из них не сказал об этом ни слова.А синее манящее небо над головой было еще так далеко…

— Полезли,- сказал Илья,- осталось совсем немного…

Приятели снова стали карабкаться вверх. И когда их отделяли от цели всего несколько метров, они почувствовали, как вздрогнуло все ущелье, и услышали глубокий громоподобный гул.С пушечным раскатом напротив треснула базальтовая стена.

Напрягая последние силы, они выбрались из ущелья и совсем обессиленные легли на камнях.

В воздухе горько пахло серой, ветер сыпал на них теплый пепел.

А мальчики лежали неподвижно. Потом они услышали странные звуки, похожие на шум далекого поезда.

Мальчики подняли головы. Шум нарастал и внезапно хлынул в ущелье. Оно наполнилось оглушающим шипением и ревом.Десятки птерозавров, сталкиваясь в воздухе и сбивая друг друга,вылетели из ущелья,тучей закружились над скалами.

Изумленные дети заглянули вниз и отшатнулись.Что-то ослепительное до боли резануло глаза,опалило жаром лица и волосы.Рукав Алешиной рубашки затлелся.

По ущелью неслась, вздуваясь и клокоча, огненная река.

— Лава!.- закричал Илья.- Извержение!

Приятели, видели, как шевелились его губы, но слов не услышали.

Они бросились прочь от ущелья, обогнули скалу и остановились.

Впереди, над грядой снежных гор, ворочалась туча дыма и пепла. В самом центре тучи с трудом различались крутые Склоны Гаустафа. Всплески пламени то и дело взметались и угасали над неясной вершиной вулкана.

Горы глухо гудели, стонали, и от сотрясающейся почвы телу передавалась противная, мелкая дрожь.

— Гаустаф ожил!- снова закричал Илья, и снова никто не разобрал его слов.

В эту же минуту мальчики заметили летательный аппарат. Он промелькнул над головами, оставив в воздухе ровную черту дыма, и исчез в полукилометре от них за хаотическим нагромождением горных пород.

Богатыри забыли об усталости. Они бежали, спотыкаясь, падали, сбивая в кровь коленки, и снова бежали, бежали…

И вдруг совсем рядом увидели человека с рыжими бакенбардами. В необычном костюме, похожем на одежду водолаза, он возвышался на камне, размахивая серебряной трубкой, и что-то яростно кричал Веронике, дедушке и Флер.

А эти трое стояли перед незнакомым человеком беспомощные, со скованными руками.

Летательный аппарат догорал рядом с ними.

Человек с рыжими бакенбардами вскинул серебряную трубку и прицелился в пленников. Но он не успел сделать выстрела,потому Илья что было силы рванул его за ногу.

Скорпиномо грузно свалился с камня лицом вниз. Его продолговатый головной убор ударился о камни и сорвался, обнажив лысоватую голову.

Остальное произошло почти мгновенно. Никита одним рывком выхватил из его рук серебряную трубку, и три богатыря сели верхом на поверженного синота.

А потом, прежде чем все успели опомниться, где-то внутри горного хребта раздался короткий гром.И сразу стало удивительно тихо.Было лишь слышно, как в тишине стонет Скорпиномо и вдали, постепенно утихая, шумит поток лавы.

Огонь на вершине Гаустафа погас, но пепел и дым все еще вились в небе, и воздух был наполнен удушливым запахом серы.

— Браво сейсмологам!- услышали мальчики взволнованный голос Флер. — Они остановили извержение! И браво вам, отважные мальчики! Вы спасли нам жизнь!

Девочка молчала, но она подарила приятелям такую улыбку, что их лица в синяках и ссадинах невольно заулыбались в ответ. Они все еще сидели верхом на синоте, не решаясь отпустить его.

— Ой,вы гой еси,добрые молодцы!- восторженно заговорил Волшебник.- А не я ли утверждал,что не перевелись богатыри на нашей Земле!Этот хищник,по имени Скорпиномо, сначала сделал нас своими заложниками, а потом решил отомстить за гибель синотских ракет и расстрелять!

— Отпустите его, мальчики,- сказала Флер,- он больше не страшен. К нам идет помощь!

Они подняли головы. Трепеща крыльями, на камни опустился летательный аппарат.

Сначала из кабины вышел Клад.Но тот, кого они увидели за ним, поверг их в такое изумление, что все онемели.