— Знаешь, был такой старый анекдот… Идет мужик по дороге, доходит до перекрестка, а там камень стоит. На камне, естественно, надпись: «Направо пойдешь — в рог получишь, налево пойдешь — в рог получишь, прямо пойдешь — в рог получишь». Стоит мужик, репу чешет — куды хрестьянину податься? — и тут из-за камня медведь вылезает: «Слушай, мужик, решай быстрее, а то прямо тут в рог получишь!»

Волк расхохотался — искренне, от души, при этом ловко подхватив на лету соскользнувшие очки:

— Нет, вот этого не слышал… Знаешь, а ведь ситуацию описывает очень даже четко, — и быстро спросил: — Логика или интуиция?

— А это принципиально?

— Да нет, пожалуй. Важен скорее сам факт: ты способен до истины допереть без моих подсказок, а уж каким путем — прямым, окольным…

— Окольным, говоришь… — Олег нашарил в кармане пачку сигарет, закурил, потом, спохватившись, предложил Волку. — Ну а все-таки, что ж я такое выбирать-то должен?

— Как обычно, Олег, — пожал тот плечами, разминая сигаретку. — Как обычно — меньшее зло.

— Меньшее — относительно чего? Как я понял, у вас был некий набор готовых вариантов, из которого мне и предлагалось сделать выбор?

— Все верно, — Волк выудил из нагрудного кармана старенькую «зиппу» и тоже закурил, глядя мимо Олега, куда-то в черно-белые расфокусированные дали. — Вот только ты, мне сдается, нашел некий свой вариант — я даже догадываюсь, какой.

— Допустим. И что? — настороженно спросил Олег.

— Да ты знаешь, меня это даже радует, — усмехнулся Волк. — Я как-то с некоторых пор полюбил ошибаться.

Олег промолчал, неторопливо затягиваясь. Здесь, во сне, спешить быть некуда — почему-то он это знал. О том, что Волк все равно скажет ему то, что собирался сказать — скорее догадывался.

— Гордый… — со странной интонацией констатировал Волк.

— Какой уж есть. Сами меня выбрали, так что не обессудьте. Кстати, чья идея?

— Отдать Выбор тебе на откуп? Да, пожалуй, это знать тебе стоит. Имеешь право. Сама концепция Договора появилась, когда мы, так или иначе заинтересованные в проблеме Тропы, поняли, что не способны найти решение, которое бы всех устроило. Согласись, такой вариант все ж предпочтительней, чем гражданская война из-за чего-то, остающегося абстракцией для большинства.

— После революции обычно и начинается гражданская война, — мрачно информировал Олег. — Хочешь сказать, ты не знаешь, что сейчас в Управлении творится?

— Это… скажем так, не планировалось. Неконтролируемые последствия утечки информации.

— Другими словами, нашлась куча людей, которым не понравилось, что вы за их спиной наметили некий социальный передел — причем сами точно не знаете, какой? — хмыкнул Олег. — Тогда я их очень даже хорошо понимаю… А вот что за проблема Тропы — что-то не пойму пока. Не просветишь?

— Только не говори, что сам не додумался… Выскажись, а я дам тебе знать, правильно ты догадался или нет.

— Хм-м… — выгадывая время, Олег сжал зубами фильтр недокуренной сигареты и сделал вид, что думает — попутно настраивая «слух». Он был почти готов снова соприкоснуться с ватной, глухой тишиной, как у белесого наемника — и не угадал. Ахнул бубен, зашлась в истерике скрипка, смеясь и плача, сманивая в пляс — под жгучим солнцем, на обочине пыльного шляха… Он отступил, смущенный.

— Итак, что я предполагаю… Я так понимаю, пресловутая Тропа — альтернатива ПВ-порталам, на деле куда более дешевая и доступная. Целенаправленное перемещение из точки A требует, во-первых, предельно четко задать себе точку B, во-вторых, ты должен очень хотеть в эту самую точку B попасть. То бишь для того, чтобы по ней странствовать, важно наличие цели и некоего волевого посыла, — Олег покосился на Волка, тот благосклонно кивнул с профессорским видом — ведь и не скажешь, что там такие бурные эмоции кипят!.. И на сей раз это не страх.

