Глава 9

Элла

Это была напряженная неделя, и, к тому времени, как наступил вечер пятницы, я нервничала, дрожала и была смущена. Сегодня я попрощалась в последний раз со своими новыми коллегами. Они этого еще не знают. Они не вернутся до понедельника. Ранний отъезд разорвал меня надвое. В течение двух недель я действительно наслаждалась работой. Вчера я познакомилась с ребятами одной из церковных групп, которым помогает наша организация. Их восхищение было трогательным, а восторг – заразительным. Я чувствую себя ничтожеством из-за того, что бросила их всех.

Хуже того, фальшь сохранится и завтра. Я буду фальшивой невестой. Я притворно улыбнусь своей фальшивой свадьбе с Карсоном, прежде чем притворно сбегу от него, прежде чем доберусь до алтаря. Он будет притворяться, что потрясен и убит горем, а я буду выдумывать фальшивую драматическую историю всю трагическую ночь, прежде чем останусь одна, вероятно, чтобы выплакать настоящие слезы.

В воскресенье утром я вернусь на самолете с сестрами, задолжав им кучу дерьмовых объяснений, вернусь к своей прежней жизни в Лос-Анджелесе без мужчины, которого я люблю.

Не знаю, смогу ли я это сделать.

Вчера приехали мои сестры. Они обе сразу же полюбили Карсона, что меня не удивляет. Он потрясающий – красивый, веселый, обаятельный, когда захочет. Эрин и Эхо показали Шарлотте большой палец и сказали, что, если им придется расстаться со мной из-за мужчины, нового города и новой жизни, они поймут мой выбор.

Мне хотелось плакать, потому что я тоже вижу себя здесь. Как миссис Карсон Фрост. Сохранив работу и мчась в новый дом, который мы видели в прошлое воскресенье днем и полюбили. В понедельник утром он сделал предложение о покупке недвижимости. Вчера вечером мы узнали, что продавцы согласились. Мне грустнее, чем я думала, о того, что не буду жить с ним в этом доме мечты. Когда-нибудь это сделает другая женщина. Я уже завидую ей.

Как бы он отреагировал, если бы я сказала, что, возможно, захочу остаться?

– Ты готова к этому?

Эрин подходит ближе, когда мы все толпимся вокруг пустого бального зала, ожидая начала нашей свадебной репетиции. Отель красивый, и я не сомневаюсь, что наша «свадьба» будет изысканной.

Я дарю ей мое лучшее поддельное выражение счастья.

– Да. Я взволнована.

Она хмуро смотрит на меня.

– Так и должно быть. Он великолепен. Действительно. Если бы мы с Уэстом разделяли хотя бы половину той любви, что ты и Карсон, мы могли бы дожить до дня нашей свадьбы.

Я проглатываю еще больше вины. Эрин теперь редко говорит о своем бывшем женихе. Уэстон Куэйд был хорошим парнем, хотя и грубоватым. Казалось, он боготворил ее – до самого конца.

– Я думаю, что вы действительно были влюблены. Двадцать – это слишком рано, чтобы жениться, и он испугался.

– Потому что он недостаточно любил меня. – Она натянуто улыбается мне, как будто не хочет, чтобы я скрывала правду. – Но лучше узнать это до свадьбы, чем после.

Она права, но это не облегчает ее боль. Я не сомневаюсь, что какая-то ее часть все еще привязана к Уэсту.

– Я знаю, что твое свадебное платье имеет для тебя сентиментальную ценность. Спасибо, что одолжила его мне.

– Оно пылилось в шкафу, так что я рада, что кто-то наконец нашел ему хорошее применение. Нам повезло, что не понадобилось больше, чем немного подшить и подвернуть его, чтобы оно подошло.

Когда я примерила его после того, как портной в спешке внес несколько изменений за последние двадцать четыре часа, оно сидело так, словно было сделано для меня. Даже надеть платье было одновременно и радостью, и печалью. С кружевными бретельками, которые обнимают мои плечи, украшенным лифом, который опускается, чтобы показать декольте, и тюлевой юбкой, которая является чистой романтикой, оно идеально. Или было бы таким, если бы я действительно выходила замуж.

Я так расстроена этой фальшивой свадьбой. Честно говоря, меня раздирали отношения с Карсоном в целом.

– Ладно, все на свои места, – выкрикивает Вэша.

Я вижу, как она рассекает двух шаферов. Луис, один из парней, с которым он учился в колледже, смуглолицый и недавно женившийся. Другой его приятель с предыдущей работы, Сэм, имеет более холодную, аристократическую привлекательность – до тех пор, пока он не улыбнется, что, кажется, случается довольно часто. На самом деле, сейчас они все смеются, чокаются выпивкой в пластиковых стаканах, и вид у них такой, будто им на все наплевать. Когда «жених» бросает косой взгляд в мою сторону, я сразу понимаю, что у него что-то на уме.

Нервы скручивают живот. Я уже не знаю, на какой исход надеяться — чтобы он прекратил этот фарс прямо сейчас или сказал мне, что хочет сделать все это реальным.

– Мне нужны жених и невеста, – кричит свадебный распорядитель, жестом подзывая меня к себе.

