Потом Скальдин внезапно вынырнул, и вместо улыбки Кристина увидела его удивленный взгляд. В чем дело, хотела рассмеяться она, но, проследив направление взгляда, тоже забеспокоилась.

С востока шла туча. Она появилась на горизонте словно бы вдруг, сгустившись в нагретом воздухе, и двигалась быстро, грозя через несколько минут поглотить солнце. Послышался отдаленный рокот, и в толще черной тучи угрожающе сверкнула молния.

– Мне кажется, стоит вернуться в дом, – сказала Кристина, не понимая, что пугает её в этой туче. Скальдин поспешно кивнул, и они поплыли к берегу.

Злобно ворочаясь, гроза настигла их в нескольких метрах от берега. Обычная туча не могла так быстро двигаться, это ясно. Загрохотало, заревело в небе и на земле, налетел ледяной ветер – колючий и противный, купальщики выскочили на берег и тотчас же покрылись «гусиной кожей» от холода. Резко потемнело, ударил по глазам поднятый ветром песок, и Кристина зажмурилась, Отыскивая на ощупь свой сарафан, она наткнулась пальцами на что-то скользкое, противное, гибкое и… чешуйчатое! Распахнув глаза, Кристина взвизгнула: на каменных ступеньках расположилась неизвестно откуда взявшаяся огромная змея – блестящее влажное тело напряглось, а два немигающих глаза кровожадно уставились на Кристину…

Она отступила назад, содрогаясь от страха и холода, сильный порыв ветра ударил ей прямо в лицо, и она не удержалась на гладких камнях… Ноги заскользили, Кристина взмахнула руками и опрокинувшись, упала в воду. Она успела увидеть, как Скальдин хватает что-то вроде палки и наотмашь бьет змею по голове, отвлекая её внимание, но вода сомкнулась над головой и сквозь грохот взорвавшегося тысячами молний неба и рев ураганного ветра она услышала чей-то громкий вопль.

Скальдин с ужасом смотрел, как Кристина уходит под воду. Он изо всех сил ударил змею ещё раз, а потом ещё, она словно бы и не замечала ударов, только свирепела, глаза загорелись дьявольским зеленым огнем и высунулся с шипением раздвоенный язык. Шевеля гибким телом, змея ринулась к Скальдину. Он отступил на шаг и прижался спиной к поросшему травой склону холма… Палка выпала из рук и он беспомощно глядел в сверкающие глаза змеи и на её шевелящиеся чешуйки, не соображая, что предпринять.

Под голой ступней громко звякнул металлический предмет. Подчиняясь воле чего-то подсознательного и внезапно вспыхнувшей в груди ярости, он совершил невероятное: резко упав на колени и схватив рукоятку ножа, он бросился навстречу нападающей змее и вонзил лезвие прямо ей под челюсть!…

Взревело небо… Сверху обрушился огненный поток искр и водопад оглушающего рокота и предсмертного крика. Скальдин, не видя перед собой ничего, кроме извивающейся в агонии змеи, снова и снова, как в кошмарном сне, наносил удары, и гибкое тело врага обвивалось вокруг него, душило, подбиралось к горлу, сдавливало грудь и сковывало движения… Он уже едва шевелился, но нож последний раз острым жалом впился под челюсть змеи и сильные мышцы обмякли, расслабились, злобные глаза затянулись белым туманом смерти и погасли.

Тяжело дыша, Скальдин откинулся назад. Туча, взвывая и грохоча, уползала прочь, побежденная и опозоренная.

Кристина! вдруг вспомнил Скальдин, с трудом соображая, но вот уже возле ступеней забурлила вода, зашуршали многочисленные пузыри и в этих пузырях, как в морской пене, возникла Кристина, придерживающая на груди что-то вроде одежды из водорослей. Она изумленно шагнула на берег и остановилась…

– Боже мой! – прошептала она чуть слышно. – Что это было?

– Пойдемте, пойдемте, – срывающимся голосом ответил ей Скальдин. – Пойдемте в дом. Скорее…

Он помог ей подняться по ступенькам. Навстречу по парковой дорожке бежала хозяйка дома.

До конца этого удивительного дня никто не решался заговорить о том, что произошло на озере. За обедом говорили о погоде, цветах и о несомненных кулинарных талантах хозяйки. Скальдину и Кристине стало казаться, что ничего кроме внезапной грозы и не было. Но оба они вдруг почувствовали, что невидимая граница, пролегавшая еще недавно между их судьбами, исчезла, у них есть не только общая тайна, они теперь идут по одной дороге, и не только в пространстве, но и во времени. Для того, чтобы понять друг друга, им больше не нужны были слова. Впрочем, высказать все это вслух все равно никто бы из них не решился.

