Майе никогда не нравился князь Полянов. Она считала его старым — ему было больше пятидесяти лет, — и мрачным. Но вышла за него, подчиняясь воле батюшки. Выгодная партия для старшей дочки обедневшего князя Орлова. Майя надеялась, что сможет полюбить мужа, но возненавидела его после первой же брачной ночи.

Едва они остались одни, князь поменялся в лице.

— Ты посмела улыбаться другим мужчинам, — процедил он. — Ты бросала на них похотливые взгляды.

Майя онемела от страха, и даже слова не могла выдавить в свое оправдание. Только что муж добродушно посмеивался над тем, как красива и счастлива его молодая жена, а теперь зол и обвиняет ее в том, что она улыбалась гостям.

— С-сука… — выплюнул он ей в лицо, грубо схватив за подбородок.

Она зажмурилась, ожидая удара, но князь не стал бить по лицу, и позже никогда не делал этого. Не потому что жалел — не хотел, чтобы кто-то видел синяки от побоев.

Он сорвал с нее свадебное платье, перерезав шнуровку ножом, и, когда Майя осталась в тонкой нижней рубашке, толкнул на кровать. От страха и неожиданности она не сопротивлялась. Ей вообще казалось, что все это дурной сон. Ровно до того момента, как первый удар ремня лег на обнаженные ягодицы.

Она кричала так, что сорвала голос. Князь хлестал ее ремнем, прижав за поясницу к кровати, и она не могла вырваться. И, конечно же, никто не пришел к ней на помощь. Позже она поняла — вышколенные слуги, преданные хозяину, давно уже привыкли к женским крикам из спальни. Князь был изувером, получавшим наслаждение от того, что бил женщин. После порки он взял ее сзади — грубо, причиняя жуткую боль. А потом похвалил, потрепав по мокрой от слез щеке:

— Хорошая девочка. У тебя славная попка.

Майя до утра давилась слезами, боясь разбудить спящего рядом мужа. Боль, стыд и унижение стали вечными спутниками ее супружеской жизни. Она ничего не говорила ни батюшке, ни сестрам. Никто не знал, какие синяки и рубцы скрывают роскошные платья княгини Поляновой. Никто не догадывался, что княгиня молчалива, потому что за каждое сказанное «не так» слово ее наказывают розгами. Никто не понимал, что вечно опущенный взгляд — это слабая надежда избежать порки плетью.

Майя была уверена, что долго не выдержит. Она даже хотела покончить с собой, стащив у мужа какое-то лекарство. Получилось только хуже — и отравиться не смогла, и князь высек ее за это так, что она два дня не могла встать с кровати.

А спустя три недели он умер сам — совершенно неожиданно для всех. Поначалу Майю даже подозревали в том, что это она убила мужа. Но врачи провели экспертизу и постановили причиной смерти внезапно лопнувший сосуд в головном мозге.

Кошмары закончились, по завещанию Майя была объявлена единственной наследницей приличного состояния. Правда, распоряжался им опекун, князь Мельницкий, друг покойного мужа. Он относился к Майе с отеческой добротой и заботой и не скупился, выдавая ей деньги на содержание. Со временем управление состоянием могло перейти к ее новому супругу, но Майя не стремилась к замужеству. Она потихоньку залечивала душевные раны, наслаждалась покоем и уединением. А если о чем и мечтала — так только о ребенке. Однако даже ради этого не была готова довериться мужчине.

День выдался тяжелым, и от усталости разболелась голова. Майя собиралась лечь спать пораньше, и уже пила чай в домашнем халате, когда к ней пришли.

— Их светлость князь Мельницкий, — доложила горничная. — Что передать?

Любому другому Майя отказала бы — слишком устала. Но Мельницкий обычно не тревожил ее по пустякам, да и сам по себе был человеком не плохим. Может, заодно удастся поговорить с ним о сестрах?

Майя вздохнула и велела проводить князя в гостиную и подать ей платье.

— Добрый вечер, душа моя, — Мельницкий поцеловал в лоб подошедшую к нему Майю. — Уже ложилась? Извини, дело срочное, а я завтра уезжаю на пару недель. Я заходил днем, но тебя не было.

— Добрый вечер, Петр Михайлович, — ответила Майя. — Чаю?

— Не откажусь. Так где ты была?

