На этот раз я отправился на юг в своем верном «мустанге». Мне хотелось иметь не только надежную и быструю машину, но и постоянную связь с Центром, компьютер и, наконец, холодильник, так как я не был уверен, что система общепита функционирует там лучше, чем в Городе. Работать на пустой желудок я не люблю, а бутерброды в жару быстро портятся, не говоря уже об отвратительном вкусе теплого пива. Как показали дальнейшие события, именно то, что я был на «мустанге» спасло мне жизнь, или, по меньшей мере, избавило от многих неприятностей.

Я выехал из Города в семь утра, в полдень уже был в Полтаве, а в два часа сделал небольшую остановку в Харькове, чтобы пообедать. В Ростов я приехал под вечер и остановился на ночлег у нашего сотрудника, знакомого мне еще по Школе. Я мог бы без труда получить по броне номер в гостинице, но не хотел оставлять «метки» на своем маршруте. Если быть откровенным, я только делал вид, что принимаю всяческие меры предосторожности, чтобы не «наследить», ибо следовало притворяться, будто я ничего не знаю о «жучке» в моем компьютере, который позволит легко определить мое местонахождение, как только я начну пользоваться услугами своего электронного помощника. Кроме того, еще со времени проведенных однажды на дачке Николая каникул, мне запомнились кулинарные способности, можно сказать, даже таланты, родителей его жены.

Ранним утром я плотно позавтракал, взял с собой несколько сэндвичей с ароматной колбасой, которую замечательно коптил в домашних условиях тесть моего приятеля, и отправился дальше. В полдень я дозаправился в Краснодаре бензином, залив бак и запасную канистру под самые пробки, чтобы не искать горючее в пути, а в восемь вечера уже въезжал в Сочи, проделав более, чем полторы тысячи километров за двадцать пять часов чистого времени.

Уже почти неделю я совершал свои инспекторские «набеги», знакомясь с обстановкой, выслушивая подробные доклады местных сотрудников, причем, несмотря на растущие тенденции сепаратизма, которые, впрочем, больше затрагивали митинговых ораторов и политиканов, чем специалистов, всю необходимую информацию мне предоставляли с дружелюбной откровенностью. Правда, и я никогда не стремился подчеркнуть свою «значительность» как представителя Центра, что любят иногда, чего греха таить, делать "московские гости". Многие мне позавидовали бы, по таким местам приходилось колесить по делам службы: Адлер, Гагра, Гудаута, Новый Афон…

Но, к сожалению, мне некогда было любоваться южными красотами. В Зугдиди, разбирая сводки за последние три месяца, я нашел нечто, показавшееся мне интересным. Наконец, наступила суббота. В тот день мне предстояла поездка в довольно глухой и неспокойный уголок для встречи с жившим там очень толковым, судя по его рапортам, секретным осведомителем.

Проехав Джвари, но не тот знаменитый монастырь на вершине горы, построенный в VI-VII веках "там, где сливаяся шумят, обнявшись, будто две сестры, струи Арагвы и Куры", а маленький городок на реке Ингури, который может похвастаться разве что чайной фабрикой, миновав Джварское водохранилище и Ингурскую ГЭС, я после Хаиши свернул с довольно приличного шоссе направо и углубился в долину между Сванетским и Эгрисским хребтами. Однако, добраться до нужного места в тот день мне было не суждено: после очередного крутого поворота «мустанг» уткнулся бампером в толстое бревно, явно положенное поперек дороги специально.

Я вышел из машины, чтобы посмотреть, нельзя ли объехать преграду или как-нибудь отодвинуть бревно в сторону. Но не успел я отойти от машины на два или три шага, как треск за моей спиной заставил меня быстро обернуться.

На краю дороги стояли два человека, в руках одного из них был автомат Калашникова, направленный на меня. Вид его настолько мне не понравился, что я замер, как вкопанный, оставив всякую мысль о расчистке дороги. Раз это бревно кто-то тут положил, пусть себе и лежит, было бы крайне невежливым наводить порядок в чужом доме. Тем более, что его так усердно охраняют. Я собрался уже повернуться к этим двоим спиной и потихоньку удалиться в обратном направлении…

– Стой! – остановил меня резкий окрик.

