Торопливо поблагодарив библиографа, Строкач понесся в издательство со всей скоростью, которую позволяли выжать его "жигули".

Трехэтажный старый особняк на тихой боковой улочке в центре города Строкач знал, и даже пару раз бывал там по поводу небольших публикаций в недавно возникшей газете "02 сообщает". Заместитель главного редактора, довольно симпатичная особа средних лет, радушно встретив майора, тут же его и разочаровала.

– Очень жаль, Павел Михайлович, но автор забрал рукопись. Еще на прошлой неделе. Старик с тяжелым характером, так что повозиться с ним пришлось. В принципе, сегодня на краеведческую и географическую литературу спрос упал, но в этом случае кое-что можно было сделать. Туда-сюда, тысяч пятнадцать экземпляров брошюры мы бы рассовали. "Катакомбы и подземелья города", так она называлась. Довольно приличный исторический экскурс и даже некий авантюрный сюжет. Интересен и план катакомб, никогда мне не приходилось видеть ничего подобного.

Книгой у нас занималась редактор Вострикова, она у нас специализируется на приключенческой тематике, даже сама пописывает в детективном жанре. Так сказать, Агата Кристи областного масштаба. Для "Катакомб" она просто незаменима – я заглядывала в текст, там нужна довольно серьезная литературная обработка. Может, из-за этого и автор расстроился. Прибежал ко мне прямо в бешенстве и заявил, что книгу издавать отказывается. Ну, мы не очень и настаивали, у нас люди годами стоят, чтобы в план втиснуться. А он руками размахивает и кричит: "Я полвека материал копил, а какая-то девчонка будет меня исправлять. Я не милостыню прошу, это же для людей!" Словом, при таком обороте событий, видимо, придется ему самому и читать свою рукопись. Жаль только усилий – я почти уже включила его в план. Да что там говорить, труднее всего иметь дело с непрофессиональными литераторами. И жалко его – вид нездоровый, пиджак на локтях залоснился, плащишко – хоть сейчас на помойку. Работает здесь неподалеку в каком-то заштатном кооперативе, буквально за углом…

Серую литую вывеску кооператива "Питание" долго искать не пришлось, тем более, что Строкач ориентировался в центре, как в собственном письменном столе.

Поднявшись по пологим деревянным ступеням на второй этаж, среди озабоченно снующих дам и девиц он не обнаружил ни одного мужчины.

– Простите, пожалуйста, – обратился Строкач к ближайшей, – мне нужен Алексей Григорьевич Скляров.

Лицо кругленькой рыжеволосой особы, смахивающей на суетливого хомячка, на мгновение отразило сложную смесь чувств, а затем сложилось в услужливую улыбку.

– Алексей Григорьевич? – воскликнула особа. – Ну разумеется! Посидите минутку, он только что отлучился, я сейчас позвоню. – И потащила Строкача в небольшую, заваленную бумагами и старыми гроссбухами комнатенку.

– Вот здесь. А я сейчас, моментально.

Около четверти часа Строкачу пришлось размышлять о некоторых настораживающих странностях в поведении "хомячка" и причинах отсутствия Склярова.

Его уединение прервал стремительно вошедший в комнату рослый молодой мужчина с густыми, почти сросшимися на переносице бровями. Полуприкрыв дверь, он испытующе уставился на майора. Будь на месте Строкача любой гражданин, чья совесть не вполне чиста, его рука сама потянулась бы за документами – либо за оружием. Однако он остался сидеть совершенно неподвижно, вертя в пальцах зажигалку.

Обмен взглядами был прерван появлением нового действующего лица. Неприметный мужчина со слегка одутловатым лицом, в мятом сером костюме, до сих пор маячивший в коридоре, шагнул в кабинет.

– Успокойся, Вася, это Строкач из Ленинской прокуратуры.

Строкач тоже узнал вошедшего. Розыскник из Октябрьского. Фамилия выпала из памяти, но лицо хорошо знакомо. Напряжение спало, можно было переговорить подальше от любопытных ушей сотрудниц "Питания", благо Октябрьский райотдел не за горами. Хотя это было не совсем точно, ибо райотдел располагался как раз за небольшим терриконом.