Кристина неожиданно заметила, что с нетерпением ждет ночи, она надеялась на встречу с феей зеркального озера. Вот кому она не постесняется задать любой вопрос.

Такое же нетерпение одолевало и Игоря Алексеевича, ему нужно было убедиться, что все эти события происходят на самом деле, что во всем этом есть некий смысл. Что там за зеркальной гранью действительно находится тот, кто может ему очень многое объяснить.

Свет полной луны освещал комнату так, что она казалась оторванной от всего остального мира. Казалось, что входишь в какую-то другую таинственную реальность, а не в обычную спальню. На комоде Кристина увидела три свечи в массивном подсвечнике и коробок обыкновенных спичек. Она и не подумала протянуть руку к выключателю, зажгла свечи, и дрожащие язычки живого огня дополнили декорации этой волшебной сказки.

– Мне тоже так больше нравиться, – это был уже знакомый голос

– Как хорошо, что ты здесь, я столько хочу тебе рассказать...

– Я все знаю, ты была в опасности, но теперь ты понимаешь, что нужно быть осторожной? Быть может, ты не готова к борьбе со злом? Еще не поздно уехать из этого дома. Все можно просто забыть, как забываются сны.

– Уехать? О чем ты говоришь? Нет, только не это! Но что это было?

– Если ты не очень испугалась...

– Испугалась я очень, но в то же время... Я не знаю, как это объяснить... Это, словно слушаешь страшную сказку: дрожишь от ужаса, а все равно знаешь, что все закончится хорошо. Ты меня понимаешь?

– Я понимаю, но в этот раз конец истории зависит и от тебя.

– А что мне нужно сделать?

– Открой свои глаза и свое сердце!

Скальдин вошел в комнату и его рука привычно потянулась к выключателю, но в комнате было достаточно светло. Он с удивлением заметил, что на письменном столе, рядом с машинкой стоит подсвечник с тремя горящими свечами, а в зеркальном отражении его уже ждет ночной собеседник...

– Не правда ли, так уютнее? – заметил он.

– Да, – не слишком уверенно ответил Игорь Алексеевич, – но как вы это сделали?

– Это не я, здесь есть гостеприимная хозяйка, которая знает, как угодить гостю.

– Послушайте, вы должны мне все объяснить, что здесь происходит? Что было там на озере? Чего собственно вы ждете от меня? Я не слишком похож на героя!

– То, что произошло сегодня, это досадная оплошность нашей невидимой охраны. Но вы попали в мир, который живет по другим, незнакомым для вас законам. Вы можете покинуть этот дом и забыть все, что здесь произошло, как сон... Но тогда вы никогда не узнаете, чем закончилась легенда зеркального озера. Решайте.

– Конечно, я останусь! Но Кристина...

– О ней не нужно больше беспокоиться, она уже приняла свое решение.

– Но это опасно!

– Ее охраняет фея зеркального озера, и без нее вы не сможете сделать то, что вам предстоит. Она – источник вашего вдохновения.

– Так что же я должен сделать?

– Сначала я расскажу вам, почему я ушел в горы, и что там произошло, я открою вам тайну своего заклятья, ведь только вы можете мне помочь освободиться от него. Мое же освобождение – это одно из условий пробуждения горного озера, на берегах которого снова появится надежда и радость для людей. Смотрите в зеркало, не отрываясь, и вы все увидите собственными глазами…

Юноша в зеркале исчез. Несколько мгновений в стекле ничего не отражалось, а потом темный фон посветлел, и невидимый мастер стал крутить удивительное кино:

…На самом краю земли, вернее, там, где сталкиваются разные реальности одного времени, где солнце и звезды считаются живыми созданиями, где воздух густ и сладок и напоен ароматами вечно цветущих лугов, в окружении неприступных серых скал было когда-то прекрасное озеро, окруженное зелеными коврами полей и лесом, доходившим до подножий каменных исполинов. Здесь жили сильные, красивые и добрые люди. Они не знали горя и болезней, ибо не ведали зла. Горы защищали их от врагов, а лес и озеро давали необходимую энергию их телам и их душам. Они были счастливы. Они любили свой мир, они не меняли в нем ничего и верили, что каждая ветка в лесу, каждый цветок на лугу и каждая самая маленькая пташка имеет свою бессмертную душу. Они дружили с маленькими эльфами, которые открывали им тайны земель и растений, дружили с феями леса и ручьев, кормили с ладошек доверчивых оленей и белоснежных единорогов, выходящих из чащи к селению, крохотных гномов они звали на свои праздники и вместе с русалками веселились в полнолуние на прозрачном озере.