— Ты принес мне печальную весть, и я благодарен тебе за проявленное мужество. А теперь оставь меня, — Эосин слегка махнул скипетром, показывая тем самым, что аудиенция закончена. — Мне нужно побыть одному и хорошо все обдумать.

Арен вышел из Тронного Зала с тяжелым камнем на сердце и снова очутился в просторном помещении, где совсем недавно он с нетерпением дожидался встречи с царем.

Перед ним возвышалась скульптура Эосина, выполненная из чистого золота. Гордый вид, пронзительный взгляд — как же отличалось это величественное подобие от жалкого оригинала…

Надо срочно сорвать с глаз государя повязку и заставить его прозреть, ибо бездействие смерти подобно.

***

Лиассин шел по темному туннелю Лориэля. Его шаги гулким эхом отдавались от сводов подземелья и разносились далеко по лабиринтам подгорной цитадели. Все ниже и ниже вел его путь, в те шахты, о которых уже давно не вспоминали коренные жители горы.

Хоть на грубо прорубленных стенах не было ни одного горящего факела, он прекрасно ориентировался в темноте, не испытывая неудобства. Собственно, способность видеть в абсолютном мраке, словно днем, являлась одной из привилегий тех, кто отдал свою душу Тьме.

Родившись слабым и болезненным, он вскоре потерял мать, и после ее смерти воспитывать ребенка взялась бабка, которая слыхом не слыхивала о нежности и утешении. Сейчас, повзрослев, Лиассин догадывался, что бабка винила именно его в смерти своей дочери. Тогда же, получая розгами за ту или иную проказу, он не жаловался и не роптал. С раннего детства он был наделен непревзойденным интеллектом и понимал, что именно от бабки зависит его дальнейшее существование.

Юноша, бледный и худой, на лице которого жили лишь глаза, часто становился объектом насмешек и издевательств сверстников. Друзей Лиассин не имел.

Однако же, мальчик прекрасно знал, что отец его являлся магом, а значит, и в нем есть предрасположенность к магическому искусству. И он не молился богам о богатстве и славе — о чем мечтает каждый мальчишка, он даже не просил даровать ему здоровье. Все, о чем он молил их, так это чтобы они наделили его Силой. Но светлые боги молчали — какое им, вообще, дело до обычного больного мальчишки?!

Однажды ночью, когда по его лицу катились слезы, после того как он снова был избит деревенскими хулиганами, к нему явилась Медегма. Ослепив своей красотой и величием, она посулила ему Силу и власть в обмен на преданность.

Лиассин не раздумывал ни секунды — сбывалась его самая заветная мечта.

Той же ночью он покинул и родную деревню и, не прощаясь, оставил бабку. Долог и тернист был его путь к Черной Башне, но преодолев все, юноша наконец-то ступил под ее своды.

Да, Лиассин был благодарен темной богине, но, как бы цинично это не звучало, благодарность — есть путь к смерти через зависимость, а умирать за кого-то, даже за Медегму, не входило в честолюбивые планы чародея. Он предано служил ей, но только до тех пор, пока эта служба казалась ему выгодной.

И маг ни разу не пожалел о своем выборе.

Лиассин Вартери всегда стремился к совершенству и могуществу, но обрести вожделенное, принадлежа к одному из Цветных Орденов, он не мог. Сковывали непреложные правила и законы, установленные Конклавом, за нарушение которых регулярно карали. Обычно в таких случаях собирался Совет Магистров, где решалась судьба оступившихся чародеев. Самым страшным наказанием было лишение посоха, так как вместе с ним маг терял почти всю свою Силу.

Ярус за ярусом Лиассин спускался все ниже. Воздух здесь был спертым и затхлым. То и дело влево и вправо отходили проходы, но в них он не заглядывал. Любопытство не числилось среди его пороков. Магу было плевать, куда они ведут и что в себе таят — цель его находилась не там.

Изредка мимо него проносились стайки летучих мышей, до слуха доносился противный скрежет каменных крыс. Эти существа имели огромные выступающие из пасти клыки и такие же длинные устрашающие когти, с помощью которых они легко прокладывали себе новые тоннели и норы, изрыв все нижние шахты и превратив их в подобие головки сыра. И поскольку эти громадные грызуны никогда не видели свет, глаза их все выпучивались и выпучивались оттого, что они силились видеть во мраке, становились бесцветными и плоскими как плошки.

