– Что ты собираешься делать с этим? – спросила я, указывая в сторону стола, Рита поняла меня правильно.

– Выброшу, у тебя есть другие предложения? Нашла, о чем заботиться сейчас!

– У тебя есть большое блюдо?

– Есть, а что?

– Неси его сюда!

– Что ты задумала, можно узнать? – в голосе Рита звучало раздражение.

– Сейчас увидишь, я почти уверена, но нужно проверить.

Рита хотела еще что-то возразить, но махнула рукой и пошла на кухню.

Я взяла салатницу со злополучным салатом и вывалила ее содержимое на большое фарфоровое блюдо. Несколько движений вилкой, и в светло-желтой массе что-то блеснуло! Мое предположение полностью подтвердилось. Пропажа нашлась!

– Господи! – воскликнула Рита, я же могла его просто выбросить!

– Ну, не стоит так волноваться. Этого же не произошло, – автоматически успокоила я подругу, продолжая размышлять над этой странной ситуацией.

– Но как ты догадалась?

– Видишь ли, мне казалось маловероятным, чтобы ты пересолила то, что ни в коем случае нельзя пересолить. Значит, это сделал кто-то другой, и сделал намеренно. Зачем? Этот вопрос и раньше крутился у меня в голове. А тут пропало твое кольцо. Я понимаю, что его можно просто положить в сумочку или в карман и унести, но тот, кто его украл, перестраховался, впрочем… Испорченный салат есть никто не станет, и спрятанное не обнаружится.

– Но ведь его еще нужно будет достать оттуда? Каким образом? А если такой способ существовал, почему им не воспользовались?

– Ну, это, пожалуй, лучше спросить у того, кто это все сделал.

– И кто же это?

– Есть у меня одно предположение, но его нужно проверить! Извини, я пойду. Я тебе позвоню завтра.

Но позвонила я на следующий день не Рите. Мы договорились встретиться в маленьком кафе на старой набережной. Моя собеседница ни о чем не спросила и на встречу пришла вовремя.

В кафе было почти пусто: утренние посетители уже позавтракали, а для обеда еще было слишком рано. Мы выбрали столик у окна, расположились и заказали по чашечке кофе.

– Зачем ты это сделала? – спросила я, когда официант принес наш заказ.

– Скажи сначала, как ты меня вычислила? Я слышала о некоторых твоих способностях, но не думала, что все это правда.

– Хорошо, я отвечу. Я подумала: для чего нужно было портить салат? Зачем нужен был такой сложный способ? Проще было бы спрятать в одежде. Но где именно? А что, если такой возможности не было? Я вспомнила, кто и как был одет. У всех были если не карманы, то возможность спрятать кольцо туда, куда его может спрятать любая женщина, даже на виду у подруг, сделав, например вид, что поправляет соскочившую с плеча бретельку. Только у тебя не было такой возможности. На тебе было вечернее платье с глухим воротом. А почему ты не забрала кольцо из салатницы и даже, насколько я понимаю, не попыталась это сделать?

– Да, ты меня удивила, но и у меня для тебя есть сюрприз. Рассуждения твои логичны, и вычислила ты, как ни странно, того, кого нужно. Да, это сделала я. Но я бы сделала это таким способом, даже если бы у меня было десять карманов. Не нужна мне эта побрякушка! Я хотела, чтобы эта дура выбросила ее своими собственными руками!

– Постой, Рита назвала это кольцо обручальным, она выходит замуж за…

– За моего бывшего жениха, она познакомилась с ним благодаря мне и даже не потрудилась спросить у меня, кем он мне приходится! Все это предприятие было экспромтом. Я увидела, что она забыла это чертово кольцо, и план созрел мгновенно. Я зашла на кухню, на стол не был поставлен только французский салат, его еще нужно было украсить зеленью. Вот тогда все и сложилось…

Я не стала ничего рассказывать Рите, но и Дэвиду тоже, так как считаю, что не стоит открывать мужчинам некоторые женские тайны.

А сейчас прямо из машины я позвонила своей школьной подруге и, к счастью, сразу дозвонилась.

– Элен? – спросила я на всякий случай, хотя узнала голос.

– Да, кто это?

