«Не печалься, Андрюшенька. Как встанете у озера, зачерпни горсть воды и плесни Святогору в лицо».

Молодец испуганно оглянулся: не слышит ли Одноглазое? Но нечисть лесная была занята тем, что мешок к груди прижимала: голос лесной Марьюшки, почуяв свободу, наружу рвался, успокаиваться не желал.

К вечеру добрались они до колдовского леса, прошли сквозь чащу и очутились на берегу чудесного озера. Андрей вспомнил слова Кикиморы, наклонился к воде, набрал пригоршню и брызнул богатырю в лицо. И начало твориться несусветное: закружилось-завертелось все вокруг, загремело-загрохотало. И стал Святогор еще выше прежнего. Темной тучей закрыла его голова небосвод. Звезды вздрогнули и в страхе попрятались за месяц, что едва не задевал богатырскую шапку.

На шум выбежала из леса нечисть, а из озера сам водяной с дочерью и всем подводным сообществом на берег пожаловали — посмотреть, от чего земля ходуном ходит.

Водяная царевна — красота неописуемая. Морда зеленая, вся в изюминках бородавок и пупырышках. Перебросив фальшивую косу из водорослей через плечо, заверещала противным голосом:

— Да что ж такое творится? Кто привел сюда это чудо исполинское?

Андрей-ложечник чинно поклонился в пояс и ответил, пряча в усах улыбку:

— Это жених твой, богатырь Святогор.

— Чего? — выпучила рыбьи глаза царевна, — Да меня бобры засмеют!

— Ты никак очумел, ложечник? — крикнул Водяной, — Убирай своего женишка подобру-поздорову, пока мне всех лягушек не распугал.

— И чтоб духу его больше не было! — пискнула царевна.

Андрей поклонился еще раз на прощание, подмигнул Кикиморе, что затаилась в камнях, и вместе со Святогором отправился восвояси.

Однако радость его длилась недолго. Не успел Андрей занести ногу над родным порогом, как из-под крыльца опять вынырнуло Лихо Одноглазое и грустно посмотрело на него единственным глазом.

— Ну что снова стряслось? — раздраженно спросил ложечник.

— И откуда ты взялся на мою окаянную голову, горе-сказочник? — пробурчало Лихо. Видно, замаялась нечисть лесная за добрым молодцем бегать. Только ж Водяному перечить никто не смел.

— Подавай царевне Финиста-ясного Сокола, — прошипела нечисть и плюнула на пол.

— Так где ж я его найду?

Лихо зыркнуло на него — аж мурашки по спине побежали — но ничего не сказало. Развернулось, перекинуло мешок на другое плечо и потопало по дорожке, поднимая босыми ступнями пыль. Андрей нехотя поплелся следом.

Искали они Финиста-Сокола днями и ночами, глаз не смыкая. Долго искали — целый месяц прошел, пока не увидали статного молодца — богатыря светлокудрого Финиста. Спряталось Лихо за дубом могучим, открыло мешок с волшебным голосом — вот и еще один богатырь в колдовской плен угодил. Взял его Андрей за руку, да и повел за собой.

А как пришли к озеру, ложечник, как и в прошлый раз, украдкой плеснул Финисту воды в лицо. Сделался богатырь соколом — большим, в человеческий рост. Уселся на ветку и смотрит грозно — того и гляди, в лоб клюнет.

Царевна Водяная, как увидела женишка своего нового, так и закричала на весь лес, что оглашенная:

— Ты кого мне привел, ложечник неумытый?

— Как ты и велела — ясного Сокола, — пожал плечами молодец.

— Дурак! — обиженно сопела царевна, — Не буду я с птицей жить. Ты мне нормального богатыря веди! Обыкновенного. Невысокого. И без перьев. Чтоб можно было в лесу показаться и всякое комарье надо мной не потешалось! Илью Муромца хочу!

— Да что ж я тебе — сватом записался? — рассердился Андрей.

— Папа! — визгнула царевна и затопала по воде, поднимая тучи брызг.

Водяной высунул свою уродливую голову из воды и брякнул зло:

— Со свету сживу! И тебя, и Кикимору, да и Лихо впридачу.

— А меня-то за что? — возмутилась притихшая было нечисть.

— Да сгуби ты эту пакость, мне не жалко, — покосился на Лихо Андрей, — А Кикимору не тронь. Кто вместо нее утопленников смотреть будет?

— А мне какое дело? — усмехнулась голова и нырнула обратно в озеро.