Я покорно направляюсь к ней, страшась этого притворства. Даже смотреть на Карсона сейчас больно. Заниматься любовью – горько-сладкая пытка. Невозможно поверить, что через двадцать четыре часа я увижу его в последний раз. Хотя мы и любим друг друга, я боюсь, что этого недостаточно. Что, если мы скажем, что намерены наладить наши отношения на расстоянии? Хорошо, но надолго ли? Что может изменить наше решение? А что произойдет, если один из нас почувствует себя одиноким или расстроится из-за того, что мы не можем быть вместе? Или решит, что лишение больше не стоит усилий, и предложит расстаться? Или, может быть, перестанет отвечать на звонки и сообщения? Я не могу позволить себе летать через всю страну, а он не может тратить время вдали от «Свит Дарлин».

Как только я уйду, то не вижу, сработает ли это. И это убивает меня, потому что я не могу представить себе жизнь без него.

– Карсон, – снова зовет Вэша.

Она может быть и пять футов ростом, с длинными черными волосами и круглым молодым лицом, но внешность обманчива. Эта женщина ласкова, как тигрица. Все немного боятся ее – кроме Сэма, который продолжает смотреть на нее, будто ему представился шанс доказать, что он может больше, чем просто справиться с ее когтями.

Карсон идёт размашистым шагом в нашу сторону. Вэша прижимает нас друг к другу и дает какие-то указания, которые с трудом фиксируются в моих бешено бегущих мыслях. Он берет меня за руку и кивает от нашего имени.

– Отлично, – говорит организатор свадьбы, щелкая пальцами и подавая знак кому-то, кого мы не видим, чтобы приглушить свет.

В комнате воцаряется тишина.

– Жених и невеста, скажите вашим свидетелям, что им нужно делать. Я хочу убедиться, что музыка готова. Через пять минут все должны быть на своих местах.

С этими словами она ушла, сосредоточив свое внимание на какой-то другой детали, о которой я никогда бы даже не подумала.

Когда я оборачиваюсь, чтобы найти своих сестер, хотя не могу передать им то, что даже не слышала, Карсон меня останавливает. Он обхватывает рукой мое запястье и бросает на меня испытующий взгляд.

– Ты в порядке, милая?

Я не знаю, что сказать.

– Это сложнее, чем я думала.

– Лгать Эрин и Эхо? Всем остальным?

– Да.

Во всяком случае, это часть проблемы. Но, конечно, не все.

Как мне сказать ему, что я передумала бросать его у алтаря? Время от времени он намекал, что когда-нибудь наши отношения станут лучше, но ни разу не предложил нам пожениться завтра. Я не хочу допускать, что он заинтересован в том, чтобы стать мужем и женой. Или спросить, только чтобы узнать, что он решил, что это не для него. Но я думаю, что он все еще хочет, чтобы мы были вместе. Он занимается со мной любовью каждую ночь, будто не может перестать прикасаться ко мне, будто не может дышать без меня. Я цепляюсь за него во сне, потому что боюсь проснуться и обнаружить, что он ушел. Я не хочу быть той женщиной, которая слишком не уверена в себе, чтобы сказать мужчине, которого она любит, что она хочет большего от их отношений, но меня мучали воспоминания о детстве. Если мои собственные родители не могли по-настоящему любить меня, то почему этот замечательный человек меня любит? С другой стороны, если я скажу Карсону, что хочу быть его женой по-настоящему, а он тоже этого хочет, кому-то придется чем-то жертвовать, чтобы мы могли быть вместе. Кто-нибудь из нас готов к этому?

Почему все это так запутанно?

– Поговори со мной, – мягко говорит он, беря меня за руку.

Для всех остальных это, вероятно, выглядит как нежный момент между парой, готовой посвятить свою жизнь друг другу. Но его обеспокоенный взгляд – это требование, чтобы я призналась – и быстро.

– Не сейчас. Вэша...

– Ей платят за ее время, так что она может подождать несколько минут. Все для тебя, – настаивает он. – Тебе нужно побыть одной? Или со мной? Скажи мне. Что бы это ни было, я сделаю так, чтобы это произошло.

– Позже, – обещаю я. – На это нужно больше пяти минут, и все пялятся.

Карсон оглядывается и понимает, что я права. Он коротко кивает мне. Я хорошо его понимаю, так как знаю, что он дернул головой вовсе не потому, что разочарован мной. Это раздражает меня. Он сделал бы почти все, чтобы сделать меня счастливой...за исключением отказа от жизни, которую он так упорно строил. Я бы сделала то же самое для него, вот почему я стою посреди этого огромного бального зала, собираясь попрактиковаться в том, чтобы сказать: «Да», которое не произнесу завтра, когда буду близка к слезам.

– Определенно позже. Что бы тебя ни расстраивало, мы это обсудим.

Я благодарно киваю ему. Он мягко прижимает меня к губам.

Этот нежный жест почти сбивает меня с толку. Это заставляет меня хотеть держаться за него и никогда не отпускать.

Внезапно Эрин хватает меня за руку и ведет в заднюю часть комнаты, к двойным дверям, ведущим внутрь.

– Что происходит? Ты ведешь себя так, будто это похороны, а не свадьба.

– Это просто эмоциональный период.

Я не говорю, что, если бы они с Уэстом зашли так далеко, она бы поняла, потому что, во-первых, я лгу обо всей этой ситуации, во-вторых, напоминание только расстроит ее, и в-третьих, это не ее вина, что Уэст уехал прямо перед их свадьбой, не оставив ничего, кроме краткой записки и извинений.