– Это Мэриэл Адамс, еще помнишь меня?

– Мэриэл, как здорово, что ты мне позвонила, ты где? – Голос Элеоноры Стренд звучал вполне искренне.

– Я в машине, но хотела бы увидеться с тобой и поговорить. – с понятным смущением ответила я.

– Я понимаю, что разговор, скорее всего деловой, но все равно рада буду, если ты приедешь, ты мой адрес знаешь?

– Лучше напомни, да и я не одна, ничего?

– Разумеется, записывай адрес, и я тебя с нетерпением жду.

Оказалось, что мы находимся всего в нескольких минутах езды от того дома, в котором снимала квартиру Элеонора Стренд, или просто Элен, как мы называли ее еще со школы.

Я не видела Элен, если не считать экрана телевизора, с того самого разговора в кафе. То есть, лет восемь. Когда она открыла нам двери, я вдруг почувствовала, что в ее жизни происходит что-то очень хорошее. У нее было совсем домашнее милое лицо, она действительно была нам рада, а я опять подумала, что мне будет ужасно неудобно вытаскивать из нее нужную информацию. Дэвид же, как всегда, сразу расцвел от внимания красивой женщины.

После приветствий и произнесения привычных несколько банальных, хотя вполне искренних, фраз мы, наконец, устроились в маленькой гостиной. Удобно расположились в низких мягких креслах, обитых темно-синим велюром вокруг турецкого кривоногого чайного столика, на котором вскоре как-то между делом появился ароматный черный кофе в изящных фарфоровых чашечках вазочки с печеньем, конфетами и дольками лимона. Я не могла сразу перейти к вопросам, ради которых мы приехали сюда. Поэтому говорили о всяких пустяках, шутили, вспоминали общих знакомых. Я намеренно не упоминала Риту, да я о ней, собственно, давно ничего и не слышала. На свадьбе у нее мне не пришлось побывать, не потому, что я сознательно этого не хотела, так уж сложились обстоятельства. Но Элен сама заговорила о нашей бывшей однокласснице.

Ей позвонили, она взяла трубку, извинившись перед нами, перекинулась несколькими фразами с тем, кто был с ней на связи. Я не прислушивалась к разговору, но невольно услышала последние слова.

– Мне домик понравился, но посмотри еще ты сам, – произнесла Элен, после чего почти сразу положила трубку.

Я бы, конечно, не стала ее ни о чем спрашивать, но предположения у меня появились, а она вдруг сказала.

– Я вчера была у Риты, мы с Филом хотим купить у них дом.

– В Сент-Ривере?

– Нет, но недалеко, очень хорошее место, да и дом симпатичный, – она бросила быстрый взгляд на Дэвида,. – Я ее не видела с той вечеринки ни разу, на свадьбу меня даже не ждали, а тут случайно получилось. Наверное, так было суждено.

– Ты, что же не знала, что едешь смотреть именно ее дом? – догадалась я.

– Да, так вышло.

– И вы его купите?

– Не знаю, а почему бы и нет? – она улыбнулась спокойной улыбкой счастливой женщины, которая была красноречивее всяких слов.

В этот момент я подумала о Роберте Гретте. И, разумеется, вспомнила, что мы приехали сюда не ради всех этих сентиментальных воспоминаний. Невольно вздохнув, я задала свой первый вопрос..

– Ты ведь была знакома с Александром Портером?

– Да, более, или менее, – не задумываясь, ответила Элен, – хотя с Марго мы были значительно ближе.

– Я так и думала, но сейчас речь не о нем, а о его дочери, ты знала ее?

– Джейн? Я так понимаю, что с ней опять случилась какая-то неприятность?

– Да, – не стала скрывать я, – она убита.

– Бедная девочка, но этого можно было ожидать, я не знала ее так уж хорошо, но с ней у Александра и Марго всегда были проблемы.

– Ты говоришь о наркотиках, или было что-то еще?

– И наркотики тоже, но это скорее уже последствия.

– Что ты имеешь в виду?

– Вам лучше бы поговорить с Элизабет Грей, она фактически ее вырастила. Она не бросила девочку и тогда, когда выяснилось, что с ней не все благополучно. Она пыталась ее лечить, возила к специалистам…