Андрей с Лихом дружно переглянулись и тяжко вздохнули. Что ни день, так новая беда. И снова отправились они в путь-дорогу искать богатыря русского Илью Муромца. В третий раз искали дольше — целый год по белу свету скитались, всю Русь пешком обошли, пока не встретили древнюю старушку с клюкой. Она-то им и рассказала, где Муромец живет.

Пришли Андрей с нечистью лесной к богатырской избе, постучали в окошко. Никто не ответил. Тогда Лихо Одноглазое щелкнуло пальцами: налетел ветер и сорвал дверь в избу с петель. Вошли они и увидели: лежит на печи Илья Муромец, дремлет. Кольчуга да меч в углу стоят, плесенью покрылись. А сам Илья — глубокий старик. Голова с бородой — что белый снег. Руки ссохшиеся, трясутся, спина согнута, грудь впалая, а от старости богатырь ничего не слышит, да и видит плохо.

— Хорош женишок, а? — усмехнулся Андрей, — Может, оставим дедушку? Что толку его за тридевять земель тащить. Не дай Бог по дороге помрет еще.

— Нет уж, сказали Илью — приведем Илью. А то еще лет триста по Руси мотаться будем — богатырей собирать. Ты сколько сказок рассказывал?

— Да не помню уже, — почесал в затылке Андрей, — Кажись, немало.

— То-то же.

На сей раз мешок раскрывать не стали. Взвалил Андрей богатыря на плечи, что ребенка малого, и пошли они обратной дорогой.

Как увидела царевна, какого «женишка» принес ей ложечник, затряслась от злости, упала на землю и стала кататься, причитая:

— Да вы что — издеваетесь надо мной? Этот старый хрыч — мне в женихи?! А ну подите все вон — с вашими богатырями. Чтоб больше ни одного в этом лесу не видела!

— Плохие у тебя сказки, ложечник, — пожурил его Водяной, — Правды в них нет. Все выдумки да людская молва. Эх, придется свадьбу с Жабом Заморским играть.

Развеселился Андрей-ложечник от речи Водяного, но спрятал улыбку в усах. Только спросил: может, еще какую-нибудь сказку рассказать или на свадебке на ложках сыграть? Водяной осерчал — стукнул его плавником по голове, отвесил пинка под зад и прогнал из леса.

Тут вроде бы и сказке конец, да только не таков был Андрей, чтоб дела наполовину делать. Отнес он Илью Муромца обратно, в богатырскую избу, положил на печь да тулупом укрыл — чтоб старые косточки не мерзли.

А на обратном пути заглянул в колдовской лес, будто в родной — Кикиморе Болотной в ножки поклониться да спасибо сказать за то, что помогала ему и словом, и делом. Нашел он чудище болотное в слезах, на поляне среди маков рыдающее.

— Что приключилось, Кикимора? Отчего кручинишься, слезы льешь?

— Да как тут не плакать, если Марьюшка лесная в колодец упала. Вот-вот помрет. Кто тогда в лесу петь будет?

Ни слова ни сказал Андрей. Сорвался с места, будто крылатая птица, и полетел к сторожке — Марьюшку выручать. Едва успел. Девичья голова уже водой покрылась, губы синие, тело ватное. Вытащил молодец красавицу на свет божий, к себе прижал. Марьюшка открыла глаза, посмотрела на него с благодарностью и молвила устами сахарными.

— Спас ты меня, ложечник неумытый. Стало быть, замуж за тебя идти придется. Видать, судьба у меня такая.

Опечалился Андрей от слов таких обидных, но виду не подал. Отодвинул от себя Марьюшку, отпустил ее белы рученьки и сказал:

— Хороша ты, Маша, да не наша. Тебе богатыря дождаться надобно. А у меня уже невеста есть.

— Какая невеста! — рассмеялась лесная красавица, — Отрадушка твоя уже давно замуж вышла. Так что придется тебе меня брать. Не упрямься, а то еще передумаю.

— Не серчай, Марьюшка, — ответил Андрей и низко поклонился девице, — Не пара я тебе.

— Так уж и не пара, ложечник.

— Голос у тебя волшебный, Марьюшка, а у меня обычный. Глазищи у тебя, что малахиты зеленые, а у меня васильковые. А самое главное, девица, душа у тебя заколдованная. А моей, русской, волюшка мила пуще чудес всяких.

Сказал это Андрей, да и пошел прочь из лесу. Только не домой отправился, а стал бродить по белому свету, сказки рассказывать, деток малых тешить да ложки деревянные мастерить.