Вообще, городской пейзаж напоминал популярную в пятидесятых годах живопись "производственного" жанра. Терриконы, надшахтные сооружения, эстакады и тому подобные достопримечательности торчали в самых неожиданных местах, отравляя воздух и уничтожая вокруг себя растительность.

– Окна у вас, братцы, как у нас в прокуратуре, – заметил Строкач, входя в кабинет.

– Везде это дерьмо. Сколько ни затыкай, все равно во все щели лезет. Жаль впустую тратить силы. – Чернобровый здоровяк Вася задумчиво оглядел свои ладони, припачканные черной пыльцой. – Тут продохнуть некогда. Давайте лучше посмотрим материалы.

Пока коллега Васи рылся в сейфе в поисках нужной папки, Строкач спросил:

– Так когда это произошло?

Тонкая папка шлепнулась на стол.

– Как раз позавчера, около семнадцати тридцати. Жил он рядом с работой, ходу тут десять минут максимум. Был он, как говорится, человек неприхотливый, хотя, говорят, любил готовить, это его хобби. Но сейчас с этим не разбежишься. Обычно за покупками ходила его жена, в тот день она вернулась около девятнадцати часов. Дверь квартиры была захлопнута – там английский замок, – и стопор защелкнут изнутри. Скляров всегда запирался, а уходя закрывал дверь на два замка. Муж оказался дома. Он висел у стены рядом с окном на крюке от картины – дешевой литографии. Сама картина валялась на полу. Ноги Склярова находились в метре от пола, то есть чуть выше подоконника. Он был босиком, и на правой ступне – многочисленные царапины и ссадины. По следам на коже запястий и вокруг шеи можно заключить, что перед смертью он отчаянно сопротивлялся. Сложения Скляров мелкого, но вовсе не дряхлый старик. До последнего дня бегал трусцой по утрам в любую погоду, был энергичен и бодр. В доме царил разгром, кроме того, тонкий капроновый шнур, на котором висел убитый, – тоже "чужой".

– А "пальчики"?

– Посторонних отпечатков нет. На коврике у входной двери обнаружена белая глина.

– Которая в городе имеется только в одном небольшом районе частной застройки. Приходилось мне сталкиваться с этой белой глиной. А круг знакомых Склярова изучили?

– Не хуже, чем его собственную обувь. Глины там нет. И вообще, туфли почти новые.

– Будто прямо из магазина? – насторожился Строкач.

– Ох, Павел Михайлович, вы нас совсем за лопухов держите. Нет, туфли не старые, но и не с прилавка. Что же касается знакомств Склярова в тех краях, то, да, действительно, есть такая фигура. Редактор издательства "Молодость", наша городская Агата Кристи Людмила Тихоновна Вострикова. Проживает с сожителем, Тимуром Грызиным. Видимо, он и является для нее источником уголовных сюжетов.

– Консультирует значит?

– Скорее помогает тратить гонорары. Играет, и весьма неудачно. Как завертится какая "мельница" – Грызин там. Для шулеров легкая добыча долги платит, как и положено блатному. "Авторитет"!

– Вот как? – Строкач кивнул утвердительно. – Что-то я мельком слышал об этом Грызине.

– Родом из Грозного, отбывал наказание в Ростовской области. Приехал сюда пять лет назад. С Востриковой познакомился по переписке еще в колонии.

– Профессиональный интерес перерос в личный?

– Вот тогда Вострикова и начала пописывать. Зарабатывает она этим делом прилично, так что в состоянии прикрыть Грызина. Мы с его делом ознакомились сразу, как только он появился. Восемь лет. Вы помните, тогда, понятно, рэкет не существовал, все это считалось бандитизмом. Так вот, к Грызину заявились гости – три молодых боксера, и хотя они имели заказ от обыгравшего Грызина картежника, но попытались получить долг вопреки договору – до срока. Держались они нагло, с полной уверенностью в своем превосходстве. Грызин же только спросил у главаря: "Где у тебя сердце?" боксер хлопнул себя по груди: "Вот!" – и тут же получил удар стилетом. Ну, а в "авторитеты" он поднялся уже в колонии. Наши урки о прошлом Грызина знают, и есть подозрение, что за что-то ему платят.