— Далее… — Олег прокашлялся. — Суть ваших разногласий, как мне представляется, в следующем: пущать или не пущать? Предположим, кто-то предлагает сделать информацию о Тропе общедоступной: возможности открываются еще те, но и последствия будут — мама не горюй… Кто-то предлагает сохранить информацию для себя: пока остальные не расчухали, из этого много пользы извлечь можно. А кто-то вообще предлагает разработки блокировать: переброс по стандартным ПВ-каналам контролировать не в пример легче. Каким образом я должен выбрать модель дальнейшего развития — я ведь ее выбирать должен? — и при чем тут Крепость, мне пока непонятно совершенно… — Олег вдруг осекся. — Э, стоять-бояться! Я ж ничего этого не знаю! Наяву я этой информации не получал, и выводов таких подавно не делал!

— Инициация второго порядка, — под нос себе пробормотал Волк. — Не так, значит, страшен черт… — Он помолчал еще немного, явно что-то такое прикидывая, потом снова повернулся к Олегу, сощурив глаза за стеклами очков.

— Ты просто не формулировал этого. Не пытался. Подобные размышления у тебя вообще заблокированы были на уровне первичной инициации.

— Только у меня?

Волк покачал головой:

— Ты ведь сам уже догадался, что инициация — это не столько пробуждение способностей, сколько их ограничение. Если хочешь, на уровне психосоматики… — Помолчав с полминуты, он осведомился: — И что ты вообще обо всем этом думаешь?

— А ты угадай с трех раз! — разозлился Олег. — Вы ведь, ребята, как-то вообще не предполагали, что я думать умею. Видели меня в роли такого бараньего вожака: дескать, куда пойдет, туда и все стадо повернуть должно. Направо — травка свежая, налево — овечки пасутся, прямо — ручеек с водой… Что наш барашек выберет, куда побежит?.. А то, что Выбор ваш пресловутый от сиюминутной прихоти барашка зависит — чего ему в данный момент больше хочется: пить, жрать или трахаться — это вас как-то мало волновало.

— Эк ты себя любишь, — ухмыльнулся Волк. — Да нет, просто не предполагал никто, что ты первичную инициацию так быстро преодолеешь. Что ты ее вообще преодолеешь, если на то пошло. Да и стимулы, сам видишь… скорее, отрицательные.

— Ну да, где уж нам, посредственностям… И что — какой бы я выбор ни сделал, все остальные попрутся за мной, как Панургово стадо? Что-то слабовато верится, — оскалился Олег. Колдун меня, что ли, «бараньими» метафорами заразил? — мимоходом подумал он.

— А ты считай себя делегатом от стада, — посоветовал Волк, продолжая ухмыляться. — Выразителем, так сказать, его чаяний… Впрочем, я так понимаю, решение ты уже принял, только не знаешь, как подступиться. Добро. Но просто для справки: сам-то ты насчет Тропы какого мнения? Пущать или не пущать? Хорошо это будет или плохо?

— Да откуда я знаю?! И потом — кому хорошо? Кому плохо? Вундерланд или та же Преисподняя — что они от контактов с нами получили, кроме контрабандного оружия? Наши с ними контакты — это ж даже не прогрессорство и не колонизация, просто добавление условной точки к воображаемому домену.

— А как быть, если и метрополия тоже воображаемая? — усмехнулся Олег, припомнив высказывания Филина на этот счет. — Кстати, из Управления новости есть?

— Да все как и ожидалось. Кое-кто из особо умных решил поиграть в правительство — ну, сам понимаешь, сброд тот еще. Ничем они, конечно, управлять не могут, только воздух сотрясают, и ничего хорошего их впереди не ждет при любом раскладе.

— Учредилка… — фыркнул Олег. — Решили, значит, под шумок неблагонадежных выявить?

— Похоже на то, — пожал плечами Волк. — Только я-то здесь совершенно ни при чем, согласен? Ну, затеял наш дорогой Руди чистку рядов, и что?

— Да так, напоминает кое-что из истории, — буркнул Олег. — «Стратеги», бляха-муха!..

— Если я тебе скажу, что «стратеги» далеко не все могут просчитать, сильно удивишься?

— Не-а… Вообще не удивлюсь. А это ты к чему вообще?

— К тому, что вот нашей с тобой встречи они никак предусмотреть не могли. И еще одной встречи — тоже.

— Какой? — насторожился Олег.

Волк поглядел на него поверх очков — пристально и серьезно:

— Знаешь, когда-то у меня была скверная привычка мыслить глобальными категориями… Действительно, скверная. Но смерть, как ни крути, заставляет многое пересмотреть… Собственно, раньше я бы даже возможность такой встречи от тебя скрыть постарался, потому что ничем она тебе не поможет, скорее наоборот, и с разговором нашим не связана никак, и с твоим предстоящим Выбором, — он улыбнулся невесело. — Зато с тобой связана. Честность, может, и не лучшая политика, но по крайней мере, сам себя не перехитришь…