Странные создания водились в самых нижних ярусах Лориэля, жили здесь твари и более опасные, чем каменные крысы.

Но вот узкие каменные своды сменились просторной пещерой, в глаза ударили тусклые блики подземного озера, раздались мерные звуки срывающихся с высокого потолка капель.

Внезапно Лиассин почувствовал леденящий кровь ужас и моментально установил защитный барьер. Он ничуть не боялся обитающего здесь существа, но как гласит народная мудрость — береженого бог бережет.

— Со мной это не пройдет, ты же знаешь, — еле слышно произнес маг, вступая под своды просторной пещеры. Его губы дрогнули в легкой улыбке. — Зачем расточать энергию зазря?

— Попытка — не пытка, — черный как сама темнота, Коготь распахнул один глаз, и его вертикальный зрачок хищно уставился на чародея. — Как видишь, я сегодня не в духе.

Послышалось негромкое шуршание, подобное шороху листьев, тронутых первым дыханием бури, и звонкий всплеск. Находясь на скалистом островке, дракон загребал хвостом воду, находя в этом какое-то непонятное чародею удовольствие.

— И что же испортило настроение «могучего» Когтя? — маг откровенно насмехался.

Дракон недовольно зарычал и выпустил из ноздрей зловонный дым.

— Маарлоки на вкус еще противнее карликов, живущих в этой дыре, — дракон снова ударил хвостом по воде, надеясь, что брызги все-таки достанут наглого мальчишку. Но защитный барьер Лиассина не пропустил сквозь себя ни капли. — Сколько еще мне придется питаться Тьма знает чем и прятаться в этой затхлой пещере, словно каменной крысе?!

— Столько, сколько захочет этого Повелитель Ночи, — в глубине души Лиассин восхищался мертвым чародеем.

К сожалению, история не сохранила настоящего имени Архимага. Мало кто из смертных поднимался на ту ступень, на которую, будучи еще живым, поднялся Повелитель Ночи. Но, как известно, кто рожден на земле, должен снова стать землей — вечный закон мироздания, и ничего с этим не поделаешь.

— Не забывай, кто твой хозяин! Как он скажет — так и будет!

Коготь нервно зашевелился. Ему совсем не по душе пришелся жесткий тон чародея. Сейчас Лиассин указывал ему место, и это отнюдь не понравилось гордому дракону.

— Повелитель желает знать, как продвигаются переговоры? — Когтю стало интересно, что на это ответит зазнавшийся мальчишка. В глубине своей драконьей сути он ликовал, прекрасно зная, что наступил на больную мозоль черного мага.

— В процессе, — процедил сквозь зубы Лиассин. — Но есть одна ходячая проблема, которая вечно вставляет палки в колеса и мешает исполнению намеченного плана…

— Яд, инсценировка болезни или же самоубийства — столько способов, а ты сомневаешься, — дракон презрительно сощурил глаза. Как же он ненавидел всех этих магов! Их осторожность его просто раздражала.

— Арен — важная фигура в Лориэле. Он не только военачальник, но и, можно сказать, герой, — Лиассин брезгливо фыркнул. — Гномы не глупы. Может подняться восстание. Здесь надо действовать тонко и аккуратно, продумывая каждый ход. Эосин прислушивается к моим словам, и только поэтому подземный народ все еще не присоединился к сопротивляющейся империи. Немного терпения, и мне удастся склонить его на нашу сторону, а вместе с ним и весь Лориэль.

— А не случилось ли так, Лиассин, что ты переметнулся на сторону этих жалких и трусливых карликов? — ехидно произнес дракон. — О, это было бы замечательно! Я бы не отказался лицезреть твои внутренности после того, как ты испытаешь весь гнев Повелителя Ночи.

— Не неси чушь, глупая ящерица! — злобно прошипел Лиассин.

Слова дракона вывели его из равновесия. И было от чего — Архимаг не прощал предательства, и те, на кого донесли, всегда попадали в подземные казематы его башни. Трудящиеся там злобные малефики прекрасно знали свое ремесло и умели развязывать языки даже тем, кто был обвинен ложно. Вот так и получалось, что из пыточных камер Повелителя Ночи не вернулся еще никто.