— С утра поехала к своим на дачу…

Она вкратце пересказала Мельницкому события сегодняшнего дня. Тот пил чай, удивленно покачивал головой, но не перебивал, пока она не закончила.

— Чудны дела творятся, — произнес он сочувственно. — Крепись, душа моя, то ли еще будет. Я поговорю с нужными людьми, может, смогу чем помочь.

— Спасибо, Петр Михайлович. А вы по какому делу? — вспомнила Майя.

— Боюсь, душа моя, вести у меня неприятные. Однако откладывать нельзя.

— Я вас слушаю…

— Дело в том, что муж твой оставил двойное завещание.

— Как это? — замерла Майя.

— А ты не перебивай, душа моя.

— Простите…

— Первое, оглашенное после его смерти, ты уже знаешь. Но есть вторая часть — и время для нее пришло. Там некое дополнительное условие… Но я уверен, что такой молодой и чудесной женщине, как ты, не составит труда его выполнить.

— Не томите, Петр Михайлович! — вырвалось у Майи.

— Мда… Так вот, держи письмо, там все описано. Официальное оглашение придется отложить до моего возвращения, сегодня уже не успеем, хотя у меня было договорено. Полно извиняться, полно… У тебя была уважительная причина. Читай.

Смысл послания, написанного князем Поляновым лично, сводился к тому, что если Майя хочет оставить за собой право распоряжаться его состоянием, то должна выйти замуж за человека, одобренного князем Мельницким, в двухмесячный срок, начиная с сегодняшнего дня. В противном случае, состояние переходит в распоряжение императорской семьи, а Майя лишается всего — содержания, крыши над головой и даже титула.

— Как вовремя… — Майя уронила листок на стол и сжала руками голову. В висках немилосердно стучало. — Мне надо сестрам помогать, а тут… такое! Я не хочу замуж… — она жалобно посмотрела на Мельницкого.

— Душа моя, я тебя в известность поставил, а там уж… тебе решать, — как-то растерянно сказал он, забирая письмо. — Мне отлучиться надо, по делам, на пару недель. Твой траур закончился, пора уже выходить в свет. А если не хочешь мужа искать, так у тебя всегда есть я.

— Вы? — удивилась Майя. — Но вы же друг. Вы мне как отец.

— Да-да, душа моя, не расстраивайся, — он встал и погладил ее по плечу. — Я вижу, ты совсем нехорошо себя чувствуешь. Иди, приляг. Я вернусь из поездки, и мы обо всем поговорим. Договорились?

— Спасибо, Петр Михайлович.

Мельницкий ушел, и Майя, едва добравшись до спальни, расплакалась. Как ей спасать сестер, если сама вскоре окажется на улице? Разве что попросить Мельницкого найти ей достойного мужа… А если мужчины все такие, как Полянов? Снова в ад? И ведь выхода нет.

Что ж, Мельницкий прав. Траур закончился, пора выходить в свет. Завтра она закончит дела на даче отца, а послезавтра начнет искать мужа.

Обратную дорогу Василиса не запомнила. Она больше не плакала — сидела тихонько в углу, теребила край передника и мечтала проснуться и обнаружить, что ей приснился кошмарный сон. Она не замечала, что Гайволоцкий время от времени бросает на нее тревожный взгляд, не интересовалась своим будущим и обязанностями в доме. Гайволоцкому пришлось дважды сообщить, что они приехали, прежде чем она его услышала.

Выйдя из экипажа, Василиса немного оживилась и даже испуганно попятилась, когда Гайволоцкий распахнул перед ней дверь.

— Но ведь… мне, наверное… — промямлила она, краснея от стыда.

— Хватит глупостей! — прикрикнул он и цепко взял ее за локоть. — Заходите, живо! — Он буквально втащил ее внутрь дома и тут же спросил слугу, который вышел навстречу хозяину: — Иван, как дети?

— У себя, мессир. Поужинали, но спать еще не легли. Вас ждут.

— Да, я обещал им. А дома?..

— Все в порядке, мессир.

— Узнаю, что покрываете их шалости… — с угрозой в голосе произнес Гайволоцкий, и Василиса вздрогнула.

— Никак нет, мессир, — спокойно ответил Иван.

— Хорошо. Я зайду к ним, а ты передай Марии, пусть накрывает ужин.