За первыми двумя из кустов, треща сучьями, вылезли еще трое. Они тоже были вооружены, но автоматы двоих висели на плечах своих владельцев, а трехлинейный карабин третьего болтался у него на груди на перекинутом через шею ремне. Черт возьми, наверное, это бревно было из какого-то дерева, ценившегося на вес золота!

– Оружие есть? – спросил меня человек с направленным в мою грудь автоматом. Зная, что за такую игрушку в этих краях дают солидные деньги и не желая искушать какого-нибудь горячего джигита, я взял с собой только свой пистолет ПСМ, как ни уговаривали меня местные сослуживцы вооружиться перед поездкой сюда чем-нибудь посолиднее. И правильно сделал – в данной ситуации мне не помог бы не только автомат, но и ракетная установка «Град».

– Пистолет, – ответил я.

– Достань его и брось сюда. Только не вздумай шутить, уложу на месте.

Мне было не до шуток. Я видел, как горячечно блестят у него глаза, и понимал, что при любом неосторожном движении он всадит в меня хорошую порцию свинца. Остальные тоже подобрались и были готовы в любой момент открыть огонь. Очень медленно я расстегнул все пуговицы на плаще, потом на пиджаке, широко распахнул его, чтобы им была видна кобура под мышкой, так же медленно, кончиками пальцев, вытащил за рукоятку пистолет и бросил его в траву под ноги человека с автоматом.

– Сандро, обыщи его.

Тот, к кому был обращен этот приказ, снял с шеи карабин и отдал его стоящему рядом человеку в армейском полушубке с автоматом, висящим на плече по-охотничьи, дулом вниз, а сам направился ко мне. Я поднял руки, и он быстро ощупал меня со всех сторон, проверил карманы, даже приподнял штанины и отвернул носки. Это был молодой парень лет двадцати, с буйной черной шевелюрой, орлиным носом и красиво очерченными губами. Судя по тому, как последовательно и тщательно он меня обыскивал, умение «шмонать» он приобрел в зоне. Содержимое моих карманов Сандро разложил на капоте «мустанга» и повернулся к человеку на обочине.

– Готово, Ираклий, это все.

Только теперь тот опустил автомат и тоже подошел к машине. Он взял мой бумажник и небрежно вытряхнул его на капот, прихлопнув ладонью вспорхнувшую было под порывом ветра визитку. Найдя среди документов мое удостоверение, он внимательно его прочел.

– Раздевать его, Ираклий? – с видимым нетерпением спросил обыскавший меня парень. Почему-то до сих пор они говорили по-русски, говорили правильно, хотя и с сильным акцентом. Возможно, они делали это просто по инерции, поскольку начали с обращения ко мне.

– Постой, не торопись. Это не простой мент, – ответил Ираклий. – Надо еще выяснить, что с ним делать. Возьмем его пока с собой.

Сандро, явно возражая, горячо заговорил на местном языке, но Ираклий отмахнулся от него, и юноша умолк. Потом обошел «мустанг», восхищенно цокая языком, остановился и нежно погладил крышку багажника. Человек в полушубке, в руках у которого все еще был карабин Сандро, что-то сказал, улыбаясь, отчего вся остальная компания захохотала, а юноша вспыхнул и отдернул руку.

– Наш Сандро обожает машины, прямо с ума сходит, – любезно объяснил мне Ираклий. – Не терпится ему, первый раз такую красавицу видит. Садись за руль, поедем дальше.

Он сел рядом со мной, остальные, убрав бревно с пути, разместились на заднем сидении. Проехав несколько километров по немощенной, покрытой выбоинами дороге, мы остановились у невысокого каменного заборчика, за которым среди одичавших фруктовых деревьев виднелась жалкая хижина, наполовину сложенная из неотесанных камней, а наполовину из корявых потемневших бревен. Крыша ее выглядела, как растрепанное воронье гнездо, из которого торчала высокая дымовая труба. Меня заперли в примыкающем к хижине маленьком каменном сарайчике, после чего все вошли в дом, даже не выставив часового ни для того, чтобы сторожить меня, ни для охраны собственной безопасности. Очевидно, они чувствовали здесь себя полными хозяевами и никого не боялись.